и малоэффективно! Поэтому в Пределах, где есть Сильные, нет механических болванов. И не будет. Понимаешь, о чем я?

— Кажется, я поняла, — вздохнула Таня.

Лой удовлетворенно кивнула.

— Но в Чертогах я бы провела свет! — уверенно добавила Таня.

Изумленная Лой сделала большие глаза, воздела руки в немом протесте.

* * *

После небольшого отдыха на берегу живописной лагуны, окруженной высоким скальным берегом, спутницы снова оседлали коней и направились по каменистому плато вдоль морского побережья. К вечеру они достигли первых поселений, обогнув вдоль берега значительную часть небольшого острова, который назывался Итана. Его центр с горами и непроходимыми лесами был необитаем. Ближе к побережью горы выполаживались широким плато с равнинной растительностью, редким кустарником и густыми зарослями вдоль многочисленных полупересохших горных рек и ручьев. У рек располагались крошечные селения в несколько домов, утопающие в садах. Вокруг возделывались поля. Между ними тянулись пыльные грунтовые дороги.

Местные жители, едва завидев Лой, останавливались. В бурном восторге радостно махали руками. Царица Итаны сдержанно улыбалась. Но ей трудно было скрывать внутреннее ликование. И, хотя спутницы довольно быстро передвигались по пыльным дорогам, весть о возвращении Царицы каким-то образом их опередила. Вскоре они увидели приближающий на полном скаку отряд из двадцати всадников. Встав неподалеку широким полукругом, воины спешились, замерли в строю со снятыми шлемами в одной руке и поводьями коней в другой.

Это было очень красиво и торжественно. Нагрудные панцири блестели на солнце. Короткие мечи в богато украшенных ножнах висели на ременных подвязках. У некоторых рядом с мечами располагались кинжалы. Обнаженные до колен ноги прикрывали юбки из металлических и кожаных пластин. Голени также были защищены сверкающими поножами. Пара мужчин держала вертикально поднятые копья с зелеными вымпелами в золотом обрамлении. В центре был изображен наклоненный кувшин с льющейся водой.

Предводитель отряда некоторое время стоял со склоненной головой, потом выпрямился, обнаженным мечом отдал салют. Белая сталь так ярко блеснула на солнце, что Таня на секунду зажмурилась. Воин прокричал на незнакомом языке, торжественно прошел к Лой Ивон. Она подняла руку, что-то громко ответила. Через пару секунд раздалось дружное троекратное приветствие всего отряда, из которого Таня разобрала лишь одно слово «Итана». После чего Лой легко спрыгнула с седла, дружески обняла подошедшего воина.

Таня единственная осталась в седле. И тоже поспешила спешиться. Лой громко обратилась к остальным воинам. В ответ раздался смех, обстановка мгновенно разрядилась, из торжественного приветствия превратилась в радостную встречу. Мужчины по очереди подходили к Царице, обнимали как старые друзья после долгой разлуки. Завязалась оживленная беседа, из которой Таня снова не поняла ни слова.

Через пару минут интенсивного общения Лой что-то громко воскликнула. Воины друг за другом направились к своим коням. Лой тоже вернулась, разгоряченная и ликующая.

— В путь, дорогая! — коротко воскликнула она. — Нас уже ждут в Армосе! В путь! Тут близко!

Вскоре они снова двигались по пыльным дорогам. Но в этот раз в сопровождении конного эскорта.

Глава 16. Каменный город

Солнце спустилось совсем низко к морскому горизонту, когда спутницы в сопровождении двадцати всадников подъехали к единственному городу Итаны — Армосу. Как и большинство селений, он располагался на каменистом плато между горами и скальным обрывом на берегу моря. Отряд двигался по широкой пыльной дороге, вдоль которой стройными рядами возвышались кипарисы. Чуть подальше от дороги начинались высокие густые заросли маквиса с одиноко стоящими дикими оливами. Дорога вела прямо к вратам столицы Итаны.

Армос окружала пятиметровая глиняная стена. Местами она потрескалась, местами осыпалась, обнажая деревянный каркас и неровно сложенные ряды необработанных камней. Около распахнутых настежь створ городских врат стояла толпа. Конный отряд замедлился рядом с ликующими людьми, медленно проехал внутрь. Таня оглянулась и заметила на дозорной башне людей, которые махали руками, что-то оживленно кричали.

За стеной взору открывалась совершенно иная картина. Конный отряд въехал на широкую каменную площадь. Идеально ровная поверхность огромных плит была отполирована до блеска. По краям площади за изысканной мраморной оградой с замысловатыми узорами стояли вековые раскидистые буки. В центре площади возвышалась десятиметровая арка с витиеватыми колоннами из коричневого камня. Сверху арку украшали величественные серые статуи — суровый бородатый воин обнимал за талию полуобнаженную девушку с длинными распущенными волосами. С другой стороны площади виднелась длинная галерея белоснежных скульптур на небольших постаментах. Они были выполнены с невероятной детализацией и казались реальными людьми, навсегда застывшими в камне. Спадающие локоны волос, вуали на лицах некоторых женщин, пряжки на ремнях, петлицы в одежде и даже выступающие вены на обнаженных мускулах мужчин были легко различимы в каменных текстурах.

За галереей скульптур виднелась набережная быстрой реки, которая по дну канала струилась через весь город. Берега канала, в отличие от глиняной защитной стены, были выложены из метровых гранитных блоков, подогнанных друг к другу с ювелирной точностью. Многочисленные вертикальные цветочные клумбы с вьющимися растениями украшали отвесные стены. Ажурные мостики с белокаменными фигурками животных соединяли набережную с противоположным берегом. Там за кипарисовой аллеей и цветущими кустами жасмина виднелись красивые фасады одно- и двухэтажных белых особняков.

Впереди площадь упиралась в высокое помпезное здание с массивными колоннами и многочисленными фигурами воинов из полированного черного мрамора. Своей архитектурой оно напоминало античный храм. Здание стояло на высоком постаменте. Широкие лестницы с трех сторон поднимались к обширной террасе перед пятиметровым арочным входом в здание. Посреди террасы, окруженный фигурками женщин с кувшинами в руках, раскинулся каштан с пышной кроной.

Вдоль площади под сенью буков в парадном строю замерли восемь отрядов пеших воинов. Перед каждым отрядом стояли предводители, среди которых были довольно пожилые седовласые мужчины, но тоже в полной амуниции. Разноцветные стяги на длинных копьях едва колыхались от вечернего ветерка со стороны гор.

Лой, не снижая темпа, выехала на площадь. Эскорт же остановился, воины спешились. Таня оказалась в затруднительном положении, притормозила Воронка. Лой резко обернулась, увидела остановившуюся Таню, нетерпеливо махнула рукой. Таня отпустила поводья, Воронок галопом догнал Царицу Итаны. И уже вдвоем они проследовали через всю площадь к отрядам воинов.

Таня неожиданно оказалась на параде. Лой приблизилась к воинам, остановила свою кобылу. Через пару секунд раздалось громкое троекратное приветствие, из которого Таня опять не поняла ни слова. Царица выдержала паузу, потом обратилась к войскам с короткой и очень эмоциональной речью. Отряды снова ответили громкими возгласами. Лой слезла с лошади, направилась в сторону предводителей, которые застыли в торжественном строю, салютуя поднятыми мечами.

Таня тоже спешилась. В руках оказались поводья двух уставших после долгой дороги лошадей.