— Спросить всегда можно, — усмехнулся Гидеон. Чем больше он думал о полете на драконе, тем больше понимал, что и сам бы хотел полетать.

Тефания лишь кивнула, и тогда принц повел ее к столу, за которым сидели король и принц огня.

— Ваше величество, позвольте представить вам Тефанию Коинн, дочь советника Эдитона.

Тефания присела в аккуратном реверансе.

— Приятно познакомится, юная княжна, — добродушно ответил король Касиус, приподняв бокал.

— А это его высочество принц Дамиан и принц Каэлиус, брат короля, — продолжил знакомство Гидеон.

Взгляд последнего представленного задержался на Тефании, отчего ей стало не по себе. Тем временем Гидеон продолжал:

— Ваше величество, мы бы хотели обратиться с просьбой. Ваш подарок прекрасен, и не сочтите за наглость мое прошение о большем. Но не мог бы кто-то из одаренных огнем прокатить нас с княжной на драконе. Вы, должно быть, летаете каждый день, и мне очень уж любопытно, что при этом испытываете.

Король Касиус откинулся на стуле, размышляя. Он чуть улыбнулся и после некоторой паузы ответил:

— Пожалуй, испытываем примерно то же, что и одаренные водой, плавая с дельфинами. Свободу, скорость, единение с существом, которое находится рядом. Но когда что-то повторяется изо дня в день, то быстро надоедает и становится обыденностью. Однако, не хочу отговаривать вас от такого прекрасного желания, но следует прояснить: дракон словно член семьи. И к своему хозяину относится так же, не позволяя никому другому собой управлять. Это особая привязанность. Так что боюсь, никто в нашем отряде драконьих летчиков не согласится вас прокатить.

— Что ж, спасибо, что разъяснили, — не показав разочарования, улыбнулся Гидеон.

Он вежливо поклонился, а Тефания повторила за ним. Пусть она и расстроилась, но тоже старалась сохранять невозмутимость, глядя на друга. Они вновь отправились танцевать. Принцу воды не только нравилось проводить время с дочерью советника, это ещё было и выгодно. Некоторые настойчивые князья из кожи вон лезли, пытаясь представить ему своих дочерей с намеком на дальнейшую свадьбу. Некоторые из девушек еще даже не дебютировали, то есть не достигли пятнадцати лет; другие наоборот были старыми девами. Были невзрачные, были и симпатичные. Но все это так докучало принцу, что он танцевал с Тефанией у всех на глазах, чтобы избежать надоедливых прихлебал.

Король Алон, понимая, что делает сын, неодобрительно качал головой, но все же улыбался. Однажды и он отдал предпочтение только одной девушке на балу. И она была с ним уже долгих шестнадцать лет.

— Как думаешь, вдруг случится так, что они действительно полюбят друг друга? — спросил король, наклонившись к супруге.

— Что ж, это будет хороший союз. Но ждать такой брак слишком долго, Гидеон может жениться уже через три года. Ему будет нужен наследник, — ответила Гийел.

— Конечно, ты права. За это я тебя и люблю, — король Алон нежно поцеловал жену в лоб. — Я лишь надеюсь, что ему повезет так же, как и мне с тобой.

В то же время Эдитон Коинн встал со своего места и направился поприветствовать короля Касиуса.

— Ваше величество, — поклонился он. — Как поживаете? Каэлиус, давно не виделись.

Тот сухо кивнул, а Касиус, напротив, встал и распахнул объятия старому другу.

— Ах ты, сухарь официозный. Ты совсем тут забыл о веселье?

Эдитон рассмеялся.

— Ну кто-то же из нас должен повзрослеть.

Касиус шутливо пригрозил Эдитону пальцем.

— Никогда. Позволь представить моего сына Дамиана. Он чуть старше твоей дочери, насколько я могу судить. В прошлый твой визит к нам он отсутствовал, поэтому рад представить вас хотя бы теперь.

— Ваше высочество, очень рад знакомству, — поклонился принцу Эдитон. — Да, Тефании всего лишь восемь. Ужасный возраст, если честно. Любопытно абсолютно все, что окружает. А я и сам себе не все явления могу объяснить, и это напрягает.

Король Касиус согласно расхохотался

— Если это так, то наши дети подружатся. Кстати, друг мой, у меня к тебе есть серьезный разговор. Мы сможем встретиться завтра утром втроём. Ты, я и Алон?

Эдитон заметил мгновенное напряжение Каэлиуса. Хотя тот и не расслаблялся с тех пор как Эдитон подошёл к их столу.

Младший брат короля всегда недолюбливал Эдитона. Все началось, когда Костас Коинн, его отец, прибыл в столицу Фэрхорда в качестве посла Ватвилля, взяв с собой жену и единственного сына. Рассудительный Эдитон составлял полную противоположность немного взбалмошному Касиусу, потому они и подружились. Угрюмый Каэлиус, будучи младше, всегда находился в тени своего брата, а когда тот приобрел лучшего друга и вовсе заревновал. И это несмотря на все усилия Касиуса, направленные на то, чтобы брат не чувствовал себя обделённым.

И теперь Каэлиусу явно опять не нравилось, что Касиус хочет обсудить что-то, да ещё и без него, главы совета князей Фэрхорда.

— Что ж, конечно, поговорим, — согласился Эдитон.

Не желая снова выслушивать скучные разговоры взрослых, Дамиан встал из-за стола и принялся прогуливаться по бальной палубе. Его взгляд то и дело улавливал танцующих принца Гидеона и той девочки в чересчур пышном платье. Дамиан фыркнул про себя. Она на вид почти его ровесница, а платье у нее как у трехлетки.

В силу юного возраста Дамиан не мог понять, что рассматривает детей потому что немного завидует им. Они друзья, а Дамиан не мог похвастаться наличием друзей у себя. Лишь один придворный мальчишка иногда с ним играл, но этого было мало. Внезапное осознание накрыло молодого принца с головой:

«Я хочу с ними дружить».

И так же быстро в его голое созрел план, как это сделать.

Плавно подбираясь к парочке, минуя танцующих гостей, Дамиан оказался прямо рядом с Гидеоном и Тефанией. Положив руки на их плечи, произнес:

— Я могу прокатить вас на Архосе. На драконе моего отца.

Ночью Тефания не ложилась, чтобы до рассвета успеть тайно полетать на драконе. Отец мирно спал, так что она быстро оделась и заплела две простые косы. Девочке трудно было сдерживать предвкушение от полета, так что она мигом побежала на специальную площадку для драконов, расположенную почти у самого верха Замка-корабля.

Там уже стояли два одаренных огнем, по всей видимости, слуги. Один из них что-то говорил принцу Дамиану, стоящему тут же, а другой поглаживал огромного красного дракона.

Тефания никогда их так близко не видела. Огромная голова с торчащими клыками и ярко-желтыми глазами с вертикальным зрачком, кожистые крылья, пока что сложенные по бокам, и длинный хвост с металлическим шипом на конце. Боевой королевский дракон.

Он тоже заметил Тефанию, потому что перестал громко дышать и вскинул голову в ее направлении. Слуги и принц тоже повернулись