куда проще пораниться о мелкие колючие корни — и куда больнее вырываться из них. Мельком Сареф увидел, что ноги у бедного эльфа, который без устали прикрывал стревлога, уже начали кровоточить. Тем не менее, Йохалле не позволял себе ни слова, ни взгляда, который можно было бы расценить как жалобу. Сареф был бы и сам рад ему помочь, но он понимал, что должен держать Власть Жизни до последнего. Потому что он отлично знал, что Осина Самоубийц может с ними сделать, и был уверен, что она обязательно попытается это провернуть. Как понимал и то, что он может исправить только одну ошибку…

Хим в этом поединке выкладывался на все сто процентов. Вызвав свой огненный хлыст, он без устали избивал им скелетов, переключая их внимание на себя. Мало того, он при этом успевал другой рукой метать в ствол Осины огненные умения, да ещё и в некоторые моменты подрезать огненной плетью корни, до которых мог дотянуться. Да уж, Хим, может, и любил носить артефакты — но при этом он прекрасно знал и то, зачем их нужно носить, и выжимал из них всю возможную эффективность. Благодаря этому он почти всё внимание скелетов держал на себе, и это при том, что постоянно прибывала новая нежить.

Джинора благодаря своим доспехам меньше всего страдала от корней Осины и меньше всего рисковала потерять равновесие. И она с умом реализовывала это преимущество, постоянно держась на границе досягаемости Осины и терпеливо впитывая в себя и урон от ветвей, и все метания иголок и гнилых листьев, практически не позволяя Осине отвлекаться на что-либо ещё — и, таким образом, развязывая руки Сарефу, Бьярташу и Йохалле.

Сам Сареф в первый раз не заметил, как его оплели корни. А после того, как заметил, решил использовать хитрый приём. Он притворился, что всё ещё не понимает того, что его оплетают корни, и «запаниковал» только после того, как они сковали его почти до пояса. В этот самый момент Осина утроила свои усилия, оплетая Сарефа и опрокидывая его на землю. Вот только за мгновение до этого он вызвал Системное окно и с помощью умения Тёмная Фаза преспокойно сместился на несколько метров в сторону. После чего огромное сплетение корней, на которую Осина явно потратила немало сил, оказалось изрублено и спалено бумерангом Йохалле и огненным хлыстом Хима.

И, как ни странно, это возымело впечатляющий эффект. Уничтожение такого количества корней вынудило Осину потерять достаточно здоровья, чтобы сбить её на последнюю фазу поединка. Она снова затряслась, казалось, ещё больше раздуваясь в размерах, как бы странно ни звучало подобное по отношению к дереву. Земля под ними тоже заходила ходуном, и из неё полезли новые скелеты. Мало того, из-под земли вырвалось с десяток двухметровых корней, которые стояли торчком и которые готовы были атаковать любого врага, оказавшегося в зоне досягаемости.

Но, к великому удивлению Сарефа, даже это было не всё. Неожиданно Осина испустила мощный залп ментальной энергии, который, судя по всему, почти не навредил Йохалле, Бьярташу и Джиноре, зато очень больно ударил по Сарефу и Стиву. У Сарефа перед глазами пошли кровавые круги, и перед ним вспыхнуло Системное окно:

Внимание! Получен урон — 125!

Кровавый Договор. Умение Чужая Реальность заблокировано!

Даже несмотря на то, что Хим устоял от изгнания, Сарефа всё равно сильно оглушила эта психическая атака — и даже Незримая Поддержка не смогла сразу развеять это оглушение. А вот Шевью с жалобным писком испарился — и по Стиву это, кажется, ударило ещё больнее, он упал на одно колено и, бросив клинок, схватился за голову, пытаясь прийти в себя. И это стало фатальной ошибкой. Потому что Осина, относительно легко сдав первые две стадии здоровья, собиралась полностью отыграться во время третьей. И в тот же момент Стива за шею подцепила верёвочная петля и вздёрнула его на дереве. Ни Йохалле, ни Джинора, ни Хим, ни Бьярташ не успели ничего сделать — их внимание отвлекали новые мощные скелеты и длинные извивающиеся корни.

А Сареф слишком долго отходил от ошеломления, не успев использовать ни Силовое Поле, ни Тёмную Фазу. И у Стива, которого изгнание Шевью явно ранило намного серьёзнее, чем Сарефа, оставалось слишком мало здоровья…

Раздался хруст и треск костей, совсем тихий, но у каждого из них от этого звука волосы встали дыбом. И последние сомнения развеял тот факт, что петля неожиданно развязалась, и тело Стива полетело на землю, подтверждая тот факт, что для него всё было кончено…

И в этот момент Сареф моментально вернул концентрацию и стал соображать чётко и молниеносно, как никогда. Ничего ещё не было конечно! Вскинув Гилеан, он подхватил тело Стива и не позволил ему упасть в гущу корней, которые мгновенно уволокли бы его под землю. Вместо этого, придав телу импульс, он запустил его в сторону Хима. Хилереми, каждую секунду отслеживая мысли и приказы Сарефа, в нужный момент подпрыгнул и, бережно подхватив тело, мягко спружинил на землю. Кажется, Джинора при этом что-то кричала, но Сареф сейчас её не слушал. Вызвав Системное окно, он молниеносно выбрал восьмую способность:

Тёмная Фаза!

Выбрав взглядом точку перехода, мгновение спустя он оказался рядом с Химом. И, указав Гилеаном на тело Стива, он снова вызвал Системное окно:

Власть Жизни!

Уже привычный откат силы, от которого Сареф пошатнулся и упал на одно колено, не в силах сохранять равновесие — но невероятной наградой ему послужил громкий вдох Стива.

— Что… что это было? — в ошеломлении спросил он, — я… я… ты вернул меня⁈

— Нет времени, — устало выдохнул Сареф, — Шевью в порядке?

— Да… да, — пробормотал Стив, коснувшись правой ладонью виска, — сражаться пока не может, ему нужен отдых… но ничего критического… Неважно! — прорычал он, щёлкнув пальцами — и ромфея с другого конца арены прилетела ему в руку, — я больше не повторю этой ошибки! Сражайся, хилереми! — приказал он Химу, — я прикрою Сарефа, пока он не восстановит силы!

Любому другому, кто посмел бы отдать ему приказ в таком тоне, Хим бы на месте порвал на куски. Стиву, однако, он уважительно кивнул, доверяя жизнь своего хозяина, и ринулся в гущу врагов, которые уже почти задавили Джинору.

Это приём выровнял темп поединка. Джинора, с помощью Хима получившая пространство для манёвров, без конца метала щит, подрезая толстые корни в области вокруг и не позволяя им отрасти снова. Йохалле прикрывал Бьярташа, до которого