рюкзак оставил в трактире проезжий охотник, да так за ним и не вернулся. А из местных он почему-то никому не приглянулся, вот и лежал – ждал своего часа. И только я заметила, как внезапно вспыхнули и тут же погасли глаза Ромашки, когда он увидел протянутый Митрием рюкзак.

С трудом отбившись от настойчивых предложений сменить удобные брючки и рубашку на нечто с бесчисленными рюшечками и оборочками, я хотела присесть на ступеньку, но Ромашка, уже несколько минут напряжённо прислушивающийся к чему-то, схватил меня за руку и прошипел:

– Где портал?

– Вот он, а что? – я с недоумением и нарастающей тревогой посмотрела на нашего замаскированного остроухого красавчика. – Что случилось-то?

– Валим, – коротко скомандовал Ромашка и, вырвав у меня из руки портальный камень, швырнул его на землю. Уже делая шаг к развернувшемуся портальному окну, я краем глаза успела заметить, как на дороге, ведущей к деревне, показалось несколько вооружённых всадников – явление в наших краях крайне редкое. Рассмотреть более подробно мне не дал Ромашка, решительным рывком втянувший меня в портал, но успевший крикнуть селянам:

– Спасибо!

Следующий шаг мы уже сделали на вымощенный зелёными каменными плитами пол портальной башни императорского дворца. Во всяком случае, я именно на это надеялась, так как, если что пошло не так, – второго портального камня у меня нет и, что характерно, не предвидится.

Но Странник был благосклонен, и возле портала нас ждал симпатичный старичок в синем плаще, расшитом какими-то явно непростыми узорами. Он приветливо улыбнулся мне, с некоторым недоумением взглянул на Ромашку и приятным глубоким голосом произнёс:

– Приветствую вас, господа. Представьтесь, пожалуйста, если вас не затруднит, – с этими словами старичок эффектно извлёк из ниоткуда достаточно большой свиток, развернул его и выжидающе посмотрел на меня.

– Розалинда дель Строцци, графиня Ариано, – произнесла я и присела в неглубоком, ни к чему не обязывающем реверансе, который был, скорее, просто знаком уважения к возрасту собеседника. Потом помолчала и добавила, постаравшись придать голосу побольше уверенности, которой совершенно не чувствовала, – …с секретарём.

– Секретарём? – старичок поправил очки и с живейшим интересом посмотрел на абсолютно спокойного Ромашку. – Неожиданно, госпожа графиня, очень…эксцентрично! Все остальные претендентки пока прибывали с горничными или компаньонками. А у вас – секретарь…Оригинально! Разве что гномская княжна с тренером, но у них всё не по-людски, сами понимаете…

– Роман де Строцци к вашим услугам, – неожиданно изящно склонил голову Ромашка, и я в ужасе поняла, что, несмотря на то, что совсем уж деревенщиной не являюсь, но о тонкостях дворцового этикета имею крайне смутное представление, практически никакого. Вот засада…

– Де Строцци? – уточнил старичок. – Добровольный вассалитет, как мило. Это такая редкость в последние…лет триста. Вы уникальны, юноша, но – похвально, чрезвычайно похвально!

Я, стараясь не таращиться на своего «секретаря» уж слишком откровенно, вспомнила, что приставка «де» получалась свободным бедным дворянином в случае, если он принимал добровольные вассальные обязательства в отношении титулованной особы. Со временем такой дворянин, в случае существенных заслуг перед короной, мог получить уже собственный титул. Но с какого перепугу Ромашка решил вдруг связать себя со мной подобными отношениями – это вопрос, на который у меня не было ответа. Надеюсь, он есть у Ромашки. А если вспомнить, что под личиной скромного паренька прячется странный, ничего не помнящий о себе эльф с мощнейшим маскирующим артефактом в ухе, то…А император точно хочет, чтобы мы остались? Он уверен? Он абсолютно уверен?

– Я обязан госпоже Розалинде жизнью, – невозмутимо пояснил Ромашка, – так что добровольная вассальная присяга – это самое меньшее, что я могу для неё сделать. Ну и мои знания, надеюсь, не окажутся лишними.

– Похвально, – повторил старичок и продолжил, обращаясь уже ко мне, – госпожа графиня, я рад приветствовать вас в Зелёном замке. Сейчас я позову Нинетту – это ваша камеристка на то время, пока вы участвуете в Отборе. Она проводит вас в ваши покои, а также покажет комнаты вашему…секретарю. Я полагаю, вы понимаете, что господин секретарь будет жить не в том же крыле, что и претендентки?

– Разумеется, – Ромашка снова взял на себя непростую в нашем случае обязанность отвечать, так как я была в состоянии только стоять, моргать и мило улыбаться, – не волнуйтесь, от нас с госпожой графиней вам не следует ожидать никаких сюрпризов или неприятностей, мы исключительно благовоспитанные гости.

Я с сомнением покосилась на Ромашку, который после путешествия порталом даже как-то стал немного выше ростом и выглядел сейчас не деревенским простачком, а пусть скромным и очень юным, но благородным молодым человеком, да и словарный запас его претерпел значительные изменения. Это не могло не радовать и даже вселяло определённый оптимизм, но вот…почему-то мне показалось, что, говоря о нашей благонадёжности и безобидности, он слегка поторопился. На это же намекало странное шебуршание под рубашкой на груди господина секретаря. Старичок удивлённо приподнял бровь и с немым вопросом взглянул на Ромашку.

– Животное, – всё так же безукоризненно вежливо прокомментировал тот странное шевеление, – одна штука, всё в соответствии с Приглашением.

– А могу я полюбопытствовать? – старичок с живейшим интересом посмотрел на Ромашку, видимо, предполагая, что у такой эксцентричной особы, как я, которая на Императорский Отбор явилась не с горничной, как все нормальные претендентки, а со странным (а ведь они даже не предполагают – насколько!) секретарём, и животное тоже какое-нибудь экзотическое.

– Крис, – ласково позвал Ромашка, поглаживая котёнка через рубашку и расстёгивая одну пуговицу, – выгляни на минутку, тут тобой интересуются…а потом, если захочешь, можешь обратно спрятаться.

Шевеление активизировалось, и наружу высунулась ярко-рыжая мордочка с дыбом стоящими от любопытства усами и золотыми глазищами, как никогда напоминающими расплавленное золото. Крис покрутил головой и сосредоточил своё внимание на старичке, который тоже пристально его рассматривал, хмурясь и что-то шепча себе под нос.

– А мы уже во дворце, да, Лин? – хрипловатым шёпотком поинтересовался Крис, и старичок замер, с недоверием всматриваясь в нашего маленького рыжего гения. – Тут вкусно пахнет…и магии много…но она не злая…

– Это что – настоящий фамильяр? – с восторгом уточнил дедуля в синем, с азартом потирая сухонькие ручки, и Крис, слегка озадаченный таким энтузиазмом, тут же собрался нырнуть обратно в рубашку. – Это же такая редкость! Их остались считанные единицы! Но, простите, я не расслышал вашего имени, – старичок с уважением обратился к Крису, который тут же надулся от важности.

– Позвольте представиться, Кристофер-младший-фамильяр-в-тринадцатом-поколении, – котёнок без запинки выговорил своё заковыристое имечко и гордо посмотрел на счастливого старичка, – с кем имею честь?

– Бенедикт Асбелиус, маг его императорского величества Эдуарда II, да продлит Странник его дни, – старичок церемонно