перепрыгнул с подоконника на колени к Дину, – рано или поздно всё равно придётся, а я чувствую, что события ускоряются и начинают закручиваться в такой узел, что тайн нам и без твоих секретов хватит за глаза и за уши.

– Хорошо, – послушно проговорил Ромашка и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Он начал дышать медленно и глубоко, и вдруг словно слегка подёрнулся рябью…

– Да твою ж…Роман?!– воскликнул Дин, вскакивая на ноги и роняя обиженно мявкнувшего Криса на пол, а потом кинулся к растерянно улыбающемуся нам высокому эльфу с чертами лица, характерным для правящей нынче династии. – Это ты?!

– Я…я не знаю, – неожиданно неуверенно ответил тот и грустно улыбнулся, – я практически ничего о себе не помню. Если бы не Крис, я бы даже этого не мог. Это он научил меня снимать маскирующий артефакт, до этого я даже не знал, кто я, и считал себя самым бесполезным существом в деревне.

– А что ты там делал? – с живейшим любопытством поинтересовался Дин, никогда не бывавший нигде дальше собственного загородного поместья. – Мне правда интересно!

– Ну… – смутился Роман, – в трактире посуду убирал, скотину пас, Розочке…в смысле – Розалинде…помогал травы собирать…

Возникший перед внутренним взором образ пасущего коров или убирающего грязные тарелки эльфийского принца поверг меня в состояние абсолютного когнитивного диссонанса, и, судя по остановившемуся взгляду Дина, не только меня.

– Ты? Посуду? – Дин потряс головой.

– Ну да, я. А…кстати…кто я? Судя по реакции, вы знаете гораздо больше меня самого…

Мы с Дином растерянно переглянулись и я, как, так сказать, старший по званию, взял слово, хотя объяснить пропавшему два года назад эльфийскому принцу, кто он такой – задачка та ещё. Кто его знает, как он отреагирует. Надо, наверное, поделикатнее как-то…

– В общем, ты – принц, Романнувиэль из клана Серебряной Лилии, второй в очереди на эльфийский престол. Был… – решительно сообщил я, на всякий случай готовясь ловить падающее в обморок эльфийское высочество, но обошлось.

– Капец, – бессильно опустилась на пол схватившаяся за голову ведьма, – Романнувиэль…я подобрала блудного эльфийского принца…

– Не ругайся, – наставительно проворчал Крис, – жениха спугнёшь. Женихи, они, знаешь, какие пугливые…Как эти…как их…мыши, вот! Испугается – раз, и нету. Одно неосторожное слово – и всё, поминай, как звали…Где потом нового брать станем?

– О Странник милосердный! Крис, ты хоть раз мышь живую видел? – простонала ведьма.

– Нет, – честно ответил рыжик, – но я неплохо представляю, как она выглядит, и как быстро бегает. Вот Гарри, например…

– Я готов, я не пугливый, – перебил его Дин и виновато посмотрел в мою сторону.

– Ну так ты и не жених, – философски откликнулся Крис, смерив самозванца оценивающим взглядом, – у нас вон тут принцы бесхозные ходят, да и император вроде как пока никем не занят. Так что ты мне, конечно, друг, но ты третий в очереди, уж извини.

– Третий – уже неплохо, – с оптимизмом откликнулся Дин и снова переключил своё внимание на слегка подзависшего принца, – Роман, ты как?

– Не знаю, – эльф пожал широкими плечами и с сомнением посмотрел на свои однозначно аристократичные руки, вызывающе торчащие из слишком коротких рукавов, – я как-то совсем не чувствую себя принцем…

– Тсс…– Крис прислушался и сделал нам знак, – или спрячьте его, или верните всё, как было. Сюда кто-то идёт.

– А как вернуть? – растерялся я. – Ты можешь?

– Могу, – вздохнул принц, разжал кулак, и мы увидели обычную круглую серьгу из тяжёлого даже на вид серого металла, – я теперь умею, меня Крис научил. Только вдеваю долго…руки не настолько ловкие, наверное.

С этими словами он посмотрел на Лин и протянул серьгу ей. Ведьма с тяжким вздохом встала и, приподнявшись на цыпочки, заправила эльфу за ухо прядь светлых волос. Почему-то этот жест вызвал в душе неприятное чувство – смутное недовольство тем, что Лин так по-свойски обращается с этим красавчиком: два года бродяжничества и экстремальный досуг в должности пастуха и трактирного слуги не сделали эльфа менее привлекательным. Это понимал даже я. Дин тоже недовольно поморщился. Может, мы поторопились сообщать ему, что он принц, пусть бы ещё немножко секретарём побегал, пока Лин не выберет себе жениха? Годом больше – годом меньше…Ну да что сделано – то сделано.

Эльфийское высочество между тем в очередной раз на мгновение словно расплылось, и через несколько секунд перед нами стоял невысокий парнишка-секретарь. Превращение произошло очень вовремя: в коридоре появилась невысокая девица чрезвычайно крепкого телосложения, играючи несущая на плече достаточно тяжёлый даже на вид меч – не самый распространённый девичий аксессуар, согласитесь.

– О! Ромашка! – радостно воскликнула девица. – А я тебя всюду ищу. Мы же договаривались насчёт тренировки: Риччи нас ждёт уже. Или ты передумал?

Мы с Дином молча стояли и ждали, пока девица, в которой я успешно опознал княжну Ригеррскую, нас заметит. Лин опомнилась первой и дёрнула воинственную барышню за рукав.

– Саманта, – прошипела она, – Саманта, тут император…

– Где? – оживилась гномочка и так резко развернулась на месте, что только быстрая реакция, позволившая вовремя наклониться, дала возможность Роману избежать серьёзного удара по рёбрам.

– Добрый вечер, княжна, – любезно поздоровался я, прикидывая, кого ещё может занести в этот удивительно популярный нынче вечером уголок Зелёного замка, – рад возможности лично поприветствовать вас.

– Ой, и правда император, – опешила девица, но, видимо, опомнившись и вспомнив правила приличия, присела в реверансе. Учитывая наличие на крепком девичьем плече здоровенного меча, выглядело это феерично.

– Позвольте поинтересоваться, что привело вас в столь неурочный час в эту часть замка? – по-прежнему вежливо поинтересовался я. – Вы кого-то искали?

– Да, я обещала взять Ромашку с собой на тренировку, но не застала его у Линды, а Нинетта, это горничная, сказала, что он убежал к магу, я и пошла искать. И нашла, – гордо завершила свой монолог гномочка и тут же без малейшей паузы спросила, – а чем у вас тут так вкусно пахнет?

– Мы идём к нам с Лин пить чай с пирогами, – тут же с потрохами сдал нас Крис, – хочешь пойти с нами?

– С вами – это с кем? – искренне удивилась девица, видимо, плохо представляющая себе императора, распивающего чаи с ведьмой, орком, фамильяром и замаскированным эльфийским принцем. Даже с учётом того, что про принца гнома не в курсе, всё равно выглядело несколько…экстравагантно, скажем так.

– С нами, – Крис обвёл лапой всю разнокалиберную компанию, – у нас есть два пирога, только я не знаю, с чем. Шатх, а с чем у нас пироги?

– С вишней и с капустой, – пророкотал ужасно смущённый всеобщим вниманием орк, – и они ещё тёплые…

– А ваше величество