же хорошо иметь кого-то, кто разделяет твою тайну, и кто действительно может помочь. Теперь я поняла, насколько тяжело было одной нести эту ношу.

Потеря бабушки и отца, угроза раскрытия моей тайны, стычки с деканом — все это не прибавляло душевного спокойствия. Поиски решения довели меня до состояния постоянного нервного напряжения.

— Возможно, именно поэтому я постоянно срываюсь в присутствии декана.

— По-моему, ты сама себя обманываешь, — безжалостно отрезала Из.

— Тогда почему это происходит?

— Ты не думала, что он волнует тебя как мужчина?

— Что-о-о?! — От переполнившего меня возмущения я произнесла это вслух. Ойкнув, прижала руку ко рту и испуганно вытаращилась на лиррона. Тот с любопытством уставился на меня.

— Я ничего не говорил. С кем ты разговариваешь? — Зима даже огляделся вокруг, как будто ожидая обнаружить кого-то в комнате.

— Ни с кем. Иногда я сама с собой веду дискуссии, — протараторила я и, стараясь отвлечь лиррона, быстро спросила:

— Каков план действий?

— Для начала нам нужно собрать информацию. Также нам нужно узнать больше о твоем отце. Он тоже обучался здесь, верно? Возможно, в его прошлом и таится разгадка.

— Когда его не стало, я перерыла все поместье, но так ничего и не обнаружила.

— Я начну собирать информацию, а ты займись расспросами, но будь предельно осторожна, Мирра, не стоит привлекать излишнее внимание. Все необходимо держать в строгом секрете.

— Я не собираюсь никого в него посвящать, будь спокоен. — Меня посвятила.

— Тебя я связала клятвой, — хитро ухмыльнулась я.

Зимфаил оставил меня, наказав не лезть на рожон и быть предельно аккуратной, и я впала в глубокую задумчивость, из которой меня вытащил голос Из.

— Лиррон действительно может нам помочь, — размышляла она. — Ты не думаешь, что ему стоит рассказать обо мне?

— Нет, — ответила я твердо, — о тебе никто не должен знать. Я доверяю ему, но еще не готова посвятить в нашу тайну. Это слишком личное, Из.

— Не хочешь, чтобы он посчитал тебя сумасшедшей? — в голосе легкой тенью проскользнула грусть.

— Я не сумасшедшая, и ты не плод моего больного воображения, но вещи, которые я не могу подтвердить доказательствами, как ты знаешь, могут быть восприняты неправильно.

— Как полагаешь, я смогу проявиться, выйти наружу? Стать полноценным Талантом, как у всех? — теперь в голосе Из отчетливо слышалась мука.

— Неважно, Из. Ты — часть меня. Это самое главное, — успокаивающе сказала я.

— Мне бы хотелось быть не просто голосом в твоей голове. Если бы я обрела плоть, то смогла бы помочь тебе в поисках брата.

— Ты и так мне помогаешь, — грустно улыбнулась я, с трудом подавив накатывшие слезы. — Ты все, что у меня осталось.

— Ну не преувеличивай. В Темном лесу полное поместье твоих дорогих родственников, — усмехнулась язва в ответ, испортив трогательный момент.

— Лучше не напоминай! — из груди вырвался тяжелый вздох.

С того момента, как отец покинул меня, в родовом гнезде постоянно кто-то крутился, ворота поместья не закрывались, в конюшнях проходу не было от лошадей приезжих. Дядя Генри, как официальный опекун до дня моего совершеннолетия, взял на себя все заботы и развернул весьма активную деятельность по налаживанию контактов с местными аристократами.

Мысль, что дорогой родственник радовался новой роли и отсутствию беспутного брата, занозой засела в сердце. В целом дядя был неплохим человеком, но, когда дело касалось чести и процветания семьи, он был готов на все, и не важно, кто при этом пострадает.

Много лет Генри Эштер был правой рукой своего старшего брата, пытался наставить того на путь истинный, но не преуспел. Отец упорно продолжал топить себя в алкоголе и гулянках, а род Эштеров в долгах и скандалах.

Ходили слухи, что Бен Эштер не всегда был таким. Много лет назад он был блестящим магом с великолепными перспективами, лучший среди своего выпуска в академии. Но пришла Вторая война, и после нее отец изменился навсегда, словно с поля боя вернулся другой человек. С тех самых пор некогда могущественный род Эштеров отдалился от двора и перебрался в глушь Темного леса, на окраину Зорринии.

Неудивительно, что дядя был недоволен подобным положением вещей. Долгие годы ему приходилось терпеть поведение старшего брата, но теперь у него развязаны руки. Это означало, что мне, скорее всего, уготована роль жертвы на алтаре его амбиций. Я же, в свою очередь, не могла наскрести в себе достаточно самоотверженности для этой незавидной роли.

Глава 14

Наступил вечер, а с ним пришло и нервное напряжение. Я с ужасом ждала момента, когда декан нагрянет в мою скромную обитель, и с трудом представляла, чем закончится сегодняшняя встреча. Если простая отработка привела к сломанной руке, то что же случится, когда Дамиано попытается вытрясти из меня Талант? Перелом ноги?

Этот мужчина заставлял мои ноги дрожать то ли от страха, то ли от… Даже не хочу думать, от чего! Я принялась наматывать круги по комнате, не в силах успокоиться.

— Совсем как Зимфаил пару часов назад, — иронично заметила Из, и я зашипела на нее раздраженной ашарой.

Громкий стук заставил меня остановить свой нервный забег по комнате. Я замерла, судорожно сжав в руке медальон, висящий на груди.

— Так, спокойно, Мирра. Дыши, — произнесла я, обращаясь к самой себе, на что Из только хмыкнула.

Сделав глубокий вдох, я обреченно приблизилась к двери и распахнула ее. Декан Дамиано спокойно шагнул в комнату, заставив меня попятиться. И без того тесное помещение по моим ощущениям сжалось в два раза, отчего мне вдруг стало трудно дышать.

Мощная фигура заполняла собой все пространство, а властная аура давила на ментальные щиты, по которым то и дело проходила рябь. Судорожно вздохнув, я аккуратно прикрыла дверь и попыталась взять себя в руки.

— Добрый вечер, господин декан.

— Добрый вечер, Мирра. Как вы себя чувствуете? — в хриплом голосе я уловила тень беспокойства, заставившую в удивлении взглянуть на мужчину.

— Все в порядке, — пролепетала я, нервно теребя рукав формы, — миссис Решар срастила кости, рука как новенькая.

Я с преувеличенным энтузиазмом потрясла запястьем вылеченной руки.

— Что ж, если вы в порядке, давайте приступим к занятию. Присаживайтесь.

Несмотря на то, что это была моя комната, мужчина вел себя абсолютно свободно, отдавая распоряжения. На смену нервозности пришло глухое раздражение. Слегка приподняв бровь, я указала декану на деревянный стул, а сама нехотя устроилась на кровати.

— С чего мы начнем, господин декан?

— С того, что вы мне расскажете, почему все это время скрывали свой Талант, — привычная