Декан нахмурился еще больше, широкие брови практически скрыли темные глаза.

— Ой, не к добру все это, не к добру, — подала голос Из, которая до того момента предпочитала быть безмолвным наблюдателем.

— Да вижу я, что не к добру, — поежилась я в ответ.

— Что случилось? — Я попыталась приподняться с постели, куда так удачно приземлилась. Выбери я стул, лежать бы мне лицом в пол. Сильные руки легли мне на плечи и удержали на месте.

— Лежите, неугомонная. Вы потеряли сознание, потому что на вашем Таланте стоит мощнейший блок. Когда я попытался его обойти, ваше сознание просто выключилось.

— Замечательно! — нервно воскликнула я, делая повторную попытку привстать. — Я буду каждый раз так отключаться на наших занятиях?

— Нет, нам придется перестроить стратегию, — декан придавил меня к кровати, не давая шевельнуться. — Но сначала расскажите-ка мне, Мирра, почему на вас стоит такая сильная блокировка? Кто ее поставил?

— Откуда мне знать? Впервые о ней слышу, — слукавила я.

— Лгунья из вас неважная, — губы декана искривила ставшая уже привычной усмешка.

— Мне ничего не известно о блоке, господин декан. Мой Талант просто не проявился в положенное время, и, будьте уверены, меня осмотрели вдоль и поперек, но ни о какой защите не было ни слова. Может, это не блок вовсе, а просто отсутствие способностей?

— Не говорите глупостей, Мирра. Камень Истины показал невероятно мощный уровень магии, присущий лишь обладателям Таланта.

— Я ничего не знаю, — упрямо повторила я, твердо встречая пристальный взгляд. — Что мы будем теперь делать? Может, не стоит тратить ваше драгоценное время? Оставим эту затею?

— Почему вы так рьяно пытаетесь сбежать? Что скрываете? — Воздух вокруг мужчины будто сгустился, от отчетливого запаха грозы волосы на затылке зашевелились.

— Ничего, — стушевалась я, опустив глаза.

— Что ж, раз вы отключаетесь при попытке нажать, придется действовать вслепую. Будем пытаться найти ниточку, за которую можно будет потянуть.

— Каким образом?

— Есть определенные методы. Однако должен сразу предупредить, что не все придутся вам по нраву, — задумчиво добавил декан Дамиано, игнорируя мои попытки запротестовать.

— На сегодня, думаю, хватит, Мирра. Отдыхайте. Следующее занятие тоже будет в субботу. Завтра можете расслабляться, — с этими словами декан поднялся со стула и направился к двери.

Как только Дамиано покинул мою скромную обитель, я вздохнула с облегчением, и нервная дрожь прокатилась по обессиленному обмороком телу. Этот мужчина заставлял мои внутренности трястись, словно желе, а ноги подгибаться.

— О Зорра, о чем я только думаю! — я закатила глаза.

Мне следовало бы размышлять над тем, как избежать ментального воздействия. Декан был настроен крайне решительно и, учитывая, что он был гораздо опытнее и сильнее в магическом плане, он вполне был способен обнаружить существование Из.

— Возможно, поступление в академию было не такой уж хорошей идеей, — засомневалась я.

— Мы приехали, чтобы найти Максимилиана, — напомнила Из.

— Как только найду брата и уговорю принять на себя управление родом, исчезну.

— Ты так уверена, что он обладает Талантом… Что, если это не так?

— Он первенец отца, значит, унаследовал его силу, — уверенно заявила я, боясь впустить даже тень сомнения в сердце.

— Допустим, это правда. Куда ты собралась бежать?

— Есть только одно место, где никто не сможет меня найти, — невесело усмехнулась я.

— Темный лес? — В тихом голосе альтер эго послышался неподдельный ужас.

— Меня вполне устроит жизнь отшельницы, ты же знаешь.

— Знаю, но все же надеюсь, что до этого не дойдет. Мы придумаем другой способ тебя спасти, — заявила подруга, излучая волны уверенности.

Идея исчезнуть в Темном лесу, давно сидевшая в голове, с каждым днем укреплялась во мне все сильнее. С какой стороны ни посмотри, лес решал большинство моих проблем. Как только род Эштеров обретет нового главу, в моем присутствии отпадет всякая необходимость, но останется опасность навязанного замужества, а потому свобода по-прежнему будет под большим вопросом.

Я хотела продолжить обучение в академии и получить все возможные знания, которые могут пригодиться в дальнейшей жизни, однако возможность решать свою судьбу самостоятельно куда важнее. При необходимости я почерпну нужную информацию в книгах, а выживание в лесу не должно составить никаких трудностей для того, кто и так всю жизнь провел в чаще.

Территория лесного массива была невообразимо огромна, по окраине разбросано множество мелких деревушек, где никогда не слышали фамилию Эштер. Я смогу покупать там продукты и мелочи и, возможно, даже выполнять мелкие магические заказы за небольшую плату. На первое время мне хватит золота и серебра, припасенного на случай непредвиденных обстоятельств.

— В твоем плане куча прорех, — недовольно проворчала Из.

— Каких, например?

— Твой сводный брат может не согласиться вступить в семью и взять на себя все обязанности главы. Что ты планируешь делать в таком случае?

— Уговорю его, чего бы мне это ни стоило, — с мрачной решимостью ответила я.

У меня не было другого выхода, все ставки я делала на то, что Максимилиан не откажется от заманчивого предложения обрести хоть и довольно условный, однако высокий статус аристократа, принадлежащего древнему роду. Я вывернусь наизнанку, но сделаю все, чтобы он согласился.

— Есть еще одно, — в мои размышления вновь ворвалось альтер эго.

— Что?

— Ты собралась затеряться на просторах Зорринии, но с такой внешностью, а в особенности с такими волосами это будет сложно. Думаешь, дядя Генри не бросится на твои поиски? В каждом городе и деревне повесят розыскное объявление с твоим портретом, будь уверена.

Пропустив сквозь пальцы снежную прядку, я задумалась. А ведь Из права. На свете много девушек с зелеными глазами, но вряд ли найдется много с ослепительно-белой копной волос.

— Если будет нужно, я с ними расстанусь, — твердо произнесла я.

— Обреешься налысо? — нервно хихикнула Из.

— Предполагаю, что лысая девушка будет бросаться в глаза еще больше, — усмехнулась я в ответ. — Иллюзии будет достаточно.

— Но слишком энергозатратно.

— Я справлюсь.

Иногда мне хотелось, чтобы Из просто соглашалась со мной всегда и во всем, но она уже давно стала голосом рациональности, удерживающим меня от необдуманных поступков. Ей не всегда это удавалось, но, по крайней мере, она делала попытки.

Встав с кровати, я устало поплелась в ванную. Визит Дамиано вымотал меня до предела. Мне хотелось упасть на кровать и провалиться в сон на целую неделю, но для начала нужно было смыть с себя этот ужасный день. Войдя в тесную ванную, я сбросила форму и посмотрела на себя в потускневшее от времени зеркало на стене.

Неделя напряженной учебы, завтраки урывками, пропущенные из-за