Они заметно нервничали на широкой открытой площади перед скоплением войска. В этот раз Лой довольно долго общалась с воинами, переходила по очереди от одних к другим, принимала салюты, что-то громко отвечала, с некоторыми тепло обнималась.

Лишь с наступлением сумерек Царица Итаны закончила обход парада. Спутницы снова оседлали лошадей и под громкие звуки последнего приветствия, покинули площадь. Их быстро нагнал конный эскорт. Далее недолгий путь продолжился вдоль живописной набережной реки.

Армос оказался небольшим, но невероятно красивым городом. Он состоял из единственной улицы, которая после широкой площади уходила вверх вдоль узкого русла быстрой реки среди отвесных скал горного ущелья. Вдоль реки тянулась каменная набережная, утопающая в клумбах, садах и цветниках. Стройные кипарисы, огромные пихты и раскидистые эвкалипты обрамляли главную аллею набережной. Многочисленные ажурные мостки через реку соединяли два берега в единое пространство.

Вскоре, когда отвесные скалы близко нависли с обеих сторон, над головой стали появляться каменные пролеты дорог, изящные акведуки, длинные мостовые аллеи с благоухающими садами. Город врезался в каменные породы настолько глубоко, что становилось трудно понять, где заканчиваются скальные массивы и начинаются городские постройки. Фасады домов по обе стороны реки были вырублены в камне. Перила дорог, мостков и переходов украшали узорные орнаменты из разноцветного мрамора и скульптурные композиции животных и людей. Во многих местах раздавалось журчание фонтанов и горных ручейков, впадающих в реку с обеих сторон.

Отряд всадников вслед за Царицей поднялся по крутому изгибу широкой дороги над рекой, которая привела на небольшую площадь на скальном выступе, нависающим над горным озером. От озера широким водопадом начиналась быстрая река. Доносящийся снизу звук падающей воды приятно ласкал слух.

Быстро темнело. Однако светлый отблеск закатного неба над ущельем еще сносно освещал небольшую площадь. Лой остановила уставшую кобылу. Спешилась, хлопком по крупу направила ее в сторону бегущей навстречу прислуге.

— Все, дорогая Таня, мы на месте! — Лой схватила под уздцы Воронка. — Добро пожаловать в мои собственные Чертоги! Надеюсь, тебе здесь понравится!

Таня охотно спрыгнула с седла. Подбежали люди, Лой снова сказала что-то приветственное. Они поклонились, забрали Воронка, отошли в сторону.

— Лой, это твой город? — изумленно воскликнула Таня.

— Да, это мой Армос, — улыбнулась царица Итаны. — Что, в твоем Пределе не было такого?

— Я много видела, конечно… У нас есть красивые места. Но такого я еще не видела…

Лой удовлетворенно кивнула.

— Завтра прогуляешься, познакомишься с милым Армосом. Думаю, он тебе понравится.

— Понравится?! Да я уже в восторге, готова прямо сейчас…

— Нет, нет, дорогая, — перебила Лой. — Тебя ждет теплая ванна, ужин, вино Итаны и мягкая кровать на прохладной веранде. Не будем торопиться. Сегодня был хороший, но довольно утомительный день… Кстати, завтра нам тоже предстоит немало. Желаю хорошего отдыха, дорогая моя!

Таня согласно кивнула. Ее проводили в один из вырубленных в скале домов на краю площади. Внутри был красивый зал семиметровой высоты с маленьким фонтанчиком в центре. Каменная лестница поднималась на второй этаж. Откуда Таню провели на полуоткрытую веранду, утопающую в зелени виноградной листвы. Должно быть, в свете дня с нее открывался потрясающий вид на горное озеро. Однако было уже настолько темно, что многочисленные лампады едва освещали просторную веранду.

Служанка, которая привела Таню, что-то учтиво сказала, дотронулась рукой до небольшого бронзового колокольчика на стене. Потом улыбнулась, быстро поклонилась. Выходя из веранды, она аккуратно закрыла за собой дверь.

Таня осталась одна. Где-то далеко внизу шумел водопад. Еще слышался слабый стрекот ночных насекомых. В левом углу под тонким кружевным балдахином была расправлена постель с несколькими большими подушками. Справа находился низкий столик из красного дерева, на котором стояла большая ваза с фруктами, глиняный кувшин и пустой бокал. Чуть дальше Таня заметила маленький бассейн. На краю лежала аккуратная стопка полотенец и белых простыней.

Таня оглянулась на закрытую дверь. Разделась, направилась к бассейну. По дороге налила бокал красного вина, прихватила с собой сочную грушу. Вода в бассейне, как и обещала Лой, оказалась теплой. Тело с удовольствием расслабилось, возникло чувство приятной усталости. Первый же глоток вина заставил закрыть глаза. Вкус оказался божественным. Еще один глоток, и Таня невольно бросила взгляд на кувшин на столе.

«Невероятно хорошо!»

Но приятное ощущение тут же сменилось тревогой.

«Куда же я попала в этот раз?»

Неожиданно появилась щемящая грусть, которая мешала расслабиться и насладиться отдыхом после дальней дороги. Всплыли воспоминания о родителях, далеком доме, широких улицах, парках и скверах.

«Боже мой! Мама, наверное, с ума сходит! Меня нет уже столько времени! А папа? Ему же нельзя волноваться!»

Таня поставила бокал с вином на край бассейна. Устало прикрыла глаза. Как давно она не была в магазине! А университет? А друзья? Еще совсем недавно в ее размеренной жизни даже намека не было на бесчисленные Пределы с их жестокими законами. Кто бы мог подумать, что волею судьбы она окажется скиталицей, которая вынуждена будет убегать от самого могущественного врага, какого только можно себе представить. Последняя из Сумеречного рода, навечно проклятого другими Сильными.

«Итак, я — совсем одна!» — в очередной раз напомнила себе Таня.

— Это не правда, моя госпожа! — вдруг вмешался в ее мысли демон.

Он проявился в виде черного пятна над водой, и теперь на Таню взирали два красных глаза.

— Хол Ден, что ты знаешь об этом?

— Очень немного, моя госпожа.

— Ну? — вырвалось у Тани.

— У тебя должны быть родители, — осторожно начал демон.

— У них нет Силы. Они — простые люди, — устало ответила Таня.

— Лой права. У тебя должны быть Сильные родители. Иное невозможно! — твердо заявил демон.

— То есть, ты хочешь сказать, что мои мама и папа…

— Они тебе не родные, — закончил за Таню демон.

Девушка закрыла лицо руками.

— Боже мой! Как же так?! Все эти годы… Ты уверен?

— Иное невозможно, — снова подтвердил Хол Ден.

— И ты знаешь моих… настоящих родителей? — тихо прошептала Таня.

— Нет.

— Почему?

— Ты проявила меня в мире Пределов лишь недавно. Это произошло на экзамене. Помнишь? То, что было с тобой до этого момента, мне неведомо, — пояснил демон.

После этих слов девушка снова надолго погрузилась в раздумья. Стало слышно, как легкий ночной ветерок шуршит листьями винограда на веранде.

— Их не было раньше, нет и сейчас, — с грустью прошептала Таня. — Я имею в виду своих Сильных родителей. Если они вообще существуют… Я одна, Хол Ден. Одна!

— Это не так, — после короткой паузы произнес демон. — Есть Повелитель Мрака! Он из Сумеречного рода! Не надо забывать об этом!

— Ну, и где же этот Повелитель? —