Судьбы ошибиться не может, значит, у каждой из приехавших девушек есть причина принять участие в Отборе, понять бы ещё – какая. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Саманта, – обратилась я к беззаботно жующей яблоко девушке, – ты сказала, что ты из Ригеррского княжества, – девица согласно кивнула, и её коса жизнерадостно подпрыгнула, – то есть ты – гнома?

– Ага, – не переставая догрызать яблоко, отозвалась Саманта, – я княжна, самая младшая. Остальные сёстры уже давно замужем, я последняя у папеньки – и как отпустил, не понимаю…А что?

– Да я как-то просто гномов вообще раньше не видела, – смущённо отозвалась я, чувствуя себя абсолютной деревенщиной, – ты прости, если я не то что-нибудь сказала, ладно? Я жила …далеко от столицы и плохо ориентируюсь во всём этом…

– Да брось ты, – Саманта легкомысленно махнула рукой, – в чём тут ориентироваться-то? Ты просто сразу сама реши – нужен тебе император или нет, и в соответствии с этим и действуй. Мне вот не нужен, поэтому я после пары конкурсов тихо накосячу в чём-нибудь и спокойно вернусь домой. Я бы и после первого конкурса вернулась, но это будет уж слишком очевидно – папенька не поверит.

– А как я могу решить, если я его не видела никогда? – с недоумением спросила я, понимая, что, кажется, попала гораздо круче, чем казалось сначала.

– Ой, я тебя умоляю, – Саманта догрызла яблоко и метким броском отправила огрызок в мусорную корзинку, стоящую в углу, – «видела – не видела» – какая разница? Он же не мужчина.

– В смысле? – я чуть дар речи не потеряла от изумления. – Как это не мужчина? А кто??

– Он император, – пояснила необразованной мне гномочка, – остальное не имеет никакого значения.

– А любовь? – робко поинтересовалась я, осознавая, что, кажется всё ещё хуже, чем я думала только что. – Как же без любви-то?

– Точно провинциалочка, – снисходительно улыбнулась мне Саманта, – да при чём здесь любовь? Это вообще не учитывается, понимаешь? Император выберет ту, что больше всего подходит ему в качестве будущей императрицы, ту, которая станет править вместе с ним или вместо него, ежели с императором что случится. А для любви…ну, для любви есть фаворитки …и фавориты. Никто не осуждает, все же понимают, что императорский брак по любви – это из области сказок и легенд.

– Грустно, – я расстроенно вздохнула, так как надеялась в глубине души если уж не поучаствовать, то хотя бы понаблюдать за развитием бурного романа между претенденткой и императором. Ну интересно же! А тут – такой облом: не будет никакой любви: только голый расчёт.

– Нормально, – равнодушно ответила Саманта, – конкурсы всё равно будут, людям же интересно посмотреть на то, как десять красавиц будут сражаться за сердце императора…ну или за другие его органы, – тут гномочка весело мне подмигнула.

– А ты сама императора видела? – спросила я, стараясь, раз уж мне попалась такая разговорчивая и осведомлённая соседка, разжиться информацией по максимуму.

– Конечно, но давно, года два назад, он приезжал к нам договариваться с папенькой о поставке чего-то кому-то, я сейчас не вспомню, – Саманта поёрзала, удобнее устраиваясь в кресле, – вообще сведения о нём разные. Давай я начну с внешности…

Я с энтузиазмом кивнула, так как его величество Эдуарда видела дважды в жизни и не живьём, а на золотых монетах, то есть – исключительно монарший профиль. Поэтому мне было жутко интересно узнать, как объект нашей девичьей охоты выглядит на самом деле.

– Высокий, – начала Саманта, – причём высокий не для меня конкретно, а вообще – высокий, даже по вашим человеческим меркам. Русые волосы, которые он носит достаточно длинными, собирая в хвост на затылке. Серые глаза, твёрдый подбородок, хорошая фигура опытного воина…в общем, мужчина интересный. Хотя в последнее время, ходят слухи, он тренировки позабросил, а всё больше пиры устраивает да турниры. И вообще, – тут она поманила меня к себе и таинственным шёпотом сказала, – говорят, что с тех пор, как несколько лет назад он восстановил Башню скорби, он очень сильно изменился: стал более жестоким, высокомерным, рассорился со всеми друзьями и нажил немало новых врагов, будто ему старых мало было. Но это, повторюсь, только слухи, так что ты не слишком им верь.

– Ладно, – согласилась я, думая о том, что образ императора как-то становится всё менее привлекательным, а необходимость участвовать в Отборе – всё более обременительной. Не хочу я бороться за пусть и красивого, но жестокого и эгоистичного мужчину, будь он хоть трижды император.

– Саманта, – подумав, обратилась я к гномочке, которая весело болтала ногой, жуя очередное яблоко, – а ты уже со всеми познакомилась?

– Конечно, – она зашвырнула в корзину огрызок, – рассказать? Ага… Значит, так: три человечки – Иола, Анна и Ирена, славные девушки, хотя Анна какая-то в себе уж очень неуверенная, ноет всё время, плачет, мне кажется, она не задержится. Иола и Ирена – особы трезво мыслящие и себе на уме, особенно Ирена. Эта точно знает, чего, точнее, кого хочет, и вопрос цены для неё не имеет значения. Она наверняка будет биться до последнего. Две эльфийки – Виола и Линель – они, правда, страшно злятся, когда их имена сокращают, особенно Виола: как же, оставляют первую половинку имени, как у крестьянки. Ну а как, если у них вторые половины имён совпадают, вот и пришлось сократить…как сократилось. Что про них сказать: эльфийки они эльфийки и есть – очень красивые и совершенно замороженные. Так…дальше… Янисса и Арианна – оборотницы, одна волк, а вторая, ты не поверишь, – змея. Кстати, эти совершенно спокойно откликаются на Яну и Ари, вообще не заморачиваются на эту тему. А что до второй ипостаси…Его величество, конечно, сам решит, по в постели со змеёй – так себе аттракцион, мне кажется. А сами девчонки классные – весёлые, компанейские, мне понравились. Ну и последняя – Сильвена. Она вампир, из высших, что само по себе интересно, ну и хобби у неё шикарное – она профессиональная убийца. Между прочим, контракт с ней стоит столько, что нам с тобой в страшном сне не приснится – запутаемся в нулях. Что она делает на Отборе, не понимает никто – вампирессы вообще замуж не выходят. Так что она тут либо чтобы защитить императора, либо – чтобы убить. Третьего не дано.

– Как это – убить? – совершенно ошалела я, пытаясь переварить ту массу информации, которую одним махом вывалила на меня разговорчивая гномочка. – И ты так спокойно об этом говоришь?

– А чего суетиться? – Саманта порылась в вазе и, с грустью почесав кончик носа, спросила. –