Густой туман за передвижной лавкой приобрел человеческие очертания. и одновременно с этим, на шею пьяного легла зеленая петля явно колдовской природы. Таис беззвучно ахнула, Алан грязно, но тоже безмолвно, выругался. Коринн поняла только, что отсюда надо убираться. и срочно! Ник потянул их за собой вдоль стены. Но незамеченными уйти не получилось. Из тумана выступила женщина в тяжелом платье с кринолином. и толстяк. За их спинами маячило четверо зомби. Ведьма держала в руках конец толстой колдовской «веревки», словно поводок.

— Не очень-то умно следить за нами! — голос у высокомерной красавицы оказался подстать лицу, властное контральто.

— Самонадеянность губит идиотов! — изрек толстяк, явно повторял чужую понравившуюся фразу, — Я не дурак! Приметил сперва вас, а потом зубастую тварь на крыше!

Никто!..

— Караулить вздумали!.. Сами? Или кто послал? А? Отвечайте!

Ведьма подсекла колдовской петлей шею несчастного торговца, будто вытаскивая рыбу на берег. Раз — и не стало «веревки». Исчезла. Пьяный, пошатываясь, поднялся. Он не побрел вперед, как зомби. Наоборот, неуклюже плюхнулся на свой стул и пошарил в закромах лавки. Вытащил бутыль, откупорил пробку. Густой запах красного вина поплыл над мостовой. Торговец принялся жадно глотать.

Не похоже, что ведьма его убила. Да-а… Совсем не похоже. Но ведь что-то она с ним сделала…

Толстяк, не дождавшись ответа, заколыхался от возмущения.

— Кто такие? — взвизгнул он. Коринн надеялась, что скорый на болтовню Алан что-нибудь наплетет, но он молчал. Колдунья легонько повела плечом, и платье зашелестело, подобно высушенным змеиным шкуркам. Потерла пальцы друг о друга, словно сыпля соль под ноги. У женщины не было при себе посоха. Редкое зрелище, если говорить о некромантах.

— Разморокус!..

И морок осыпался с них, как засохшая кожа с ранки. Даже Коринн почувствовала. Сиголен Ру пронзила каждого острым взглядом.

— Ты мне знаком! — глубоким голосом заключила ведьма, и палец ее указал на… Нет, не на Ника. на Алана. Тот еще крепе сжал челюсть.

Да он боится этой женщины!

— И зачем тебе подобная игрушка, мальчик? — Сиголен Ру со смешком покосилась на посох. — Разве что опираться при ходьбе? Или хочешь произвести впечатление на подружку? Она знает, что ты прошел «чистку»?

Ник изумленно выдохнул.

— Так значит, — ведьма на секунду прикрыла глаза, — двое магов против нас. Плохой расклад, ребятки!.. Хм, девочка, а ты кто такая? — она не мигая уставилась на Таис. Таис пожала плечами.

— Ладно, не столь и важно! в магической схватке ты не представляешь угрозы, так ведь, лапушка?.. Значит… один маг и три обузы.

Снова острозубая улыбка.

Мгновение, и зеленая вспышка сверкнула возле ног. Это ведьма вновь забросила «веревку» с петлей. Ник выставил прозрачную стену защиты, но Алан успел раньше, послав вперед черное марево. «Веревка» схватила только пустоту, и растворилась.

Сиголен с удивлением посмотрела на блондина. Вопрос: «Как?..» сорвался с ее губ и повис в воздухе. Толстяк выставил посох вперед, собираясь ударить. Но вдруг заорал от боли. Никто, напав со спины, повалил некроманта на каменные плиты. Объемистое брюхо с угрожающим грохотом ударилось об землю. Алан послал в ведьму огромную молнию, и они побежали.

— Я вас не отпускала! — раздалось за спиной. Блондин был уже в переулке, Николас держал защиту, а Коринн и Таис одновременно обернулись. К ним летели «осьминоги», бежали зомби, а впереди всех — торговец Три-Глотки.

— Ведьма сотворила с ним зло, — сказала девочка. — Это порабощение. Очень плохое заклятие!

— Как зомби, но не зомби! — страх Ника выдало хмурое поджатие губ. — Такие заклинания строжайше запрещено даже пробовать! Тем более, среди политиков!

— Хватит болтать! — рявкнул Алан, опять оказываясь рядом с ними. Три молнии сорвались с его посоха и ударили в гущу зомби. Торговцу сильно опалило левую щеку, и он зашелся криком отчаянья, боли и безысходности. Споткнулся. Выровнялся. и снова побежал.

Жуть!

Коринн тоже хотелось послушать ноги. Но она боялась слишком опередить Ника. Да и Таис не бросишь.

Щух!.. Еще две молнии полетели в «осьминогов», посверкивая и переливаясь в туманной дымке. Обе твари легко увернулись, просто уйдя в сторону.

Хряп!.. Будто лопнула скорлупа яйца. «Осьминоги» играючи разорвали прозрачную пленку защиты. Одна тут же вгрызлась Коринн в нос. Больно! Но тварь зацепила лишь кожу, не тронув кость. Коринн, закричав, попыталась отодрать существо от себя. Руки скользили по мокрому склизкому телу, не причиняя ему ущерба. Кровь капала «осьминогу» в рот, и стекала Коринн по подбородку. Что с остальными, она не видела. Мир сосредоточился на болотно-зеленой призрачной твари размером с крупную летучую мышь. и конечно на боли в прокушенном носу. в ее мыслях творилось что-то странное. и только спустя пару долгих мгновений, Коринн поняла, что слышит «осьминога». У существа не было сколько-нибудь понятных слов или размышлений. в пустоте его сознания с шуршанием перекатывались блекло-серые размытые образы. Всепоглощающая жажда. Там, откуда призвали существо, была вода. Много воды. Его выдернули на сушу, дали крылья и возможность не дышать, но сухой воздух по-прежнему резал каждую клеточку тела. Даже кровь не была целительна для того, кто настолько нуждался в воде. Коринн всхлипнула от боли и как можно более соблазнительно представила себе дождевые бочки на нижних улицах. Огромные. Ледяные. Выдолбленные из бурого камня, окованные железными обручами. По кромкам стекают шипящие капли. Сочится влагой воздух. Коринн бы и сама хотела там оказаться. Да что там, она мечтала об этом. Приникнуть к воде, опуститься в бочку, на самое дно… Почувствовать себя дома…

«Осьминог» выпустил нос из капкана пасти. Стало еще больнее, чем прежде. Коринн, плача, прижала руки к окровавленной ране. Слезящимися глазами она наблюдала, как ни одна, а две твари улетают в направлении нижних улиц. Обернулась на трясущихся ногах. Таис была совсем рядом, невредимая, если не считать исцарапанных рук. Ник и Алан схватились с последним из четырех зомби. с виду он ничем не отличался от собратьев, но оказался яростным бойцом и к тому же отлично уклонялся от магических ударов.

— Боец! — с уважением отметил блондин, последней фиолетовой вспышкой укладывая нежить на лопатки. Ник утер ладонью вспотевший лоб.

В переулке послышался шум множества ног. Кто-то шел сюда, громко споря о ценах на драконьи яйца.

— Эльфы! — безошибочно определил Николас. Коринн поверила на слово, хотя для нее речь остроухих ничем не отличалась от прочих.

— Отлично. Наш шанс свалить! Ведьма не броситься на нас посреди толпы!

И они побежали.

— Давай помогу, — бесцветно произнесла Таис, коснувшись руки Коринн. Пальцы девочки дрожали.

— Ты умеешь лечить? — Коринн отняла ладонь от пострадавшего носа.