с бокалом вина. Я потихоньку учился ценить те маленькие радости, которые оставались мною незамеченными в той, прошлой, спокойной и предсказуемой жизни.

Жалел ли я о ней? Наверное, да, хотя сам удивлялся, как быстро и легко принял все проблемы, сложности и тайны своего нового существования. Даже Отбор, воспринимавшийся сначала как безумная идея, не вызывающая ничего кроме возмущения, уже не казался таким уж отвратительным. А когда выяснилось, что Дин наконец-то встретил ту, что тронула его сердце…да ради одного этого я готов был смириться с очень и очень многим.

Наверное, именно из-за погружённости в свои мысли я не успел затормозить, когда из-за очередного угла выбежала девушка и со всего размаху врезалась в меня. Девушки – хрупкие существа? Ага, конечно…скажите это тому, в кого на полной скорости впечатывается не страдающая излишней худобой барышня. Ощущения, скажу вам, незабываемые…

Когда незнакомка с недовольным шипением отклеилась от моей груди и отбросила за спину тяжёлую косу, цвет которой мне в полумраке было толком не разглядеть, я почему-то даже без удивления узнал в ней владелицу рыжего знатока приключений храброго Гарри – ну не мог никто другой, кроме пронырливой ведьмы, шастать по замковым коридорам.

– Добрый вечер, – вежливо, как и подобает хозяину дома в отношении гостей, поприветствовал я девушку, – надеюсь, вы не ушиблись? Простите мне мою неловкость – я не успел сориентироваться и вас поймать раньше, чем вы врезались в меня.

– Добрый, – отозвалась ведьма достаточно приятным мелодичным голосом, слегка морщась и потирая явно ушибленную руку, – это вы меня простите, бегаю, как оглашенная, да ещё и в незнакомом месте. И что-то мне подсказывает, что я заблудилась.

– А что заставило вас, милая барышня, совершить этот забег по незнакомым коридорам? – ворчливо поинтересовался я, изо всех сил борясь с неприязнью, которую испытывал к этой девице – наверняка это всё тщательно продуманный ход.

– У меня кот потерялся, – растерянно и как-то несмело улыбнулась она, разводя руками, – точнее, котёнок, рыжий такой…маленький…с золотыми глазками. Вы не видели случайно?

Тут очнулся впавший в ступор от внезапной встречи с объектом своих чувств Дин и, невежливо толкнув меня локтем в бок, сказал:

– Конечно, мы вам поможем, непременно, не переживайте. Но мы чудовищно невежливы: разговариваем с благородной леди, даже не представившись. Простите нас, это мы от неожиданности. Позвольте представиться, лорд Фердинанд Арьего, граф Гринвельский, Первый советник Его императорского величества. А это… – тут он снова чувствительно ткнул меня в бок.

– Эдуард II, – тяжело вздохнув, сообщил я, – собственно, император, как вы понимаете.

– Розалинда дель Строцци, графиня Ариано, – не отреагировав на мой титул ни обмороком, ни кокетливым взглядом или хотя бы томным вздохом, спокойно сообщила девушка, присев в неглубоком реверансе, что, с учётом брючек и рубашки, в которые она была одета, выглядело довольно забавно, и продолжила, – простите мне мою неловкость, ваше императорское величество. Я…я просто не ожидала здесь никого встретить. Но спасибо, что не дали шлёпнуться на пол – это было бы совершенно некстати.

Не понял…а где боевая готовность упасть в обморок, причём желательно прямо в императорские объятия и желательно при свидетелях? Ну или хотя бы образцово-показательная истерика с рыданиями и намёками на разрушенную приватной беседой с двумя мужчинами репутацию? Что, даже простого кокетства с просьбой проводить не будет? Да ладно…такой случай – специально подстраивать станешь, так не получится. И не воспользоваться?! А она точно ведьма?

– Леди Розалинда, – обратился к девушке Дин, ничем внешне не проявляющий своего особого интереса, – чем мы можем вам помочь? Мне кажется, мы с его величеством не так давно видели маленького рыжего котёнка: он рассказывал захватывающую историю о Гарри и волшебной мыши. Это ваш?

– Да уж конечно, – без всякого почтения к нашим титулам фыркнула ведьма, – какой ещё кот будет этим заниматься? Вы меня к нему не проводите? Или хотя бы направление укажите, а я как-нибудь сама попробую…

– И не надо вовсе меня искать, – неожиданно раздался хрипловатый негромкий голосок, и из-за поворота вышел Кристофер-как-его-там и три его мохнатых слушателя: хорошенькая Китти с бантиком и два её братца, – я и сам нашёлся. Лин, это Китти, Колин и Купер. А это Лин, моя собственная ведьма.

Китти что-то вежливо и нежно мурлыкнула, а два братца синхронно дёрнули ушками и тоже что-то проворчали. Получается, что коты и в самом деле понимают, что говорят люди? Вот это…сюрприз, однако…

Ведьма склонила набок голову, отчего её толстая коса свесилась почти до пола и приветливо кивнула котятам:

– Очень приятно, Китти, Колин, Купер. Я очень рада, что вы познакомились и подружились с Крисом, теперь я буду за него меньше переживать. И спасибо, что проводили его ко мне, я очень волновалась…

– Кстати, Лин, ты в курсе, что вот тот парень, который справа, – и есть сам император? Круто, да? – маленький Крис кивнул на меня и, цепляясь коготками за достаточно плотные брюки, в которых щеголяла ведьма, быстро взобрался к ней на руки. – А мне знаешь, что Китти рассказала? Ужасную-преужасную тайную тайну. Я могу тебе тоже по секрету рассказать. Хочешь?

– Хочу, – с улыбкой согласилась ведьма, гладя рыжика по пушистой спинке, – если Китти не против, конечно. И я в курсе про императора, не переживай…

Кошечка что-то муркнула, потом ещё, и исчезла вместе с братьями в полумраке коридора, только белоснежные носочки мелькнули.

– Китти не против, – сообщил рыжик, удобно устроившись на руках у девушки, – но я тебе не скажу, пока ты не выполнишь обещание.

– Какое? – непонимающе нахмурилась ведьма, а котёнок потянулся к ней и что-то быстро шепнул ей в ухо, прикрытое слегка вьющейся прядкой волос.

– И где ты мне предлагаешь это взять? – уже чуть более сердито поинтересовалась девушка, и тут в этот безумный диалог вступил Дин, до этого терпеливо молчавший и только незаметно рассматривающий свою ведьму.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – вежливо спросил он, обращаясь одновременно к ведьме и к котёнку. – Мы с его величеством сделаем всё, что в наших силах. Верно?

Мне не оставалось ничего другого, и я кивнул, по-прежнему чувствуя себя в каком-то театре абсурда (слышал про такой от торговцев из Еуропии). Если Дину это нужно – конечно, сделаем.

– Крис, не наглей, – строго сказала ведьма, нахмурившись, а потом с мягкой извиняющейся улыбкой взглянула на Дина. Тот мужественно выдержал и не расплылся в лужицу от счастья. Интересно, мы все, влюбившись, начинаем выглядеть такими идиотами? Надеюсь, что нет, но надежда какая-то…хлипкая, если честно.

– Лин обещала мне вечером рыбку, – доверительно сообщил нам Крис, щуря нахальные золотые глазищи, – или котлетку.