если не обращать внимание на запах и энергетику, – щегольнул котёнок умным словом, – то дальше определённой границы призраки всё равно не пустят.

– И много там…призраков? – аккуратно поинтересовался я, так как моё величество никогда в жизни с привидениями не сталкивалось и как-то не слишком к этому стремилось.

– Китти говорит, что много, – кивнул Крис и, сияя золотыми глазищами, зловещим шёпотом добавил, – а Купер сказал, что они все жутко страшные, холодные и злые. Представляете?

– Не очень, – ответила ведьма, как-то незаметно придвигаясь к тут же приосанившемуся Дину, и мне даже обидно стало – а почему не ко мне? Я, между прочим, ничуть не хуже…

– А давайте сейчас сходим! – золотые глазищи фамильяра горели азартом и предвкушением страшных и опасных, но жутко интересных приключений, поэтому мне пришлось выступить в роли птицы-обломинго и строго сказать, что сегодня мы уже никуда не идём.

– Почему? – спросил Крис, и все посмотрели на меня так, будто я у ребёнка конфетку отобрал. – Тебе что, совсем-совсем не интересно?

– Мне очень интересно, – обратился я к нашему новому неформальному лидеру и, чувствую, нашей уже общей головной боли, – но ты сам сказал, что там опасно, поэтому мы должны отправиться туда подготовленными, а не абы как. Ты же не хочешь рисковать своей собственной ведьмой?

– Не хочу, – согласно кивнул посерьёзневший Крис и тут же снова зашебуршился на плече у Дина, – тогда давайте скорее готовиться. И утром сразу пойдём, да?

– Утром не получится, – снова выступил в роли разрушителя надежд я, – утром у нас первый этап Отбора. Знаешь, как-то неловко получится, если все соберутся, а главной жертвы…эмм…в смысле, главного жениха, не будет. Меня просто не поймут, Крис. Но вот после Отбора дай мне часа два-три на то, чтобы разобраться с неотложными государственными делами, и вечером мы с Дином в полном твоём распоряжении.

– Договорились, – вздохнул рыжик, и у меня сложилось впечатление, что кто-то, на кого мы вежливо не будем показывать пальцем, сделал мне гигантское одолжение, – а сейчас тогда пойдёмте к нам с Лин. Отнесём рыбку, а Лин заварит нам вкусного чаю. Только пирог давайте возьмём, а лучше два – вон вас как много.

– Шатх, ты не знаешь, где можно взять пару пирогов? – я обратился к молодому орку, который с благоговейным ужасом во все глаза смотрел на распоряжающегося императором и его советником Криса. Орк вздрогнул и кинулся к шкафу, из которого аккуратно вынул и поставил на стол два пирога. Крис внимательно взглянул на него, прикрыл золотистые глазки и шепнул ведьме:

– Лин, мы возьмём его с собой, когда пойдём в башню, я чувствую, что он нам нужен. Пока объяснить не могу, но чувствую. Возьмём, да?

– Ну, раз чувствуешь…– ведьма неуверенно пожала плечами и смущённо посмотрела на Шатха, – если он, конечно, согласится…

– Я соглашусь, коли его величество распорядится, – прогудел смутившийся орк, покраснев, как девица на выданье, – а то как бы господин Рилон не осерчал, если я отлучусь без спросу.

– Распоряжусь, куда я денусь, – вздохнул я, подумав, что, может, и правда забрать сообразительного и расторопного парнишку с кухни: дрова в кучки складывать много ума не надо.

Поручив орку важную миссию доставки пирогов в комнаты ведьмы и оставив на столе записку насчёт Шатха, запечатанную моим личным перстнем, мы, негромко переговариваясь, двинулись по лестнице обратно в коридор, а оттуда в сторону покоев Лин. Когда мы уже вышли, можно сказать, на финишную прямую, миновав стражников, охраняющих жилище претенденток на мою нескромную персону, нам навстречу выскочил невысокий парнишка, в котором я узнал секретаря Лин, только имя не мог вспомнить.

– Привет, Дин! Привет, Эд! – крикнул он, пробегая мимо нас, и тут же, словно споткнувшись, резко затормозил, медленно развернувшись и бледнея почти до синевы. Хотя перепуганная физиономия секретаря по степени ошарашенности, полагаю, не очень сильно отличалась от наших с Дином вытянувшихся лиц.

Нет, я, конечно, парень демократичный и всё такое, но не до такой же степени, чтобы совершенно незнакомый мальчишка, вот так вот, на бегу, говорил мне «привет», обращаясь к тому же на «ты».

– Не понял, – совершенно откровенно высказался я, с непритворным изумлением переводя взгляд с побелевшего парнишки на обалдевшего Дина. Крис, застывший золотой статуэткой на плече у друга, как-то подозрительно переглянулся с притихшей ведьмой и многозначительно выдал:

– Подсознание! Против него не попрёшь! А я говорил, а я предупреждал…

– Вот с этого места можно поподробнее? – Дин пересадил Криса на ближайший подоконник и строго нахмурился.

– Лин? – вопросительно посмотрел фамильяр на глубоко задумавшуюся и кусающую губы ведьму. – Лин…чего молчишь? Ромашка, а ты что про всё это думаешь?

Мы молча перевели взгляды на растерянно хмурящегося мальчишку, которого, оказывается, зовут странным именем Ромашка. Он поднял на нас невероятной красоты синие глаза и растерянно улыбнулся.

– Простите, ваше величество…Я правда не знаю, как так получилось – само с языка сорвалось, помимо воли и разума. Как будто сотни раз это проделывал…Простите великодушно!

– Подробнее, – велел я и, оглядевшись и не увидев ничего подходящего, сел прямо на пол. Ноги-то не казённые, а что-то подсказывает мне, что до кровати я доберусь ещё очень нескоро.

– Я бежал…

–Куда? – перебил его Дин, присоединяясь ко мне и с тревогой поглядывая на ведьму, от волнения покусывающую кончик рыжей косы. – Куда бежал-то?

– К магу Асбелиусу, – охотно ответил парнишка, – он попросил переписать для него фрагмент текста, а у меня почерк красивый, да и времени пока много. Отчего же не помочь.

– И дальше что? – поторопил я его. – Ты бежал к магу…и?

– Увидел вас и вдруг, даже не задумываясь, сказал то…что сказал…Я не знаю, почему…

– А откуда ты вообще понял, что это мы? Да ещё и узнал, как мы друг друга в узком кругу называем? Ладно бы Эдуард и Фердинанд…Хотя и это уже было бы странно. Но Эд и Дин? Меня Дином вообще очень немногие называют, и я как-то не помню тебя в их числе.

– И что Крис говорил про подсознание? При чём здесь это? Что-то мне вся эта ситуация не нравится, – я присоединился к допросу, поглядывая то на парня со странным именем Ромашка, то на нервно переступающего лапками Криса, то на судорожно стиснувшую руки ведьму, – ничего не хотите мне рассказать? Нет?

– Это не моя тайна, – наконец очень тихо, но твёрдо проговорила Лин и отвела взгляд в сторону, – только Ромашка может решить, что рассказать, а что нет…Простите, ваше величество…

– Что скажешь? – загадочный Ромашка обратился почему-то к Крису, а не к ведьме. – Ты фамильяр или где?

– Колись, – решительно сказал рыжик и