За дверью послышались шаги. Понимая, что не хочу, чтобы меня застали врасплох, я отошла от Церга на несколько шагов. Тот лишь чуть усмехнулся, как и всегда.

Дверь распахнулась. На пороге замер Манвел.

— Клэр. Прости, что отвлекаю, но у меня есть для тебя новости.

— Важнее, чем обсуждение дел государственной важности? — заметил Церг.

— Важнее. На кону стоит нечто более ценное. К примеру, жизнь королевы.

— Ман, у меня нет секретов от Церга, — сказала, чуть кашлянув, я. — Можешь говорить.

Эльф кинул на дракона какой-то странный взгляд.

— Ритуал, что мы провели… Есть некоторые последствия.

— Какие? Разве мы обо всем не договорились с богиней? — удивилась я.

— Она увидела, что мы пришли вместе, а потому решила сделать подарок, Клэр… Она оставила эту метку… Уверен, у тебя на запястье есть такая же.

Манвел перевернул руку, и я увидела там татуировку — двух переплетенных между собой змей.

Нахмурилась. Засучила рукав платья на своей руке и ахнула.

— Что это?! Ман?!

Заметила, как ближе шангул Церг, почти с ненавистью вглядываясь в изображенную метку.

— “Соединение”, — нехотя ответил эльф. — Богиня отметила нас, как пару. И теперь хочет, чтобы первым обрядом, совершенном в новом храме для нее, был наш брак. По древним законам.

Я отшатнулась назад.

— Нет, — прошептала я. — Не может быть! Я не хочу! Я… Манвел, прости, но я только что дала согласие Цергу!

Эльф, казалось, остался спокойным. Слишком спокойным.

— Ничего не изменить. Нарушить завет богини означает смерть, Клэррис. Прости.

Пока я в ужасе напрасно пыталась стереть метку богини с руки, не заметила, как дракон метнулся к Манвелу. Одно движение, удар, и эльф, отлетев к стене, уже вытирает с рассеченной губы кровь.

— ЦЕРГ! — крикнула я, но было поздно.

Манвел кинулся на него, нанося ответный удар. Тот тоже попал в цель. Противники были равны, что по силе, что по умениям и ловкости.

— Прекратите сейчас же! — крикнула я, но, разве меня кто-то услышал?

Завязалась драка. В ход пошли не только кулаки, но и магия. Огненная — драконья, и темная, ядовитая, принадлежащая черному отступнику. Комната гудела от гремящих взрывов, от разносимой в крошево мебели. Я же стояла в бессилии что-либо сделать, потому что мужчины попросту после моих обращений к их рассудку, накинули на меня непробиваемый щит, и теперь я даже уйти никуда не могла, чтобы позвать на помощь.

В сердце кипела буря. Почему именно сейчас, когда вроде бы все в моей жизни решилось, судьба вдруг повернула в другую сторону?! Что мне теперь делать? Как отменить свадьбу с Манвелом? Опять обратиться к богине? Есть ли вообще какой-то способ ее избежать?

— Ты идешь? — Церг посмотрел на меня, в ожидании сжимая в руках портальные камни.

Кивнула.

— Да.

После сообщения Манвела о том, что мне придется стать его женой, между нами с Цергом словно кошка пробежала. Он не спешил обсуждать эту тему, лишь хмурясь, и разговаривая лишь о войне. Я тоже не спешила. Нужно было понять, можно ли вообще что-то сделать. Хотя, если честно, то и так все было очевидно. С богами не спорят. Их воля была священной.

— Я готова.

Дракон кивнул, протягивая мне руку. Я вложила в нее свою ладонь, переплетая вместе пальцы. Сейчас это тепло, эта, пусть такая невинная, близость отдавала горечью и утратой. Нам правда никогда не быть вместе? Почему, почему, почему я была такая глупая? Почему сразу не поняла, что мне нужен только этот мужчина? Быть может, тогда бы сумела избежать той ситуации, в которой оказалась сейчас?

Церг произнес заклинание. Полыхнула яркая вспышка, и спустя несколько секунд мы уже стояли не в моем кабинете в Неорании, а где-то неподалеку от линии фронта, рядом с деревенькой “Орлойка”.

— Надеюсь, ты не говорила своим людям, что будешь здесь?

Я покачала головой.

— Нет. Боюсь, это не привело бы ни к чему хорошему. У орков есть наверняка шпионы среди наших.

— Ну вот и отлично! — улыбнулся Церг. — Пойдем. Думаю, нужно попроситься к кому-нибудь в дом. На улице делать точно нечего, а шоу начнется лишь через несколько часов.

— Ты уверен, что наш план сработает? — спросила я с некоторым опасением.

Мужчина усмехнулся.

— А ты во мне сомневаешься?

— Нет, но…

Мужчина, не став больше слушать, вдруг притянул меня к себе. Склонился, обжигая дыханием губы.

— Ничего не бойся, Клэррис. Все будет хорошо.

— Ты про войну же? — робко пискнула я, хотя сердце надеялось на совсем другое.

— Вся наша жизнь — война. И лишь мы решаем побеждать нам или проигрывать.

От этих его слов по телу разбежались мурашки. Было так уютно, так надежно и спокойно в его руках, что я забывала обо всем. О том, что его слова, успокаивающие и вселяющие надежду, могли оказаться лишь чем-то похожим на утренний туман, он тоже недолговечен и иллюзорен.

— Надо идти, — все же отстранилась я. — Время идет.

— Да, конечно же.

* * *

Манвел Кейсси эл Рэй

Я подошел к зеркалу, прикладывая к разбитой губе салфетку с лекарственной мазью. Кулаки у Церга были что надо. Хотя, я тоже дал сдачи. И сильно. Хорошо, что мы оба вовремя сумели остановиться, иначе кто-то бы из нас точно больше не проснулся.

Покачал головой, вспоминая произошедшие события. Клэррис сама вынудила меня так поступить. Она чуть было не пошла неверной дорогой. Цергу она не нужна. Лишь только ее земли, Неорания. Кем она будет после брака с ним? Его женой? Матерью его детей? А он будет править объединенными государствами, которые позже просто перемолят сам факт существования когда-либо Неорании, как мельничные жернова?

Посмотрел на татуировку в виде двух переплетенных между собой змей. Горько улыбнулся.

— Клэр… Ты поймешь, что этот обман лишь ради твоего блага. Мы будем счастливы вместе с тобой, обещаю…

Некстати вспомнились эти ее брошенные слова про согласие на брак с императором Цергом. Она думала я буду удивлен? Нет… Я знал о каждом шаге Клэррис и без того, чтобы быть рядом. Я слышал то, что слышала она, и видел все тоже… Именно поэтому я пошел вновь на обман. И на этот раз, в отличие от прошлого раза с тенями, я не раскаивался в том, что сделал.

— Все ради любви! — прошептал я. — Ради нас.

Я видел в отражении зеркала, как за моей спиной стала сгущаться тьма. Она клубилась, извивалась, был живой, разумной. Сквозь нее я видел, как проступают знакомые черты лица, древней богини.