Молчание Эсси длилось всю дорогу, пока Роя добиралась до дворца. Она спрашивала ее, куда та улетала и как смогла вернуться. Но ее мысли не достигали сознания Эсси, словно оно было окутано густым туманом.

«Я потерялась, – сказала Эсси тогда, посередине песчаного моря. – Не могла вспомнить, где наш дом».

Роя знала, что это значит. Время Эсси на исходе.

Возле ворот во дворец маячила одинокая фигура стражника, который выпустил Рою с Сирином ранее. Он удивленно взглянул на нее.

– А где Сирин? – спросил он, открывая ворота и пропуская ее внутрь.

Огромные, обитые медью двери с повторяющимися изображениями луны и намсар надсадно заскрипели.

– Ему нужно избавить короля от проблем, – рассеянно ответила она и прошла мимо солдата, оставив его наедине с собственными догадками.

Время перевалило за полночь, и во дворце стояла тишина. Несколько стражей стояли у дверей или медленно прохаживались по коридорам, но слуг не было видно. В этой вязкой тишине шаги Рои и легкий шелест ее платья казались неестественно громкими.

Она шла через длинные анфилады комнаты, через внутренние дворики с пышными садами, и образ задыхающегося Сирина, прижимающего руки к окровавленному горлу, не покидал ее.

Но гораздо сильнее ее беспокоило то, что он сказал.

«Мне слишком хорошо заплатили, чтобы я промахнулся».

Роя отказалась завершить их с Даксом бракосочетание и тем самым отказалась дать королю наследника. Она все только усложнила, когда настояла на подписании договора с Великими Домами, а затем угрожала Совету, не признавшему это соглашение.

Многим придворным она не нравилась. Многие только и хотели, чтобы она уехала.

Но были ли все эти причины достаточными для Дакса, чтобы он захотел ее смерти?

Глядя себе под ноги, она пыталась выстроить в голове законченную картинку, пока шла к своим покоям, как вдруг едва не налетела на чью-то высокую фигуру.

Мужские руки удержали ее за плечи.

– Роя? Что ты здесь делаешь?

Сердце запрыгало в груди. Ее снова застали врасплох, а она больше не желала оказаться прижатой к стене.

Эсси предостерегающе расправила крылья, а Роя оттолкнула руки и резко шагнула назад.

Перед ней стоял Дакс.

На нем была холщовая рубашка, раскрытая на груди; вокруг глаз залегли темные круги.

– Где твои стражи? – спросил он, внимательно рассматривая ее и сокола.

Роя насторожилась. Крепче зажав в ладони печать, она отступила еще на шаг назад.

– Стражи?

– Да, четверо солдат, которым приказано быть рядом днем и ночью ради твоей безопасности.

Эти слова словно полоснули ее острым ножом.

– Иногда, – медленно произнесла она, – стоящие к тебе ближе остальных оказываются самыми опасными.

– Так и есть, – кивнул он, окидывая ее взглядом с головы до ног.

Он видел, что она слегка дрожала. Видел ее запястье, все еще забрызганное кровью.

Роя быстро отдернула рукав платья, чтобы прикрыть его.

Его взгляд заскользил по серому шерстяному платью. Это было будничное платье девушки-лестонки, доходившее Рое до щиколоток. Обычно она надевала его, чтобы никто ее не узнал, когда тайком выходила в город.

Взгляд Дакса упал на цветок за ухом Рои. Она совершенно про него забыла.

Роя быстро протянула руку к розе и тронула лепестки.

– Кто-то должен сказать ему, что тебе больше нравится жакаранда.

Пальцы Рои замерли.

– Ч-что?

Дакс шагнул к ней. Роя напряглась, готовая отскочить при малейшем угрожающем движении.

Но он всего лишь вытащил розу у нее из-за уха. Белые лепестки упали на его раскрытую ладонь.

– Ты всегда любила, когда они отцветали и роняли на землю лепестки, – пробормотал он.

Она вспомнила самое первое лето, когда он приехал в Поющий Дом. Они с Эсси уговаривали мать отпустить их полазить по развалинам Тенистого Дома, но та разрешила только при условии, что они возьмут с собой Дакса. Почти в каждом разрушенном доме росли жакарандовые деревья; ветер срывал лепестки, пушистый фиолетовый вихрь кружил над грязными полами, а спустя мгновение ложился густым ковром под ноги.

– Это было десять лет назад, – сказала она, сжимая печать. – Многое может измениться за десять лет.

«И больше всего остального – ты», – мысленно добавила она.

Когда-то он был мальчиком, сидевшим за игральной доской, ловившим каждый ее совет и впитывающим, как губка, всю ее дружбу.

А сейчас он превратился в юношу, который зовет в свою постель любую другую девушку, только не ее. Он стал королем, который нарушает все свои обещания. Он стал врагом, укравшим ее сестру.

А сегодня…

Отдал ли он приказ убить ее?

Роя вытянула руку и раскрыла ладонь, показав печать Даксу.

– Мне кажется, это принадлежит тебе.

Ей уже было все равно, увидит ли он кровь на ее запястье.

Пусть видит. Если приказ убить ее отдал Дакс, пусть он знает, что случилось с тем стражем, что пытался его выполнить.

Глаза короля потемнели.

– Где ты?…

Он взял печать, и Роя тут же быстро отступила.

– В следующий раз будь осторожнее, – сказала она, поворачиваясь спиной. – Спокойной ночи.

Он не ответил. Когда она дошла до середины коридора, он окликнул ее.

– Роя, твои покои в другой стороне.

Но она не собиралась возвращаться в свои покои. Возле них остались три других стража, и кто знает, сколько еще будут пытаться сделать то, что не удалось Сирину?

– Сегодня я не хочу ночевать одна, – бросила она через плечо и погладила Эсси по крыльям.

Роя дошла до арочной двери, ведущей в крыло, противоположное королевскому. По обеим сторонам от нее стояли двое стражников.

Она распахнула створки и тихо прошла внутрь.

Комната Лирабель была наполовину меньше спальни Рои, и кровать тоже.

Ее подруга крепко спала, свернувшись калачиком на краю, и лунный свет, льющийся через окно, освещал мягкие черты ее лица.

Роя стояла в дверях и рассматривала ее, задавая себе только один вопрос: когда и где они с ней ошиблись?

Она забралась в кровать.

Лирабель пошевелилась, когда Роя потянула на себя одеяло.

Эсси устроилась между ними на подушках.

– Роя? – пробормотала Лирабель. – Что случилось?

«Случилось то, что сначала исчезла Эсси, – подумала Роя, – а потом я ввязалась в заговор против короля вместе с Тео. А еще я нашла печать Дакса у стражника, который пытался меня убить».