– Говорил, – с тяжким вздохом ответил малолетний жулик, – с тобой хорошо, а там интересно. И полезно – я пока по замку гулять буду, успею очень много нужного узнать, понимаешь? А отсюда до Китти очень далеко, а я маленький, я устану. А от Ромашки близко. Понимаешь?

– Крис, не надо разговаривать со мной, как с умственно отсталой, – я устало потянулась к чашке, – живи ты, где хочешь.

– Не обижайся, Лин, – Крис спрыгнул с рук Ромашки и проворно вскарабкался мне на колени, умильно глядя в глаза, – а я тебе что-нибудь интересненькое принесу и расскажу. Договорились?

– Договорились, – обречённо вздохнула я, благоразумно решив пока придержать информацию о скучающем без общества озорном земляном драконе. Думаю, замок к этому пока не готов.

Глава 7

Эдуард II

– Ты ребусы и прочие головоломки разгадывать любишь? – спросил непривычно серьёзный Дин, не поворачиваясь ко мне и продолжая внимательно пересматривать запись, сделанную видящим камнем из так называемого «зала прибытия». – Хорошо, если любишь, потому что именно этим тебе и придётся заниматься в ближайшее время. Причём постоянно, без перерыва на обед, сон и прочие удовольствия.

Мы сидели в неком подобии лаборатории, где, по словам мага Асбелиуса, был лучший видящий камень во всём замке.

– Откуда такой вывод? – не то чтобы я был с ним не согласен, просто хотелось в подтверждение собственных мыслей и ощущений услышать мнение человека, которому я доверяю.

– Оттуда, что, пожалуй, ни одна из девиц не прибыла сюда для того, чтобы покорить твоё сердце, уж прости, дружище, – Дин с сочувствием похлопал меня по плечу, – у каждой из них своя цель, я просто пока не могу понять – какая именно. Но романтизмом как-то даже не пахнет, и это настораживает. А больше всего напрягает знаешь, что?

– Знаю, – кивнул я, – то, что мне всё равно придётся выбрать среди них жену, вне зависимости от того, какие причины или тайны привели их на Отбор. Иначе и без того не слишком любящие меня подданные будут очень недовольны. Но ведь Шар Судьбы, этот оранжевый юморист, не мог назвать тех, кто мне совершенно не подходит, ведь так? Если я правильно понимаю особенности его…ммм…работы.

– Не мог, – согласился Дин, впрочем, без особой уверенности в голосе.

– Тебе кто-нибудь понравился? – поинтересовался я, так как сам находился в состоянии полнейшей растерянности: была у меня надежда (теперь-то я могу в этом признаться), что при виде одной из девушек моё сердце радостно замрёт, а потом пустится вскачь, потому что это будет – она! Но – увы, не случилось: первые три человеческие девушки оказались именно такими, как я и предполагал, эльфийки ещё более холодными и высокомерными, чем могли бы быть. Оборотницы были шустрыми и весёлыми, но перспектива увидеть рядом с собой волчицу или, упаси Странник, ещё какую неведомую зверюгу – ну вот не готов я к таким жертвам, да простит меня империя. Понравилась гнома – я с ней с удовольствием буду вести дела и даже дружить, насколько это возможно между мужчиной и женщиной, но без малейшего привкуса романтики, впрочем, и я ей абсолютно неинтересен как мужчина. Приехала, видимо, подчинившись приказу старейшин. Вампиресса была красива до обморока и примерно так же опасна – такая жена, как говорится, строго на любителя. Вот последняя девушка мне сначала даже приглянулась, пока не выяснилось, что она ведьма, а на это племя у меня с недавних пор жуткая аллергия, прямо вот до полной потери самообладания.

– Нет, я их и не рассматривал толком, – ответил Дин, но как-то слишком быстро, буквально на пару секунд быстрее, чем следовало бы, и чуть более равнодушно для того, чтобы я не заподозрил неладное.

– Дин, – позвал я отвернувшегося к окну друга, – Дин, посмотри-ка на меня, дружище, и не вздумай меня обманывать – не в той мы с тобой, знаешь ли, ситуации. Которая? Да не молчи ты, мне же важно это знать: я сразу исключу её из числа претенденток. Не в том смысле, что из Отбора выгоню, а просто не буду её иметь в виду. Молчишь? Ну хорошо…я сам тогда угадаю. Это не эльфийки, ты их терпеть не можешь из-за их высокомерия.

Дин кивнул, по-прежнему упрямо не глядя в мою сторону. Да что такое-то? Неужели он думает, что я встану на пути его чувств? Да никогда, а учитывая, что мне никто из претенденток в душу не запал, – тем более. Ладно, будем разбираться.

– Это не гномочка, хотя она очень миленькая, но представить тебя на княжеском троне Ригеррского княжества, даже если бы коротышки на это согласились, – прости, но моя фантазия здесь пасует. Оборотницы…вряд ли, ты никогда к перевёртышам симпатии не испытывал. Так, остаются человеческие девушки, вампирша и ведьма. Вот, дружище, даже не знаю, что хуже. Если брать внешность, то, конечно, это Сильвена – высокая, стройная, темноволосая – абсолютно твой типаж. Но, Дин…ты уверен?

– Да не она это, – со страдальческим вздохом проговорил Дин, – но ты прав. Я увидел…и всё замерло внутри, вот веришь – дышать перестал.

Я мысленно перебрал оставшихся девиц и, к стыду своему, не смог даже предположить, какая же из них могла украсть сердце моего лучшего и единственного друга. Марианна – плакса, Ирена и Иоланта – карьеристки и стервы, Розалинда – ведьма…

– Нет, Дин…Нет… – я с ужасом посмотрел на опустившего голову Дина, – нет…Только не ведьма! Пусть плакса, пусть волчица, пусть даже вампирша… Дружище, ты же знаешь, ведьмы – это чистое зло. Это концентрированная мстительность, стервозность и коварство. Вспомни, благодаря кому мы здесь оказались и вляпались во всё это! Нет, Дин…ну пожалуйста! И потом – тебе же не нравятся такие девушки: она невысокая, не очень стройная и совершенно не брюнетка, вот ни разу…Дин!

В ответ на мою пламенную речь Дин только упрямее сжал губы и нахмурился. Потом посмотрел куда-то мимо меня и задумчиво проговорил:

– Знаешь, Эдди, я никогда не верил, что так бывает: вот увидел человека и понимаешь, что он – твоя половинка. Ведьма? Пусть…но это, Эд, будет моя и только моя ведьма!

– А вдруг она стерва, как все они? – не оставлял я попыток образумить Дина. – Она разобьёт тебе сердце и радостно станцует на осколках канкан.

– Я справлюсь и склею сердце, я уже взрослый мальчик, – улыбнулся Дин, и от его прежней мальчишеской хулиганской улыбки на сердце как-то слегка полегчало, – и мне кажется, что на этот