Асад вышел из покоев, оставив на прощание тонкий шлейф терпкого запаха. Алея от стыда и щемящей нежности к нему, я юркнула вглубь комнаты, встала напротив зеркала и сделала вид, что расчесываю волосы.

— Тессианна, я вас всюду ищу, — затараторила Оми и засуетилась рядом. Перехватив расческу, она слабо надавила мне на плечи. Ноги не держали, потому я покорно присела на пуф. — Неужели снова нездоровилось?

— Все в порядке. Хаэль просто проверял. Сказал, что жить буду, — я потянулась к кулону, что переливался гранями на свету. Он будто невидимо связывал мое и драконье сердце в одно целое. Будто это поможет нам обоим пережить разлуку, а мне собраться с мыслями.

Как себя вести с другими мужчинами теперь? Как заставить себя не смотреть на воеводу? Не любоваться его рубленым профилем, чернотой волос, крупными и сладкими губами.

О, пустынные демоны Диона, я схожу с ума!

— Тесс, идем, скорее… Еще платье, еще туфли, — Оми перемещалась по комнате и цепляла на меня слой за слоем одежды. — Ну, Хаэль… вечно я из-за него не успеваю. О! А это откуда, Тесс? — застегивая на мне мягкий корсет спереди, вышитый драгоценными камнями, компаньонка показала на кулон.

— Подарок, — я спрятала украшение в кулачке и мило заулыбалась, хотя сердце трепыхнулось в груди от страха.

— Воевода, кажется, определился с выбором, — хитро прищурилась Оми.

— А мне откуда знать? — приоткрыла руку и посмотрела на мерцающий камушек. Он-то выбрал, а был ли выбор у меня? Не навязаны ли мои чувства силой магии? Вдруг моя любовь к Ливерию угасла, не разгоревшись, именно из-за метки? Но теперь мы с Асадом связаны, и я должна гнать сомнения прочь. Посмотрела на себя в зеркало, оценив с ног до головы. Оми, как всегда, постаралась, сделала из меня куколку. Светлая кожа подчеркивалась синей тканью многослойного легкого платья, а корсет из белой кожи подчеркивал грудь и выделял тонкую талию. Я еле сдержала счастливую улыбку, думая, как жадно на меня будет смотреть дракон. Как ему тяжело будет спрятать свои эмоции.

Спрятав кулон под ворот платья, я выпрямилась и тряхнула волосами. На этот раз прическа была более свободной — локоны спускались на плечи, прикрывали спину, а тонкие косички от висков компаньонка стянула в узел на затылке. Очень нежно получилось, хотя и не типично для Ветроны.

— Скорее, Тесс, мы сильно опаздываем, — поторапливала меня Оми.

Мы покинули комнату, миновали путанные коридоры и центральную лестницу и вышли в сторону пресловутых балконов. Меня немного потряхивало от нетерпения увидеть Асада, а еще от страха, что не смогу скрыть ревность, ведь рядом с ним будут околачиваться другие участницы, а до ночи, до нашей встречи, еще очень далеко.

Главный зал встретил нас распахнутыми дверями. В центре, улыбаясь каждой из вновь прибывших невест, потирал пышный живот Даэрон. За его спиной, на небольшом возвышении, стройным рядом стояли наряженные женихи.

Асад среди них был самым приметным. Он выделялся не только высоким ростом, шириной плеч и массивной статурой, но и одеждой. Новая полупрозрачная рубашка небесного оттенка была расстегнута до середины крепкого торса и не скрывала бугрящихся мышц. Они играли при каждом движении дракона и привлекали не только мой взгляд, но и остальных участниц, и это жутко злило. Серые штаны до неприличия обтягивали мощные бедра.

До чего же Асад красивый, будто гениально созданное скульптором изваяние, и я не готова его с кем-то делить, потому смотрела прямо и не стеснялась выражать симпатию. Это ведь отбором не запрещено.

Дракон заулыбался, как только заметил мое появление, но вскоре картинно отвел взгляд и шепнул одному из женихов что-то на ухо.

Оми с поклоном удалилась. Вперед мне пришлось идти в одиночестве, надеясь на силу духа.

Я остановилась в месте, куда указал мне один из помощников жреца. По правую руку стояла ненавистная рыжая бестия Элора. Она зыркнула на меня с очевидной ненавистью и довольно громко обратилась к другой участнице:

— Это из-за нее мы не смогли попрощаться с родными.

По шеренге участниц прошлись недовольные шепотки. Некоторые даже посторонились, только кроткая Каэла пожала плечами и осталась стоять по мою левую руку.

Я опустила голову и попыталась не обращать внимания на склоки, но голоса девушек и обрывки обидных фраз долетали до меня и жалили, больнее ос.

Эта рыжая тварь еще попляшет, я тоже умею мстить.

Сжав кулаки и сцепив зубы, задышала глубоко и ровно, чтобы успокоиться. Магия забулькала в груди, зашумела, словно там возродилось море. Я даже испугалась, что сейчас снова что-то случится. Испуганно нашла взгляд Асада, зацепилась, будто он спасательный круг, и медленно выдохнула.

Буря бушевала под ребрами, но пока получалось ее удерживать.

Длинный обеденный стол был украшен необычайными белыми цветами. Я, в наших холодных краях, таких никогда не видела. А яства, расставленные вдоль столешницы, выглядели очень аппетитно.

Нас рассадили рядами, друг возле друга. Невесты напротив женихов. Как получилось, что рыжая оказалась около меня, не заметила, но позже поняла, что наглая курица отодвинула блондиночку, которая шла за мной, и села рядом, только чтобы быть аккурат напротив воеводы.

Асад слабо поморщился, наблюдая, как тощая стропила с бронзовой копной волос манерно мостит свой зад на стул.

Я заглянула в его ласковые глаза. Черные, налитые тьмой, но такие глубокие и красивые. Стоило невероятных усилий, опустить взгляд в тарелку.

Рыжая заметила наши немые переглядки и зацепила меня локтем. Я снова промолчала, хотя изнутри вырывался настоящий монстр из клубка эмоций и злости. Если она еще раз меня тронет — ей не поздоровится.

— Видела, как воевода на меня смотрит? — шепнула Элора мне на ухо, будто мы подруги. — Он меня выберет, вот увидишь.

Я сверкнула взглядом в дракона, но он был занят беседой с шатеном Лорсом. О чем они говорили услышать не получилось, смогла выловить несколько обрывков фраз, но сути не поняла. Что-то о следующем этапе отбора, кажется.

Рыжая нагло взяла меня за локоть и прошипела бесстрашно:

— Еще раз на него взглянешь, я тебя отравлю, — и, потянувшись к графину, спокойно налила себе сок. Будто и не сказала мне гадость секунду назад. Она рассматривала Асада так плотоядно, что мне до дикости захотелось вцепиться в ее зенки. И плевать, что обо мне скажут.

— У тебя попа не слипнется от такого количества сладкого напитка? — я коварно заулыбалась, пальцами покрутила под столом, настроившись на оранжевую влагу в стакане соперницы.

Элора хмыкнула и взглянула на меня, как на грязь. Из-за этого она не заметила, что сок в ее стакане бешено забурлил. Стоило гадине поднести сосуд к губам, жидкость волной выплеснулась ей в лицо.

Дылда подскочила с места и, хватая ртом воздух, будто она рыба, которую выбросило на берег, сжала кулаки. Нащупала на столе салфетку и вытерла покрасневшую от сока кожу, но оно не помогло — яркий фрукт мне на радость сильно впитался в ее кожу.