— Я бы не испугалась. Это только твое дело… Но… Как ты сам живешь с этим? Я слышала, что подобные тебе испытывают страшные муки. Это… Больно?

Манвел печально улыбнулся.

— Бывает немного.

Я положила свою руку на его, заглядывая в глаза. Я волновалась за него.

— Что заставило тебя пойти на это? Расскажи мне.

Ман усмехнулся.

— Свобода.

— Свобода?

— Мой отец… Ты же знаешь, кто он. Во многом на мое решение повлиял он. Все время жить под его дудку? Делать то, чего хочет он? Это не по мне. И хотя сейчас мы сохраняем видимость его власти надо мной, потому что ему это важно для статуса.

— Он знает о том, кто ты теперь?

Манвел кивнул.

— Да.

Мужчина пристально посмотрел на меня.

— Спасибо, что поняла меня, Клэр. Если честно, то я не ожидал… Кстати, что с храмом? Будешь его строить?

Я кивнула.

— Если такова цена избавления от проклятия, то да. Не для себя, Ман. Для моих детей. Я не хочу, чтобы они жили в страхе.

— Значит… Мы вместе едем в Неоранию?

Я улыбнулась.

— Это будет прекрасной идеей!

Церг нар Ахерест

Я ждал возвращения Клэр, словно безумный. Прислушивался к шагам за дверью, казалось, что вот, сейчас она постучится, я открою ей дверь и закружу ее, сжимая в объятиях.

Но время тянулось ужасно долго. Ее “на несколько часов” растянулось больше чем на сутки, и, если честно, я уже начал волноваться сильнее прежнего, когда в дверь действительно постучали.

— Эм… Церг, — это была Аннита. — У меня для тебя одна хорошая новость, и одна плохая. С какой начать?

Я напрягся.

— Давай хорошую.

— Клэр вернулась!

Я облегченно вздохнул.

— Хвала богам! Что с плохой?

— С ней Манвел.

Я до боли сжал кулаки.

— Прекр-р-расная новость! — прорычал я, спешно выходя из комнаты. — Зачем она его притащила с собой?

— Не знаю. Сказала, что расскажет потом.

Мы с Аней удивительно быстро нашли общий язык. Быть может, этому больше способствовала взаимная откровенность. Я получил информацию о том, кто тогда угрожал Клэр, из-за чего у нее началась вся эта боязнь драконов, я же рассказал Анните о том, что провел ритуал, согласно которому умру, если не обрету счастье с ее сестрой. Если честно, то это вызвало у девушки шок. Я извинился, сказав, что корю себя за самонадеянность, но она неожиданно заняла мою сторону. И, видимо, поэтому сейчас считала приезд Манвела, так же как и я, катастрофой.

Клэррис обнаружилась в обеденной комнате, где уже за накрытым столом просматривала отчеты. Рядом с ней, заботливо подкладывая рыбный салат в тарелку, сидел Манвел.

— Адепт Кейсси эл Рэй? Не ожидал увидеть вас вне стен академии, — сказал я.

С Клэр не стал даже здороваться. Могла бы и сама прийти и сказать о своем прибытии в замок! Но нет… Она у нас “была обижена” за нашу ссору перед ее отъездом.

— Ваше Величество… — чуть склонил голову эльф.

И все. Ни Клэр, ни Манвел больше своим вниманием меня почтить не желали.

— Дорогая Клэррис, — ядовито процедил я, все-таки не выдержав спустя несколько минут загробного молчания. — Я так понимаю, вы намерены лишиться поддержки Деараквисса в грядущей войне?

Только теперь, стоило мне перейти на грязный шантаж, она подняла голову.

— Церг! Я занята! У меня цифры не сходятся… Чего ты начинаешь? Договорились же обо всем…

Я подошел ближе и вырвал из ее рук отчеты. Пролистал пару страниц.

— Уволь своего казначея. Приворовывает. Сейчас это очень некстати.

Она удивленно округлила глаза.

— Он казался очень надежным…

— Клэр! Нам надо поговорить.

* * *

Клэррис Дагмар

— Зачем он здесь? — спросил Церг, как только мы остались одни.

— Это необходимо, — уклончиво ответила я. — Это связано с проклятием. Вернее, с тем, как его снять.

Дракон усмехнулся.

— Невероятно просто. Что ж, истерик устраивать не буду. Твоя жизнь, тебе решать. Кстати, если ты не в курсе, то наш план касательно выведения орков из боевого настроя состоится завтра. Моя армия уже переброшена при помощи порталов ближе к линии фронта. Твои люди ждут приказа.

Я кивнула.

— После нашего разговора я отдам приказ. Портальных камней в Неорании хватит.

Церг кивнул, пристально рассматривая меня.

— Я собираюсь завтра лично присутствовать при всем этом…шоу. Если хочешь, можешь присоединиться. Если, конечно же, не забоишься. И да. Будь добра, эльфенка оставь в замке.

Такое пренебрежительное отношение к Манвелу просто выводило из себя.

— Хватит его оскорблять! Он же ничего не сделал! К тому же, мне казалось, что вы друзья!

— Хорошие знакомые, не больше…

— Все равно!

— Клэр… — мужчина оказался непростительно близко. — Пойми ты уже наконец… Я ревную.

Сердце заколотилось как бешеное. От его близости, от этих слов, от взгляда, которым он смотрел на меня. А еще от моих собственных чувств, которые я старалась гнать от себя подальше, но ничего не могла с ними поделать.

— Церг…

— Клэр, ты можешь что угодно думать, но я не собираюсь сдаваться. Я не отдам тебя ему. Я вообще никому тебя не отдам.

Сильные руки притянули меня к себе. Дыхание обожгло губы.

— Но я не твоя…

— Моя, Клэр… Ты знаешь это… Только боишься себе в этом признаться, дурочка.

Поцелуй накрыл губы, унося в водоворот страсти и безумных эмоций. Церг был прав, мое сердце принадлежало ему. Тело отказывалось починяться рассудку. Руки заскользили по горячей мужской спине, прося продолжение, моля о том, чтобы…

— Мы поженимся, Клэррис Дагмар Оссеньерская, — хриплым голосом сказал Церг, на миг отстраняясь от меня. — Можешь что угодно сейчас говорить, мне уже все равно. Силком отнесу в храм. Я же вижу, чувствую, знаю, что ты испытываешь. Мои чувства взаимны, Клэр.

Щеки полыхали огнем.

— Даже не спросишь моего согласия? — стараясь совладать с собственным голосом спросила я.

— Приму к сведению лишь положительный ответ. А дальше пеняй на себя! — хмыкнул мужчина.

— Тогда я согласна!

Эти слова так легко слетели с моих губ, что стало даже страшно. Неужели я настолько потеряла голову от этого дракона, настолько постоянно держала свои чувства под замком, что сейчас вдруг так легко дала согласие?