Церг вскочил, рывком вытаскивая меня из-за стола и прижимая к себе.

— Отравлено! Ты ничего не ела? — шепнул он на ухо.

Я покачала головой.

— Нет.

Женщина обернулась. На ее лице, прежде казавшимся добрым и спокойным, отразилась гримаса злости.

— Что произошло? — она все же попыталась держать себя в руках, хотя получалось из ряда вон плохо.

— Простите. Кажется, вы готовили из не очень хороших продуктов… Заклинание показало, что еда отравлена, — сказала я, начиная тянуть время. — Мне так жаль, что так вышло…

— Съешьте тогда что-то другое! Я старалась… — голосок ее вновь стал тихим и почти ангельским.

— Мы не голодны… Спасибо, — хмыкнул Церг. — И, пожалуй, пойдем… Нам уже пора.

Мужчина взял меня за руку, мы отступили на шаг назад, но тут произошло нечто совсем невероятное! Потому что женщина вдруг стала прямо на наших глазах расти, покрываясь гадкой липкой шерстью вперемешку с перьями, превращаясь в какое-то чудовищное сочетание волка и птицы.

— Уходим! — коротко рыкнул мужчина, пытаясь спрятать меня за спину.

Сам он уже вовсю плел какое-то заклинание.

Я не знала, с чем мы имеем дело. Подобное существо, да еще и умеющее оборачиваться в человека, я видела впервые. И его способности, силы, а так же намерения по отношению к нам были совершенной загадкой.

С руки Церга тем временем сорвался боевой пульсар. Тварь, которая должна была осыпаться пеплом в этот же миг, наоборот, с легкостью впитала в себя магию и даже, казалось, стала больше.

Я нервно посмотрела на дверь. Та была заперта.

— Она какая-то странная! — крикнула я мужчине.

— Знаю, — отозвался он, начиная плести новое заклятие. — Попробую еще раз, если не получится, то будем бежать!

Тварь тем временем, неуклюже передвигаясь на двух птичьих лапах, двинулась к нам. От ее движений содрогался весь дом, а от безумного, леденящего душу крика, закладывало уши.

— Кину магическую сеть! — шепнул мне Церг.

Однако, когда он попробовал в следующий миг осуществить задуманное, то сеть, вместо того, чтобы поймать странное существо, точно также в него впиталась.

— А вот теперь точно бежим!

Мы с драконом кинулись к двери.

— Заперто! — ругнулся Церг.

— ВАМ НЕ УЙТИ ОТ МЕНЯ! — прогрохатала ужасная птица.

Я прошептала одно из заклинаний, которое точно должно было открыть дверь, но мы опять наткнулись на странности с магией. Она впиталась в дом, так же, как и в его хозяйку прежде.

— Альшарре! — рыкнул мужчина, задвигая рывком меня за спину.

В его руках загорелся синеватым пламенем клинок.

— Думаешь, это поможет?

— Если не получается магией, попробую по-старинке.

Именно в этот момент птица сделала резкий выпад. Церг полоснул ее мечом, который, хоть и прошел сквозь нее, словно она была призраком, но все же доставил некоторый дискомфорт, потому что тварь взревела и отступила на пару шагов.

— Что ты такое? — крикнул Церг. — Кто тебя создал?

— МЕНЯ? — зло хмыкнула птица. — НИКТО. Я САМА ПРИШЛА СЮДА. И Я ОЧЕНЬ ГОЛОДНА!

Манвел

Было довольно сложно сидеть и ждать, возвращения Клэр, ничего не делая. Письмо я отправил, но это не давало мне покоя. Отчего-то в груди бушевало странное чувство, как будто что-то должно было случиться.

Я прикрыл глаза, призывая послушные тени. Я желал знать, что с ней все в порядке. Я хотел видеть ее ежесекундно. Особенно, когда она была далеко. И не со мной. С тем, кто все еще оставался моим соперником, хотя шансов у него осталось немного.

— Что ты хочешь, господин-с-с-с… — прошептали-прошипели тени.

— Желаю увидеть ее… Мою невесту.

Тьма сгустилась, кружась передо мной в хороводе, показывая ее лицо. Смеющееся, грустное, спокойное… Я видел ее разную… Видел ее в прошлом и, возможно, в будущем. Тени словно глумились надо мной сейчас. На краткий миг меня словно постигло озарение. Вот оно… Настоящее наказание черного отступника. Мое безумие. Моя страсть к Клэр.

Тьма, словно читая мои мысли, въедаясь в сознание, раскрывала все новые и новые карты. Вот она сейчас… Идет с Цергом к какому-то дому… Ей совершенно невдомек, что туда нельзя ходить. На этом доме печать такого же как я, проклятого собственной магией, собственным желанием обладать силой, значить что-то, быть выше других… Купаться в свободе и счастье… Мнимом счастье!

Я застонал. Тени! Они специально вели их к этому дому, направляли мысли, поступки, желания… Все для того, чтобы причинить мне больше боли. Для того, чтобы забрать свою плату за службу. И цена была очень высокой.

Когда я увидел, что именно ждало Клэр и Церга, то помрачнел. Ловушка. В доме их ждала “Жрица Ночи”, так называли созданий, искусственно порожденных черной магией. Они желали лишь одного — смерти тех, кто зайдет на их территорию. Видимо, в этом доме было что охранять, раз черный отступник, такой же проклятый, как и я, решил поселить такое существо у себя.

Когда завязался бой, было понятно, что ни Клэр, ни Церг не готовы к этой битве. Хотя бы потому, что не знали, как победить Жрицу. Порождение тьмы невозможно было уничтожить, но можно было заставить слушаться, заставить уйти.

Я вздохнул. Похоже, мне придется вмешаться.

* * *

Клэр

— Зачем в руки меч взяла?! — рыкнул Церг, когда я встала рядом с ним, стараясь хоть как-то помочь справиться с ужасной птицей.

— Я тоже умею драться! — рыкнула я, делая замах и нанося чудищу удар мечом.

Оно заревело, отскочило в сторону, вот только никуда не делось, и в следующий миг вновь кинулось к нам с диким пронзительным криком.

Церг отразил нападение, вот только спустя несколько секунд все повторилось вновь.

Эта битва могла бы длиться до бесконечности, если бы у нас не иссякали силы. Все чаще становилось труднее поднимать меч, все больше мы с тоской смотрели друг на друга, понимая, что возможно мы никогда не сможем уйти из этого дома. Возможно, сегодня нам придется умереть.

Я всхлипнула, но все же продолжила драться.

— Церг… Я хочу, чтобы ты знал… Я очень тебя люблю, — сказала я, понимая, что могу и не успеть произнести эти слова.

— И я, Клэррис. Всем сердцем… — ответил дракон, продолжая защищаться.

Птица ревела, а дом, казалось, ходил ходуном от тяжелых движений твари. В нос бил удушающий запах, который шел у нее изо рта, а в груди все больше разрасталась черная дыра отчаяния.

Так было, пока вдруг рядом не произошло нечто невероятное. Прямо из воздуха, явно не прибегая при этом к портальной магии, вышел Манвел. Он спокойно, словно все было в порядке, подошел к твари, замершей напряженно возле нас. Достал из кармана нож, делая на ладони надрез. Алая кровь закапала на пол.