Я сильнее стиснул пальцы, но рука, покрытая грязью, как маслом, соскользнула и беглец вырвался из моей хватки. Тяжело дыша, мы снова встали друг напротив друга. Из рассеченной губы скага текла кровь, окрашивая красным бурую грязь на его подбородке.

— Ты просто мелкий шуш, шанг, — прохрипел инопланетянин.

Черт сделал шаг вправо, заходя ко мне слева, чтобы оказаться подальше от руки с ножом. Я повернулся, но ступня попала на что-то под водой и я потерял равновесие. Воспользовавшись заминкой, краснокожий кинулся на меня, наклонив голову, намереваясь проткнуть пришельца из другого мира оружием, данным Тилисом, Единым В Трех Ликах. Его рога ударили меня в грудь, и, если б не разгрузка с запасными магазинами — прошили бы меня насквозь.

Скаг дернулся назад, но… его отростки прочно застряли в продырявленных магазинах. Последовал еще один удар в бок, но инопланетянина уже ничего не могло спасти. Я вогнал нож ему в спину, прямо напротив сердца. Хлынула кровь. Ямшах повалился на дно болота, увлекая меня за собой. Мертвым черт стал невероятно тяжелым. Расстегнув замки, я освободился от разгрузки и вынырнул из жижи. Нож так и ушел на дно, застряв в ребрах младшего хана Пашнашиджа.

— А ты молодец, — заметил Калаш. — Я не ожидал, что человек сможет одолеть скага в честном бою.

— Пошел ты, — прорычал я. — Поборник законов херов. Дались тебе эти заветы предков? На них уже почти все ханы положили.

— Я так не могу, — ответил проводник. — Я — потомок Великого Хана!

— Какого еще Великого Хана? — усомнился я. — После Коноша не было Великих Ханов.

— Да, — согласился Калаш. — У Коноша было три сына…

— Похрену, — отмахнулся я. — Я тебе верю. Скаги ведь не врут.

Нога снова наступила на какую-то палку на дне. Подумав, что грязнее я уже не стану, я наклонился, извлекая ее из лужи. Ба, да это мой NAA Scagaran Sport II, облепленный глиной. Бесполезный кусок железа, пока я его не почищу.

С золотом оказалось намного сложнее. Над уровнем воды уже торчали только колеса автомобиля Ямшаха. Пришлось несколько раз нырять в непроглядную жижу, прежде чем я нащупал кейс с монетами. Моих сил явно не хватало, чтобы вытащить его в одиночку, пришлось просить о помощи своего спутника. Даже вместе с Калашом мы еле достали массивный металлический ящик, полный алтынов. О том, чтобы на руках поднять его вверх по насыпи — не могло быть и речи.

Но, как известно, лень — двигатель прогресса. Я поступил проще. Прицепил к кофру трос и джипом вытащил его на дорогу. Только прогрузив в багажник, мы открыли кейс. Несмотря на грязь, пять тысяч золотых монет завораживающе блестели в лучах утреннего солнца. Ноздри скага при виде такого богатства возбужденно задрожали и он поспешил отвернуться.

— Никогда не видел таких денег? — поинтересовался я.

— Видел. И больше видел, — ответил Калаш.

— Как вы обдираете работяг, — усмехнулся я. — Так ты во дворце должен жить! Тем более — потомок Великого Хана!

— Я живу по заветам предков, — возразил краснокожий. — И я верю в то, что каждый должен получать по труду!

— У-у… — протянул я. — Да ты социалист!

— Чего? — не понял черт.

— Не важно, — отмахнулся я. — Поехали.

— Поехали, — согласился инопланетянин. — Только с золотом через Пашнашидиж даже я бы не поехал…

К моменту, когда я вернулся к отелю, внедорожник превратился в единый кусок грязи, запекшейся под солнцем. Как снаружи, так и внутри. Несчастные скаги на автомойке вычищали его потом почти сутки.

Постояльцы и персонал «Великого Хана» в очередной раз проводили меня, похрустывающего коркой грязи на камуфляже и оставляющего после себя комья глины, недоуменными взглядами, но сделать замечание брату Хадаша никто не решился. Только Лафер, следуя своему обыкновению, ужаснулся:

— О, мсье Грачев, что случилось!

— Я вернулся раньше, чем через сутки, — устало ответил я. — Это все, что тебе нужно знать.

Месяц, проведенный на Марининских островах, стал лучшим в моей жизни. Здесь строился настоящий Рай для избранных, в сравнении с которым Святоборисовск, считавшийся верхом комфорта для самых благополучных граждан, был грязной скагаранской деревней.

Столько зелени, одновременно, в одном месте, я никогда в жизни не видел! Пальмы с огромными, мясистыми листьями. Белый песок. Лазурное море. Абсолютно чистое и невероятно прозрачное. Даже на глубине при штиле можно пересчитать песчинки на дне. Легкий ветерок и морские птицы, названия которых я не запомнил. И женщины. Много женщин. Невероятно красивых женщин. Длинноногих, загорелых, в миниатюрных бикини, а то и вовсе без них. Сюда бы моего названного брата — он бы мигом забыл свою зазнобу!

Архипелаг из семи островов, соединенных стрелой аэропоезда, мягко и бесшумно развивающего скорость до 300 км/с. С белоснежными, как шапка пика Грачева, виллами с плоскими крышами. С идеально ровными дорогами, гладкими, как зеркало. И автомобилями, такими, что сам хан Хадаш почернел бы от зависти.

Ложкой дегтя в бочке меда был тотальный запрет на ношение оружия любому, кто не имел постоянной регистрации на островах. Так, лишив любого приезжего права на средства труда простого криминалитета, была решена проблема с уличной преступностью. Я был сильно удивлен, узнав, что дома и автомобили здесь никто не запирал! Просто не от кого! И закон работал идеально, руководствуясь одним правилом: «Ты — приезжий? Ты не прав!»

Перед отправкой на острова я посетил Верхнезаводск, все равно он находился по пути в Порт-Артур, откуда отходили корабли на Марининские острова. Здесь я дал исчерпывающий отчет Брагину и Рамиресу. Естественно, умолчав про инцидент с Ямшахом.

— Magnifico! — выдал американец. — Теперь я понимаю, почему мой коллега так хотел заполучить тебя!

— Калаш, говоришь… — задумчиво произнес полковник. — Проверим. А он умеет читать?

— Если в чертежах разбирается — наверно и читать умеет, — пожал я плечами. — Да и вообще он мне кажется умнее многих чертей.

Разведчик подошел к книжному шкафу и долго шерудил по полкам. Через несколько минут поисков он достал толстую, увесистую, старую… в самом деле старую книгу с бородатым мужиком на обложке, изданную, по всей видимости, еще там, на Старой Земле, и подал ее мне.

— И что мне с ней делать? — удивился я.

— Дай ее этому своему Калашу почитать, — ответил Брагин. — Если понравится — еще дам. Эх, от сердца отрываю…

— Заметано. А что там с Шашаном? — поинтересовался я. — Нашли?

— А то, — улыбнулся старый друг. — Разумеется.

— Сдал бы его Хадашу, — предложил я. — Получишь кучу денег.

— Сдать его я всегда успею, — проговорил Саша. — Пока в том месте, где он есть — он гораздо полезнее.