— Подчинись, Жрица Ночи. Я — твой новый хозяин, — сказал он.

В этот же миг птица развернулась к мужчине. В глазах ее, прежде красных, как раскаленные угли, погасла слепая ярость.

— Хоз-зяин… — произнесла она. — Хоз-зяин… Проклятый… Проклятый!

Мне стало страшно. Манвел грустно усмехнулся. С какой-то тоской глянул в мою сторону, а у меня защемило сердце.

— Уходи! — сказал эльф. — Уходи, откуда пришла. И никогда больше сюда не возвращайся, поняла?

Птица неуклюже переступила с лапы на лапу, а затем вдруг, широко раскрыв клюв, взревела и рассыпалась в этот же миг пеплом.

Все закончилось, словно и не бывало. Не знаю, что было бы, если бы Манвел не появился сейчас…

— Ман… — бросилась я к нему, переполняемая благодарностью и теплом. — Спасибо! Если бы не ты…

Не выдержала и обняла его, прижимаясь к нему, такому теплому и уютному, вдыхая его запах, луговых трав и вереска… Мужчина обнял меня в ответ. Пожалуй, это было даже слишком — горячий поцелуй обжег висок.

— Я без тебя и минуты провести не могу, моя малышка… — прошептал он.

— Клэррис Дагмар… Если вы закончили изливать свои благодарности, хочу напомнить, что у нас здесь остались дела, — полный холодного бешенства голос Церга заставил меня отступить.

Я потупила взгляд, не понимая, что творится с собственным сердцем, с моими чувствами и эмоциями. Вроде бы мне казалось, что я все для себя уже решила, но отчего-то меня потянуло к Манвелу вновь. Как будто это и не мои были чувства…

На миг я задумалась о том, стоит ли дальше мучить Церга. Да, я люблю его, безумно люблю… Но если нам не быть вместе? Если такой возможности нет, не лучше ли будет его отпустить? Остаться с Манвелом… Может, это и будет правильным? Тем более, что наш брак с ним одобрила древняя богиня…

Качнула головой, стараясь избавиться от какого-то странного наваждения.

— Прости, да, нам нужно идти.

Отчего-то не сумела посмотреть в глаза дракону, и это не укрылось от него. Он решительным шагом направился к выходу из дома, и, переступив порог, неожиданно громко хлопнул дверью.

— Старайтесь не шуметь, — сказал нам Церг, устраиваясь поудобнее за земляной грядой.

Там дальше, с той стороны склона, расположился лагерь гратхарцев — орков.

Мы с Манвелом тоже заняли свои позиции для наблюдения. Было уже темно, нас не должны были заметить. А вот нам лагерь, подсвеченный десятками походных костров, был виден как на ладони.

— Их так много, — прошептала я, глядя на сотни темно-зеленых шатров, раскинувшихся по степи.

— Гратхар — серьезный противник, Клэррис, — сказал Церг, недовольно взглянув на слишком близко устроившегося рядом со мной эльфа. — У них превосходные воины, хорошие военные маги и целители. Да, орки грубоваты, но вояки они отличные. Не хотелось бы терять своих людей. Затяжная война не нужна ни Деараквиссу, ни, уверен, Неорании.

Я кивнула.

— Так и есть.

— Я долго думал, как их можно обхитрить, но одна из книг с описанием их древних обычаев и ритуалов, навела меня на интересную мысль. Видишь ли, они особое значение предают знамениям. Считают это волей богов. Для каждого случая у них припасены несколько довольно интересных ритуалов. И некоторые из них должны сопровождаться традиционными танцами, празднествами, воскурением благовоний, дурманящих разум, а так же любовными утехами. Если говорить просто — орки устраивают по этому поводу оргии. Прекрасный момент для нападения. Особенно, если в вине и благовониях примешано парализующее зелье.

— Всегда честный и правильный император Церг нар Ахерест решил воспользоваться ударом в спину? — вздернул бровь Манвел. — Как благородно!

— Ман! — я чуть ударила эльфа по плечу. — Я не хочу терять своих людей! Не хочу, чтобы кто-то из них пострадал. Если все можно решить быстро и сразу, то я соглашусь с Цергом. Длительная война никому не принесет счастья, тем более, что не мы ее начали!

— Моя королева… — мужчина чуть улыбнулся, а затем взял мою руку и поцеловал кончики пальцев.

Заметила, как нахмурился Церг и одернула свою ладонь.

— Но какое знамение ты собираешься показать гратхарцем? — спросила я, пододвигаясь ближе к дракону.

Ман вроде бы сохранил спокойствие, равнодушно глядя вдаль на лагерь орков, но когда я захотела еще немного пододвинуться к Цергу, что-то пребольно дернуло меня за ногу.

Вскрикнув посмотрела вниз и заметила, что, обвивая мою лодыжку, к Манвелу тянется жгут темного тумана.

— Ман!

— Да, Манвел… — добавил дракон, посылая огонек магии к моей ноге. — Кто-то говорил о честности?

Жгут от прикосновения к нему магии Церга пропал, словно его и не бывало.

Эльф чуть улыбнулся.

— Я случайно, правда. Клэр, милая, прости…

— Угу.

Церг приподнял бровь а затем вдруг рывком притянул меня к себе. Да так, что у меня даже дыхание перехватило от его близости. Поцелуй на секунду обжег губы.

— Я тоже случайно, Клэр… — хмыкнул дракон. — Сложно сдержать зверя внутри, когда рядом такая притягательная девочка.

— Церг! — шикнула я. — Мы же на задании!

Посмотрела на Манвела. Взглядом эльфа можно было бы обращать людей в ледяные статуи.

— Согласен. Церг, не стоит провоцировать меня… Иначе кому-то из нас придется умереть.

— Это вызов? — приподнял бровь дракон. — Он принят.

— ЦЕРГ! МАНВЕЛ! Прекратите! — вскрикнула я и тут же приложила ладонь к губам.

К нам от лагеря направлялись двое орков. Они пока не видели нас, но явно услышали шум.

— Мы попались! Что делать? — прошептала я.

Церг тихо выругался себе под нос, а после стал плести заклинание. Заметила, что и Манвел тоже стал творить какую-то магию. Спустя несколько минут, когда орки дошли практически до самой земляной гряды, за которой мы прятались, они вдруг развернулись и пошли в другую сторону.

Я облегченно выдохнула.

— Слава небесам! Отличное заклинание отведения глаз, Церг, — улыбнулась я мужчине.

— Вот как? А как тебе мое, малышка? — спросил тихо Манвел.

Я посмотрела на удаляющихся вдаль орков и обомлела. Потому что они вдруг прямо на глазах обратились в двух огромных черных воронов, которые с диким карканьем унеслись прочь.

— Их не хватятся? — спросила изумленно я.

— Нет. Об этом я тоже позаботился.

Мы посмотрели вдаль на подсвеченный огнями лагерь. На небе уже виднелся желтый сияющий диск луны.

— Смотрите, — сказал Церг. — Сейчас начнется!