поклонился и нерешительно поинтересовался, – простите мне мой вопрос, уважаемый Кристофер, вы ведь позволите так вас называть?

Тут Крис милостиво кивнул, а я мысленно ужаснулась: мой любимый фамильяр и так от излишней скромности не страдал, а теперь вообще страшно представить, какой список требований он мне предъявит. И, боюсь, котлетками и рыбкой я уже не отделаюсь…Старичок тем временем продолжал, совершенно позабыв про нас с Ромашкой.

– Может быть, вы сможете мне объяснить, уважаемый Кристофер, почему, увидев вас, я почувствовал прикосновение знакомой, но уже почти позабытой за давностью лет магии? Мы ведь наверняка раньше не встречались… Скажите, пожалуйста, не приходится ли вам каким-нибудь хотя бы дальним родственником фамильяр по имени Леонард? Может быть, вы хотя бы слышали о нём?

– Дальним точно не приходится, – Крис прищурил золотые глазищи и скромно прошептал, – это мой папа…

– Что вы говорите?! – воскликнул старичок, восторженно всплеснув руками. – Великий Леонард – ваш папа? Ах, какой фамильяр, какая мощь, какая сила, какая интуиция! А какие энциклопедические знания! Я имел счастье несколько раз беседовать с ним на интереснейшие философские темы, увы, уже достаточно давно, ещё когда он жил при дворе…мы ещё тогда с ним поспорили по поводу взглядов на теорию магии…

– При дворе? – хором воскликнули Крис, Ромашка и я, а Крис обиженно шепнул. – А он мне не рассказывал…и Кэсс не рассказывала…

– Да, – старичок важно кивнул, – великий Леонард жил здесь достаточно долго, но потом им овладела страсть к путешествиям, и он отправился странствовать. Говорят, в итоге он стал жить у очень сильной ведьмы, но я, право, не знаю, у кого именно…

– У Кассандры дель Строцци, графини Ариано, – с непередаваемым выражением рыжей мордочки сообщил Крис, – а я теперь живу у Розалинды. Всё логично, господин Бенедикт: Розалинда, – тут котёнок лапой ткнул в меня, – дочь Кассандры, а я – сын Леонарда. Так сказать, преемственность поколений в полный рост!

– О великий Странник! – воскликнул дедуля. – То есть вы, госпожа графиня – ведьма? Я имею в виду, – вдруг смутился он, – чисто профессиональную принадлежность…

При этих его словах Ромашка сдавленно фыркнул, а Крис откровенно хихикнул.

– Ну да, – я с достоинством вздёрнула подбородок, – я ведьма, и что с того? Ведьмы что – не люди? В смысле – права есть и у ведьм, я это имела в виду…а так-то да – люди, конечно, но не совсем…

– Ох, Лин, надеюсь, конкурсов по красноречию здесь не будет, – вздохнул пригорюнившийся Крис, – а то не видать нам императора как своих ушей.

Тут он покосился на Ромашку и задумчиво почесал лапой за ухом. Старичок тем временем что-то шепнул в амулет, и буквально через пару минут в помещение вбежала очень миловидная девушка лет восемнадцати с симпатичными веснушками на вздёрнутом носике и яркими, ужасно любопытными карими глазами.

– Это Нинетта, ваша горничная, госпожа графиня, – сказал старичок, слегка пришедший в себя после встречи с нахальным сыном великого Леонарда, – она проводит вас в выделенные вам покои и всё расскажет.

Девушка приветливо мне улыбнулась и с энтузиазмом закивала, мол, обязательно расскажет, причём всё-всё-всё…Я улыбнулась ей в ответ, однозначно почувствовав, что мы подружимся. От Нинетты исходила очень светлая и тёплая энергия, и, попрощавшись со старичком, решившим лично проводить уважаемого Кристофера (ну и прилагающегося к нему Ромашку), мы отправились осваивать выделенную мне территорию.

Не знаю, как насчёт остального, но о комфорте претенденток позаботились на славу: мне предстояло обитать в апартаментах, состоявших из уютной гостиной, откуда несколько дверей вели в спальню, небольшой кабинет, комнатку для горничной и на террасу, увитую диким виноградом. Все комнаты были оформлены в зеленовато-бежевой гамме, что мне очень понравилось, так как я опасалась увидеть нечто розовое или сиреневое. Из спальни двери вели в уютную ванную и в огромную гардеробную, уже укомплектованную несколькими нарядами. Нинетта объяснила мне, что здесь пока только несколько платьев на первое время, а потом с девушек-участниц снимут мерки и сошьют полный гардероб. По окончании Отбора все эти чудесные вещи можно будет оставить себе – это скромный презент от императора.

Не успели мы с Нинеттой осмотреть комнаты, как в дверь постучали, и на пороге, не дожидаясь ответа, возникла совсем невысокая, очень крепенькая девушка с задорным круглым личиком и длинной косой восхитительного медового цвета.

– Привет, я Саманта, – сообщила она нам, – я живу напротив. А ты кто?

– Привет, – доброжелательно отозвалась я, с любопытством рассматривая неожиданную гостью, – я Розалинда, очень приятно!

– И мне, – кивнула девушка, – ты только приехала? Ты последняя, кстати…Все остальные ещё утром прибыли. Меня тоже родичи выпихнули, как только вестника получили. Прямо из мастерской, сволочи, вытащили, не дали такой интересный проект доделать. Ну да ладно, я сейчас быстренько вылечу после второго-третьего конкурса и вернусь спокойно к себе делами заниматься…

– А зачем ты тогда приехала? – поинтересовалась слегка ошарашенная таким водопадом слов я. – Если хочешь поскорее вылететь? Может, проще было не ездить?

– Не проще, – с явным сожалением сообщила девица, с ногами удобно забираясь в кресло и выбирая в стоящей на столе вазе с фруктами самое румяное яблоко, – во-первых, родичи потом весь мозг вынесут на тему того, что я не оправдала возложенных на меня старейшинами надежд. Хотя какие могут быть надежды – ума не приложу. Понятно же, что ни мне ваш император, ни я ему никаким местом не упёрлись. Я не перееду сюда, он не променяет огромную Империю на пусть и очень богатое, но небольшое Ригеррское княжество. Так что идея заранее обречена на провал. Во-вторых, от таких приглашений просто не принято отказываться. Мы, конечно, не боимся никого, но зачем нам лишние военные и политические конфликты? Это если пытаться мыслить государственно. Так что по-любому – пришлось ехать. Вообще странно, что Шар Судьбы в этот раз выбрал таких разных невест: отец рассказывал мне, что в прошлом Отборе участвовали исключительно человеческие девушки, а в этот раз – ну всех собрали…разве что кроме орков и драконов. Почему их не взяли – ума не приложу. Может, мест не хватило, как думаешь?

Я ничего не думала, так как все силы приложила к тому, чтобы успевать за мыслями сыплющей словами гостьи и пока просто собирать информацию. То, что Отбор, мягко говоря, необычный, было понятно уже хотя бы потому, что на него пригласили меня – совершенно никому не известную деревенскую ведьмочку, буквально накануне удочерённую графиней Ариано. Ну какая из меня императорская невеста? Чем я могу привлечь Его императорское величество? Неземной красотой? Уникальными знаниями? Приданым в виде королевства (смеяться после слова приданое…)? Но Шар