насколько бы полезным для всего мира не было наше дело — без результата оно не стоило ровным счётом ничего.

И так оно меня всё задолбало, что я даже обрадовался, когда меня отвлекли.

Через Наталью Эдуардовну, Величество назначил мне и брату Сыку очередную тайную встречу. На сей раз не на территории яхт-клуба, а у себя, что на мой взгляд стало новым витком наших отношений.

Так, глядишь, скоро и на пижамную вечеринку пригласит. Будем ногти друг другу красить, делиться государственными секретиками и обсирать других Императоров.

— Проходите, садитесь, — попросила симпатичная барышня в форме имперской гвардии с погонами не младше офицерских.

А дело было… где-то.

Величество хоть и знал о моих способностях портальщика, всё равно приказал завязать нам глаза. А даже и не завязывай, я один хрен внутри Кремлёвских стен не ориентируюсь; как-то вот не доводилось до сих пор здесь бывать.

Так вот.

Глаза нам завязали ещё за Садовым Кольцом, а развязали уже здесь, в дорогом-богатом кабинете с потолками под десять метров. Лепнина, барельефы, шторы без наличия окон. Как будто бы бальный зал, но очень маленький; для скромных и ограниченных числом участников афтер-балов. Ну и с круглым столом для переговоров прямо по центру.

— Ожидайте, — улыбнулась барышня, уверившись что мы заняли свои места и не собираемся слоняться по кабинету. — Его Величество скоро подойдёт, — и исчезла.

— О чём будет разговор? — в который раз спросил меня брат Сык, и я в который раз ответил, что не имею ни малейшего понятия.

Но дело явно не срочное.

Слишком уж всё как-то степенно и в духе имперских традиций. Когда открылся портал всё было не так; тогда все бегали как сумасшедшие и волосы на жопе рвали.

— Ваше Величество, — встал я, когда Император появился в комнате.

Нейтрал подскочил вслед за мной, а Величество по-простецки махнул рукой, мол, садитесь.

— Итак, Апраксин, — едва присев, начал вещать Император. — Пока вы там прохлаждались, мы работали…

Не понял шутка это такая или нет, но смеяться на всякий случай не стал.

— И доработались до конкретных результатов, — продолжил Величество. — Радуйтесь. Через неделю в Москве пройдёт всемирный саммит, посвящённый делам насущным. Первые волны Хаоса из других порталов были самыми сильными и многочисленными…

— Как я и говорил.

— Как ты и говорил, — с неудовольствием отметил Император. — Давай-ка не перебивай.

— Простите, Ваше Величество.

— Прощаю. Так вот. Первые волны были самыми сильными, наши зарубежные друзья их достойно выдержали и теперь переводят дух. Мы с Никитой Николаевичем уже давно начали забрасывать удочку относительно того, что вообще-то в Российской Империи сейчас находится главный фронт, но слушать нас стали только совершенно недавно.

Ага…

Значит, Величество всё-таки всосал ситуацию правильно.

— Диалог с Египтом и Бразилией более-менее налажен, наши североамериканские друзья как всегда исходят на говно, а вот Китай… с Китаем непонятно.

— То есть?

— То и есть. Мы голову себе сломали, но не понимаем их реакцию. Они вроде бы и соглашаются со всем, что мы говорим, а вроде бы и чёткого ответа не дают.

Император замолчал. Ждёт встречного вопроса, и я даже знаю какого. «А херли вы хотите от меня?» — или что-то в этом духе.

Сейчас мне наверняка подкинут какой-то квест. Вот только какой? Разброс может самым широким; от «соберите пять веточек сакуры» до «свергните династию Минь». Или Цзинь. Или кто там у них сейчас сидит?

— Итак, — улыбнулся я, типа ничего не понимаю.

— Итак, — кивнул Величество. — Китайцы запросили встречу с братом Сыком и… секрет портальной руны.

Ха! Губа не дура…

— Дескать, так и так, мы говорим об объединении мира, но при этом храним в тайне столь важные технологии.

— Руна — не техноло…

— Не цепляйся к словам, — нахмурился Император. — И если честно, то такая вот формулировка китайцев особого простора для дипломатии не оставляет. Я бы даже сказал, что они правы.

— «Око Сета», — защёлкал я пальцами в надежде переметнуть стрелки.

— Неправительственная криминальная организация. А ты у меня под боком сидишь, нет-нет да и в новостях светишься. Официальный весь из себя, как гимн. И разница, согласись, есть.

Ну…

Ладно-ладно, прожал. Прожал опять… языковую руну у меня ведь уже выклянчили.

Да я и сам согласен с тем, что этому миру настала пора готовить первое поколение портальщиков. Вселенная открыта, так что рано или поздно сами доберутся до всех её секретов… если не сгинут под напором Все-Вселенской Империи, конечно же.

— Ну хорошо, — ответил я. — Вот только у меня будут встречные требования.

— Апраксин?

— Что?

— Охренел?

— Никак нет, Ваше Величество, — сказал я и начал на ходу сочинять свой райдер: — Во-первых, перелёт частным бортом; икра, шампанское, все дела. Во-вторых, безлимитный бюджет на представительские расходы. В-третьих, со мной полетит ещё порядка десяти человек. В-четвёртых…

Короче говоря, раз уж мне предстоит продать свой секрет, то я собираюсь продать его дорого. А заодно развеять ребят, развеяться самостоятельно, и устроить наконец-то романтическое путешествие Китаевой. А то вроде как намерения есть, а таскаю её по заброшенным мирам, да логовам Хаоса.

Короче вот…

Если уж я ничего не могу поделать с этим самым затишьем перед бурей, то хотя бы проведу его в салоне бизнес-класса.

— Сволочь ты всё-таки, Апраксин, — вздохнул Величество и вызвонил в кабинет Тихонова…

* * *

Какое-то время Ольга Николаевна Апраксина была по-настоящему счастлива. Долгожданная свобода, месть за годы заточения, воссоединение с семьёй, да ещё и старший сын женился аж три раза.

Плюс ко всему те условия, в которые она попала, как нельзя лучше подходили для восстановления. Как морального, так и физического.

Всё вокруг было как в песне про маленький домик и русскую печку.

Вот только домик был далеко не маленьким, а об отоплении в Дракон-Коньячном ещё толком не думали; погода и так радовала. Свобода, достаток, внимание родных, и чувство «нужности», — ей всегда было чем заняться. И единственное, что напрягало Ольгу, так это её собственный дар.

Да, она не пользовалась им практически никогда, потому как хорошо уяснила — каждое маломальское использование магии оборачивается для неё боком.

Но сам факт наличия прорицательских рун…

Ольга жила на пороховой бочке. Как недавно завязавший наркоман, который боится в любой момент сорваться. Разница лишь в том,