— Чер-р-рный отс-с-ступник, — прошипела-прорычала она.

Я обернулся, встречаясь с горящими углями глаз.

— Рад встрече.

— Ты с-с-с-с… С-с-солгал! От моего имени!

В голосе богини послышалась угроза.

— Лишь немного слукавил.

— Немного?! Как ты по-с-с-смел?!

В тумане стали все ярче загораться красные искры. Богиня бы прокляла меня, если бы смогла. Но нет. Ее силы были уже на исходе. Без храмов, без почитания все они, древние, становились слабыми. Я же… Был напротив сейчас невероятно силен.

— Вместо того, чтобы упрекать, ты должна быть мне благодарна, — резко ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Если бы я не решился на тот ритуал, ты бы и вовсе могла исчезнуть.

— Девчонка не дас-с-ст! Она пос-с-строит храм!

— В котором мы обвенчаемся. Ты же не против? Тогда зачем устраивать сцены, богиня?

— С-с-смельчак!

Я усмехнулся.

— Мне нечего терять. Душу я уже продал. Я уже говорил тебе. Мы равны, если только я не сильнее. Поэтому не лезь, если хочешь, что бы все прошло гладко.

— Не задавайс-с-с-ся… — прошипела богиня. — Я ведь с-с-с знаю, что ты любишь с-с-с ее… Оттого и пытаешься с-с-с-строить из с-с-себя плохого с-с-с мальчика…

Богиня задела за живое. Да. Возможно я погряз в этом всем от отчаяния. Я видел, знал, что Клэр потянулась к Цергу. Но что мне оставалось делать? Смириться? Жить всю оставшуюся жизнь с разбитым сердцем? По осколкам собирать его, вспоминая минуты, проведенные вместе? А она… Она будет с другим.

Я горько усмехнулся.

— Меня уже не остановить, и ты это знаешь.

— Откажис-с-с-сь от нее…

Я покачал головой. Ни за что. Пусть плата будет высокой. Но я ни за что не откажусь от Клэр. Моей улыбчивой, нежной, упрямой Клэр. Я не отдам ее дракону.

Черный туман, несущий в себе лик богини, растаял. Я вышел из ванной в комнату. Сел устало на диван, зарываясь руками в волосы. Почему все пошло так неправильно? По чьей воле? Ведь мы могли бы быть вместе и без всего того, что я натворил…

Усмехнулся. Что ж. Разве теперь не все уже равно? Главное — лишь одно. Что я не отступлюсь.

Я поднялся, затем подошел к письменному столу. Достал из ящика листок пергамента, чернила и перо, и принялся писать послание Клэр.

“Привет, моя дорогая!

Жаль, что мы расстались не слишком красиво… Надеюсь, что ты не злишься на меня.

Клэр! Я ведь правда желаю тебе лишь счастья. Если честно, я, как дурак, не знаю, что сейчас тебе написать. Что угодно, лишь бы ты не злилась на меня… Лишь бы простила. Я не знал, что ритуал, который я проводил, может закончиться так. Я хотел лишь одного… Помочь. Я люблю тебя, Клэррис. Настолько, что уже плохо различаю реальность и сон. Я схожу с ума, когда тебя нет рядом. Или когда ты с ним…

Надеюсь, что ты скоро вернешься. Я уже разработал несколько набросков для храма… Тебе понравится… Я взял для основу первый подобный храм, который некогда стоял в Неорании.

Я много читал о твоем государстве. О том, чем ты жила все эти годы. Я хочу, чтобы ты знала, моя милая… Я всегда с тобой. Я позабочусь о тебе. Не дам никому в обиду.

Твой Манвел”.

Прочитав письмо от Манвела, я с тоской посмотрела на Церга. Сейчас я как никогда остро понимала, что ничего не испытывала к эльфу. Да, он мне нравился, мы вместе проводили время. Я даже рассматривала его в качестве кандидатуры в свои мужья. Но все это было наносное, неправильное… Больше было похоже на самообман, на попытку закрыться от собственных эмоций и чувств к Цергу, к дракону.

— Что он пишет? — спросил мужчина.

— Извиняется… — сказала я. — И все такое…

— И тебе не кажется, что вся эта ситуация могла быть специально подстроена?

— Что? Но зачем?

— У него тоже есть к тебе чувства, Клэр. Вопрос в том, что все по-разному определяют для себя границы дозволенного. Один раз он уже оступился, это значит, мог совершить шаг в неправильную сторону снова.

— Оступился? — я посмотрела на Церга.

В глазах у мужчины промелькнула какая-то тень. Будто бы он знал гораздо больше, чем я. Что-то такое, что могло меня заставить пересмотреть окончательно свое отношение ко всему.

— Я не хотел тебе говорить. Помнишь ту сущность-тень из озера? Она заставила нас тогда уехать, сказав, что будет война.

Я кивнула.

— Да.

— Я применил магию, чтобы выяснить, чьих рук это дело. Конечно же, анализ был не точным, но то, что было мне сказано, подходило лишь одному из моих знакомых.

— Что ты узнал при помощи заклинания?

— Тот, кто создал сущность, обладал хорошей светлой магией. Такой, которая принадлежит обычно феям или эльфам… Но в гораздо большей степени к нему ластилась тьма. Предполагаю, что этот кто-то имеет тайну. Он может быть оборотнем или, к примеру, тем, кто продал свою душу в обмен на знания.

— Например, черным отступником? — прошептала я.

— Вполне вероятно. Это бы многое объясняло.

Я грустно вздохнула. Манвел и правда создал ту тень? Но зачем?

— Может, он так хотел предупредить нас о войне? — спросила я.

— Вряд ли. Полагаю, что его создание импровизировало, стараясь найти любой предлог, чтобы я как можно скорее оставил тебя в покое и уехал из академии. Вот только то, что ты отправилась со мной, спутало все карты.

— Проходите к столу, гости дорогие! — услышали мы, оборачиваясь.

К нам в комнату вошла уже преклонных лет женщина. Ее звали Ариса, и она приютила нас до вечера. Ни королеву во мне, ни императора в Церге она попросту не узнала, так как не видела ни разу живьем. А на чеканных монетах вряд ли вглядывалась когда-нибудь в профиль, чтобы теперь его сравнивать.

— Спасибо большое, — улыбнулась я, а Церг молчаливо кивнул.

Мы прошли на кухню, где нас ждал накрытый стол. И когда эта женщина успела столько наготовить? Чего здесь только не было! И грибы, жаренные в сметане, и пироги с капустой, и наваристые щи, и даже пирожные, которые так сложно всегда было достать в деревнях.

Мы с Цергом переглянулись. Тот чуть качнул головой.

— Простите, тут так много всего, — улыбнулась я. — Просто невероятно, что вы столько приготовили. Как будто нас ждали!

Вопрос был достаточно невинный, но все же ответ на него сейчас был важен.

— Ах, мои дорогие, я просто очень быстро готовлю… А вы такие голодные… Присаживайтесь, не стесняйтесь.

Мы сели. Я заметила, как дракон шепнул какое-то заклинание, когда хозяйка отвернулась. Маленькая искорка скользнула с его пальцев к тарелке, а в следующий момент вспыхнула пламенем.