— Простите, — глядя во все глаза на притихших женихов, обиженно шептала рыжая.

Асад стрельнул в меня одобрением, но снова увел взгляд и мягко заулыбался Элоре.

— Случается, — прокомментировал он и потянулся за бокалом вина.

— Я такая неловкая, — лепетала рыжая, не отрывая глаз от моего дракона. Вот же гадина.

Она вдруг замерла, будто что-то придумала или поняла, выпрямилась березкой и острой стрелой бросила в меня яростный взгляд.

— Позвольте, я провожу вас в комнату? Компаньонка поможет вам переодеться, — Лорс приподнялся со своего места, но гадина настолько обнаглела, что жестом отказалась от помощи дракона и снова устремила взгляд на моего воеводу.

Убью заразу рыжую.

— Лиэн Асад, вы поможете мне? — попросила она тонким жалостливым голоском и состроила Асаду глазки умирающего щенка.

Меня чуть не стошнило.

— Конечно, Элора, — воевода поднялся из-за стола, медленно его обогнул и с улыбочкой подставил локоть этой твари, а на меня даже не взглянул.

Ну и пусть валит, дракон проклятый!

Асад

Поражало упорство, с которым рыжеволосая дарвийка добивалась со мной личной встречи. Пришло время обозначить границы, чтобы защитить Тесс от пустых переживаний.

Я намеренно откликнулся на просьбу Элоры и вывел ее из зала.

— Асад…

Рта раскрыть не успел, на первом же повороте коридора Элора прижалась к стене и, схватив меня за плечо, с тоской посмотрела в глаза.

— Почему ты не пришел? Я так ждала.

После нашего приватного ужина на балконе, когда я дал себе волю и выпил лишнего, девушка явно посчитала, что между нами промелькнула искра. Вот только дарвийка вряд ли догадывалась, что в ту же ночь я окончательно связал себя с другой невестой.

— Элора, — сняв ее руку со своего плеча, заглянул в горящие желанием карие глаза и снисходительно улыбнулся. — Не стоит искать со мной личной встречи. На этом отборе я определился с симпатией. Извини, но это не ты. Прошу, не унижайся, так откровенно выказывая свой интерес. Это может отпугнуть от тебя других достойных драконов. Обрати внимание на Лорса.

Ее ресницы затрепетали, а в уголках глаз засверкали слезы. Оторвавшись от стены, девушка стыдливо увела взгляд в сторону и молча пошла по коридору. Я не стал ее провожать, мне было не жаль. Больше волновался, что на несколько минут оставил Тесс одну среди других женихов, поэтому поспешил вернуться в большой зал и занять свое место.

Посмотрел на букашку, присаживаясь, но она сделала вид, что меня вообще нет за столом. Тесс широко улыбалась Харту, заигрывала, открыто общалась, а рыжий только и рад — потянулся через стол, помог девушке выбрать блюдо, обслужил, наполнив ее тарелку мясным и салатами, щедро добавил вина в бокал.

Тесс вытянула руку, чтобы взять стакан, все еще упорно не обращая на меня внимание, и, пригубив крепкий напиток, обратилась к Харту:

— Так вы говорите, что отборы теперь будут проводить чаще? Хватит ли у ветронцев невест для такого аппетита драконов? — ее прямой вопрос прозвучал, как провокация.

В зале резко стало тихо.

Девушки зашептались между собой, а Даэрон даже привстал со своего места во главе стола, но Хаэль остановил его рукой, после чего жрец опустился, нервно поправил мантию и зыркнул на меня.

— Ветрона никогда не испытывала недостатка в дарвийках, а вот хватит ли красных драконов для нового отбора — хороший вопрос, — ответил я вместо Харта, улыбнулся, надеясь разрядить тяжелую атмосферу, но вышло наоборот.

— Хотите сказать, что вы пойдете в бой после отбора, и мы можем потерять мужей сразу после свадьбы? — осторожно вмешалась в разговор Каэла, чем обескуражила всех сидящих за столом.

Даже Тесс, что до этого сидела прямо и уверенно, дрогнула и посмотрела на меня в упор, будто резанула в грудь острым кинжалом — таким жестоко-осознанным был этот взгляд.

— После отбора? — выпучила удивленные глаза еще одна из участниц. — Разве у нас не будет хотя бы месяца на то, чтобы побыть вместе с мужьями?

Мне вдруг захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы девичьи глаза перестали негласно выуживать из меня жестокую правду.

— Девушки, не стоит волноваться. Мы быстренько уничтожим врага и тут же вернемся к вам, в теплые постельки, — отшутился Харт, приняв на себя удар, и если другие замолчали, то Тесс никак не могла угомониться, накаляя обстановку до предела новым взрывом гнева в синих озерах глаз и фразой, которая полоснула меня по сердцу, обжигая правдой:

— В бою выживают не все. Разве не поэтому так мало красных драконов? Предлагаете нам добровольно стать вдовами уже сейчас? Не говоря правду, вы просто используете девушек, как… — она задохнулась от эмоций, поджала губы и швырнула вилку на стол, отчего та отскочила от тарелки и перевернула бокал. Красное вино, как кровь, залило белоснежную скатерть.

Я смотрел, как пятно плавно расползается по ткани, и чувствовал зарождающуюся между ребер тревогу. Хотелось бы сейчас обнять Тесс, крепко прижать ее к груди и пообещать, что обязательно вернусь с победой, но…

— Дорогие невесты! — вмешался Даэрон и поднялся на ноги с бокалом в руке. — За торжественным столом не принято обсуждать подобные вещи! — он зыркнул в первую очередь на Тесс, а потом уже обвел взглядом остальных участниц. — Еще вначале отбора я провозгласил речь, которая дала вам всем понять, что ваши будущие мужья — воины! И это большая честь стать женой красного дракона! На этом я закрываю разговор о смерти лиэнов! И запрещаю об этом говорить в стенах Золотого дворца! — маг отсалютовал бокалом и сделал большой глоток вина, а я резко повернул голову и столкнулся со взглядом Тесс.

Девушка как раз вытирала салфеткой тонкие пальцы, смотрела на стол, на кровавое пятно, и, я чувствовал, даже отсюда, сильно дрогнула.

— А что будет, если ослушаться? — фыркнула она, бросила смятую бумагу на стол и посмотрела на меня в упор. — Простите, — нервно встала, — могу я отлучиться ненадолго? — на этот раз обратилась ко жрецу, и когда служитель сдержанно кивнул, вышла из-за стола.

Я тяжело вздохнул и стиснул ножку хрустального бокала. Хотелось сорваться вихрем с места и побежать за ней, попытаться успокоить, объяснить, но сдержался. Нельзя показывать при всех, что меня тронули ее слова, что я переживаю. Достаточно, что в прошлый раз я тащил Тесс из зала на глазах у участников отбора и уже ходят слухи о нашем чрезмерном внимании друг к другу.

Тессианна

Я вышла в уборную и, стоя в объятиях темных мраморных стен, долго не могла отдышаться.

На войну собрался? Да как это? Не отпущу, нет… Мой теперь, мой…

Стигма заныла на плече, прожигая кожу, сжимая тело в пружину, мучая и издеваясь, потому что я не представляла… Как. Буду. Жить. Без него.