– Спасибо, Нинетта, – у меня чуть слёзы на глаза не навернулись от благодарности: есть действительно хотелось ужасно, потому что один кусочек пирога, который мне удалось с боями урвать у двух молодых голодных лордов, одного замаскированного эльфийского принца и гномочки, явно не тянул на гордое звание ужина.

– Леди, а это что – правда сам император был? И лорд Фердинанд? Ну надо же, как жаль, что никому рассказать нельзя, мы магическую клятву дали, – вздохнула девушка, и я могла её понять: знать такую шикарную сплетню и не иметь возможности поделиться…не каждый выдержит… – Какой же он красавец всё-таки!

– Который из двух? – уточнила я, слегка озадаченная восторженными нотками в голосе Нинетты. – Император? Ну да, интересный мужчина…

– Да нет, леди, лорд Фердинанд, конечно же! Ах, какие у него глаза! А какая фигура! Плечи, ноги…А волосы…чисто шёлк…Век бы смотрела, не насмотрелась бы…– Нинетта в экстазе прикрыла глаза, видимо, представив лорда Первого советника, – а вам-то повезло как, леди Розалинда: вы же прямо около него стояли, да и вообще разговаривали. Я вот попросить хотела… можно я чашку заберу, из которой он пил…можно же, леди?

– Нинетта, чашка-то тебе зачем? – я с изумлением взглянула на всё ещё витающую в облаках горничную. – Ты из неё пить будешь?

– Ну что вы, леди, как можно! – замахала на меня руками Нинетта и с суеверным ужасом округлила глаза. – На полочку поставлю и любоваться стану…все обзавидуются.

– Да? – я задумчиво почесала кончик носа, удивляясь про себя странностям человеческой природы. Наверное, будь здесь сейчас Сириус, он наверняка порадовал бы нас чем-нибудь этаким, из области мозгоправства. – Да забирай, конечно, мне-то она точно не нужна…

Надо будет к нему повнимательнее присмотреться, что ли: что они все в нём нашли? Ну да, красавчик, согласна, ничего не скажешь. Только вот именно такие эталонные экземпляры мужественности и суровой, слегка брутальной мужской красоты, как правило, являются обладателями на редкость мерзопакостных характеров, видимо, чтобы как-то уравновесить одно другим. Лорд Фердинанд, конечно, не производит впечатления плохого человека, но я его и не знаю толком: парой фраз перекинулись и всё.

– О, благодарю, леди! – счастливая Нинетта схватила чашку, из которой пил лорд Фердинанд, и прижала её к груди, как величайшее сокровище.

– Нда, Лин, ничего-то ты не понимаешь в мужчинах, бестолковая ты у меня. А ещё ведьма, – подал голос сидящий возле уже, естественно, пустой тарелочки Крис, – а всё от чего? От неё, от овсянки, поверь моему слову: как только ты перестанешь есть эту дрянь, женихи пойдут косяками.

– Если ты не забыл, мы сюда не за женихами приехали, – негромко, чтобы не услышала выходящая из комнаты осчастливленная чашкой Нинетта, прошипела я, – так что нечего ругать мою овсянку. Не хочешь – не ешь.

– Не за женихами? – Крис задумчиво почесал за ухом лапой. – Да? А за чем?

– Чтобы все графские дела уладить, ну и Ромашке помочь, забыл, что ли? А Отбор он так – попутно…

– Ну, раз попутно, то тогда и платье на завтрашний день выбирать ни к чему, – Крис насмешливо скосил на меня золотой глаз, – ну…будешь выглядеть дремучей провинциалкой, подумаешь…мы же не за женихами, что нам…

– Выгоню к Сириусу, – пригрозила я, – будете там вместе книги жевать, желательно про умение помолчать и не злить зря ведьму. Намёк достаточно прозрачен?

– Абсолютно, – кивнул Крис, изо всех сил стараясь удержать на наглой мордочке серьёзное выражение, – молчу…

Шутки шутками, но фамильяр был абсолютно прав: нужно было подумать о платье для завтрашнего первого этапа Отбора. Знать бы ещё, в чём он будет заключаться. Эх, бестолочь я – правильно Крис говорит – надо было у Эдуарда поинтересоваться. Раз он попросил меня о помощи, то, надо полагать, не отказал бы в такой мелочи и намекнул бы, про что будет завтрашний этап.

– Если руководствоваться логикой, – начала я неторопливо рассуждать вслух, демонстративно не обращая внимания на насмешливое фырканье Криса при слове «логика», – если руководствоваться логикой, то завтра с нами будут просто знакомиться, чтобы понять, кто из себя что представляет. Так?

– Допустим, – снизошёл до обсуждения Крис, – тогда тебе нужно просто нормальное платье, без всяких там ваших дамских штучек. Эд тебя уже знает, так что сильно удивить ты его уже не сможешь, а Дин… – тут Крис подозрительно закашлялся и продолжил, – а Дин…тоже тебя знает.

– Что-то мне подсказывает, что ты хотел сказать другое, – подозрительно прищурилась я, – Крис…Эй! Крис, ты мой фамильяр, у тебя не должно быть от меня секретов.

– Намекаю, – Крис, тяжело вздохнув, посмотрел на меня, как на тяжело больную, – император сказал, что ты уже украла сердце одного благородного лорда. Простая логическая цепочка: благородный лорд – близкий императору человек – влюбился в тебя…Улавливаешь?

– Нет, – помотала я головой, заработав странный взгляд от любимого фамильяра, – при чём тут лорд Фердинанд?

– Ни при чём, – согласился Крис, тяжело вздохнув, – совершенно ни при чём…ты иди, иди…платьице выбирай, а я тут посижу, подумаю о вечном.

Я, недоумевающе пожав плечами и стараясь не обращать внимание на странный взгляд Криса, отправилась в гардеробную, где уже висело около десятка чудесным образом возникших буквально за несколько часов платьев. В целом же вечер, точнее, остаток вечера, прошёл спокойно, мирно, я бы даже сказала, сонно. Выбрав лёгкое и изящное платье достаточно скромного фасона, я упала в постель и мгновенно заснула. И, разумеется, не слышала, как рыжий котёнок аккуратно приоткрыл дверь и выскользнул в коридор.

Утром в строго назначенное время, подгоняемая причитающей, что мы непременно опоздаем, Нинеттой, я подошла к дверям в зал, где должен был проходить первый тур Отбора. Несмотря на то, что на императора я не претендовала, сердце билось часто и где-то в районе пяток.

– Леди Розалинда дель Строцци, графиня Ариано, – торжественно возвестил церемониймейстер и распахнул дверь.

Зажмурившись и сделав три глубоких вздоха, я сделала первый шаг.

Огромный зал был залит солнечным светом, и я, плохо чувствуя ноги и больше всего боясь споткнуться и упасть, сделала несколько неуверенных шагов по красной ковровой дорожке. К счастью, вынырнувший откуда-то Ромашка, одетый в изящный камзол светло-зелёного цвета и белоснежную рубашку с пышным кружевным жабо, подхватил меня под локоть и умело отбуксировал к стоящим вдоль стены диванчикам, из которых свободным оставался один. На него Ромашка и пристроил мою полуобморочную персону.

Когда через несколько минут сердце вернулось на предназначенное для него место, а я начала дышать относительно ровно и спокойно, то обнаружилось, что из претенденток я пришла последняя (вот кто бы