Почувствовала, как Церг сжал мою руку. Другую в свои ладони взял Манвел. Это не укрылось от взгляда Джеардаргха.

— Какая сцена! Да у вас тут любовь на троих? В Гратхаре множественные союзы — обычное дело. А вот у драконов, людей и эльфов я такого не припомню. Даже ритуала подходящего нет… Уже придумали, как будете делить невесту? Хотя, это не важно. Все вы все равно сегодня умрете.

— Только прикажи, князь, и мы исполним твою волю, — пробасил один из находящихся в шатре орков.

Я сглотнула вставший в горле ком. Невольно по щеке скатилась слеза. Зря Манвел так старался найти избавление от проклятия! Похоже, у судьбы совсем другие планы.

И все же, я сумела взять себя в руки. Я королева! Я не могу сейчас просто разреветься и просить о пощаде. Прежде всего я должна думать о своем народе.

— Что будет с Неоранией после моей смерти? — спросила я.

Мужчина задумчиво сдвинул брови.

— Хмм… Озеро? Большое. Как море. Запущу туда форель, говорят, рыба полезна. Неорания наконец получит столь желаемую воду.

— Ты — чудовище, — выкрикнула я. — Хуже тебя на свете нет существа!

— Жестокостью ответь на жестокость, так гласят законы Гратхара. Я всего лишь вершу суд над вашими же поступками.

— Это была моя идея! — рыкнул Церг. — Ее не трогай!

— Как мило. Тем не менее, вы здесь втроем.

— Князь Джеардаргх, — сказала я, делая глубокий вдох. — Вы говорите, что у вас принято отвечать жестокостью на жестокость. Но разве не вы лишили Неоранию воды? Разве не вы развязали войну, когда все хотели мира? Если это не жестокость, то что? Я всего лишь хотела мира для своего народа. Как и положено королеве. Уверена, что вы хотели бы того же. Так зачем же начали войну, если сейчас так легко рассуждаете о моральных ценностях?

Он чуть прищурил взгляд.

— А ты не глупа… Возможно, я тебя и оставлю в живых. Тем более, что идея с затмением тебе не принадлежала.

— Мне не нужна моя жизнь, если с Манвелом или Цергом что-то случится, — упрямо ответила я.

— Даже так… Что ж… Готов пойти и на уступки. К тому же, это будет заслуженное наказание, Клэррис Дагмар для тебя. Выбери сама, кому жить, а кому умереть. На обряде вашего бракосочетания, который пройдет здесь же, я убью того, от кого ты откажешься.

— Что? — только и сумела выдохнуть я. — Но я не хочу… Не могу… Выбрать.

— Придется. Лучше сохранить жизнь хоть кому-то, чем если умрут оба, как считаешь?

Аннита Фредерика Оссеньерская

Высокая темноволосая молодая девушка нервно расхаживала по залу. Слишком много времени прошло. Они с сестрой условились, что записка, отправленная магией, о победе придет точно в срок. Но ее не было. И через час. И через два, и на следующее утро.

— Что-то случилось, — прошептала Аннита.

Решившись, девушка позвала одного из советников.

— Хотите лично туда отправиться? Вы уверены?

— Нет. Не уверена. Пока я здесь, столица хоть как-то защищена. Но и понять, что случилось с сестрой и Цергом я тоже желаю.

— Вы знаете, что Манвел тоже пропал?

— Ман? — она удивленно вскинула бровь. — Значит точно что-то не так! Мне нужно туда, но…

— Простите, что вмешиваюсь, Ваше Высочество, но все знают, что у вас с сестрой есть некая связь, которую вам оставили в наследство ваши родители.

— Она отнимает слишком много сил… Боюсь, что если Клэррис в беде, то это лишь навредит ей.

— Никто из воинов Неорании не возвращался. Не думаете, что… В случае если все действительно совсем плохо, это ваш последний шанс поговорить с сестрой? Возможно, это сможет даже спасти ей жизнь.

— Считаете, что они проиграли? Думаете, что они могут быть уже мертвы? — в ужасе спросила Аннита.

— Я слышал, что правитель Гратхара, Джеардаргх, весьма суров на расправу. Врагов он не щадит.

Девушка тяжело вздохнула.

— Подготовьте все для ритуала… Неизвестность хуже любой беды.

— Как вам будет угодно!

Слуга ушел, девушка же осталась одна. В руках ее материализовался длинный и тяжелый двуручный меч, который она подняла, словно он совсем ничего не весил. Прошлась по залу. Сделала несколько взмахов и выпадов.

— Я уничтожу тебя, Джеардаргх, если с головы моей сестры упал хотя бы волос! — прошептала она.

Прошло еще несколько томительных минут ожидания. После Анните сказали, что ритуальная комната готова. Девушка кивнула и поспешила туда.

Подобной связью они с Клэр пользовались лишь раз. И то, тогда родители проверяли, что магия, вживленная в них, прижилась, и что в случае необходимости они смогут ею воспользоваться. Боль, которую они испытали тогда, отпечаталась в их памяти надолго. Никто больше пользоваться подобным не желал. Но сейчас просто не осталось выхода.

— Прости, сестренка. Но это нужно не только мне, но и всей Неорании.

В ритуальной комнате стояла большая ванна, покрытая рунами. Внутри ее уже плескалась прозрачная вода, усыпанная тысячами лепестками роз.

Аннита расстегнула легкий кожаный доспех, с которым практически никогда не расставалась, немного путаясь, расшнуровала платье, которое легко соскользнуло на пол. Сняла и остальную одежду, и лишь после прошла к воде.

— Мама… Папа… Надеюсь, что это будет стоить того. Надеюсь, что хоть как-то смогу ей помочь… — прошептала девушка, осторожно переступая через бортик ванны и погружаясь в почти ледяную воду.

Эта вода будет унимать боль, когда она вызовет на связь Клэр. Она поможет не потерять рассудок.

* * *

Клэр

Я так и не смогла определиться с выбором. И тем самым выиграла для нас троих еще несколько часов жизни. Ровно до утра. Все это время мы провели в одном из шатров князя под пристальным наблюдением его воинов, с ненавистью глядящих на нас каждый раз, когда они заходили проведать узников.

— Выбери Манвела, Клэр, — сказал Церг, уже когда сквозь приоткрытое полотно шатра забрезжил рассвет. — Я проиграл. Подвел и Деараквисс и Неоранию. Не думаю, что я заслуживаю тебя.

— Церг! — с горечью сказала я. — Я не могу! Это не шутки! На кону стоят наши жизни!

— А кто здесь шутит, Клэррис? Уверен, Манвел сумеет о тебе позаботиться. Из него выйдет отличный консорт. Я… Не смогу жить остаток жизни, зная, что подвел тебя.

— Ты меня не подвел! Ты обещал, что мы сумеем разгромить армию окров, не потеряв при этом наших людей! И мы сделали это! Все получилось… Никто не знал, что у Джеардаргха будет этот артефакт.

— Я подозревал, Клэррис, — Манвел откинул длинную прядь волос, упавшую ему на лоб. — Но ничего не сделал. Не обратил внимания на то, что в том доме должно было быть спрятано нечто важное. Я виноват также, как и Церг.