– Уф, спасибо, – выдохнула гномочка и вытерла пот со лба, – если не сложно, подержи его так немножко, он успокоится и снова станет милым.

– Конечно, госпожа, как скажете, – прогудел Шатх и, прижав к себе уже почти не сопротивляющегося дракончика, снова ушёл в угол. К ним туда же быстренько перебрался сияющий любопытными золотыми глазищами Крис. Уже через минуту все трое увлечённо о чём-то шептались, не обращая на нас ни малейшего внимания.

– Ну, рассказывай, – велела мне Саманта, утягивая с тарелки предпоследний кусок пирога и усаживаясь в кресло, которое ей любезно уступил Ромашка, – что тут у вас за тайны и секреты, не просто же так вы собрались все в коридоре. Не самое обычное место, согласись.

Я беспомощно покосилась на императора, но тот о чём-то разговаривал с замаскированным эльфийским принцем, и мне на помощь пришёл лорд Фердинанд, за что я ему была чрезвычайно признательна.

– Княжна, – начал лорд Фердинанд, – мы там встретились совершенно случайно, верите?

– Неа, – тут же перебила его жующая пирог гномочка, – не верю, потому что случайно встретившиеся в тёмном коридоре ведьма, император и его первый помощник – это как начало анекдота. Так что не мучайтесь и сразу переходите к сути вопроса. Что вы задумали?

– Ничего, – уже менее уверенно проговорил лорд Фердинанд, но наткнулся на насмешливый взгляд княжны и стушевался окончательно, а я с трудом сдержала нервное хихиканье, – ну, понимаете…

– Значит, так, – вздохнув, заявила Саманта, – раз уж я сюда приехала, а ваш император мне не нужен абсолютно, то дайте мне хотя бы в приключениях поучаствовать.

– Ага, – я повернулась и смущённо посмотрела на незаметно приблизившегося к нам Эдуарда, – вам, значит, я тоже не нужен? Какой удивительный у меня отбор, однако! Никому я не нужен…

– Да ладно, – совершенно не смутилась Саманта, – можно подумать, вы меня всерьёз рассматривали как кандидатку. Если ваше величество даст честное слово, что да – я готова извиниться и даже рассмотреть этот вариант.

Эдуард хмыкнул и протянул гномочке руку – как другу, но не как потенциальной невесте, и Саманта с удовольствием её пожала.

– Другое дело, – весело сообщила она, найдя глазами мирно шуршащих на коленях у Шатха Криса и Сириуса, и не очень понятно было, что она конкретно имела в виду – своё рукопожатие с императором или успокоившихся фамильяров, – итак?

– Княжна, – начал Эдуард, быстро переглянувшись с отвлёкшимся от возни Крисом, – мы планируем начать исследование подземных ходов замка. И собираемся как-нибудь вечерком прогуляться по паре из них…

– Отлично, – с энтузиазмом откликнулась Сэм, – у меня как раз в планах было поползать…посмотреть…Кстати, а вы знаете, что тут есть один ход, в который никто не может попасть? Он ведёт в знаменитую Башню… Тааак…А чего это вы все запереглядывались, а? Так вот вы куда собрались…

Я обречённо вздохнула и подумала, что не иначе сам Странник собирает нас вместе. Откуда пришла такая нехарактерная для меня мысль – не знаю…

– …и именно поэтому туда не надо идти всей толпой, – продолжал тем временем уговаривать Саманту его величество, – да мне же ваш батюшка голову оторвёт, если с вами, княжна, что-нибудь случится, как вы не понимаете. Ну пожалуйста, пожалейте меня, а?

– И не подумаю, с чего бы? – Саманта с искренним недоумением покосилась на Эдуарда. – Жалеть вас, ваше императорское величество, мне совершенно невыгодно. Но два разумных человека всегда могут договориться, не так ли? А мы же с вами разумные люди, правда, ваше величество?

– Вот, знаете, уже как-то не очень уверен, – скептически оглядывая нашу потрясающую компанию, произнёс Эдуард, – или у вас, княжна, есть ко мне конкретное предложение? Я имею в виду коммерческое…

– Разумеется, – хищно улыбнулась Саманта и цапнула Эдуарда за рукав, – вот смотрите: я иду с вами…Не спорьте, ваше величество, это совершенно бесполезно, даже папенька, имеющий немалый опыт, не берётся со мной препираться. Передайте яблочко, пожалуйста…спасибо большое…Так вот: я иду с вами, мы выясняем, что там не так с этим ходом, разбираемся с призраками, я вам, естественно, помогаю, всё-таки я гнома, подземный мир для нас – дом родной, а вы отдаёте мне эксклюзивные права на реставрационные работы в этом ходе, а потом и в Башне. Ну, когда вы выясните, куда из неё люди пропадают. Качество гарантирую.

– Постой, Сэм, – влезла в разговор я, судя по всему, к величайшему облегчению императора, – объясни мне, зачем в подземном ходе реставрационные работы? И в Башне?

– Ох, Линда, узко мыслишь, нет в тебе широты государственного планирования, – вздохнула Саманта, – когда всё закончится, там можно будет устраивать экскурсии, перформансы всякие. У вас, ваше величество, в казне деньги лишние? Нет? А тут они, можно сказать, под ногами валяются. Мы и рекламную кампанию на себя возьмём…

– Абсолютная ассертивность, -вдруг изрёк хорошо поставленным бархатным голосом синий дракоша, – Какая изумительная фокус-группа!

– Это он что такое сказал? – выразил общее недоумение лорд Фердинанд. – Я не понял половины слов…

– Понятно, – печально вздохнула Саманта, – книжка была по психологии. Сириус усваивает содержание сожранных им книг, и потом охотно делится ими с окружающими, даже если его не просят. Особенно если его не просят…

Дракоша надулся и отвернулся к Шатху, который стал ласково гладить его по спинке, приговаривая что-то явно утешительное. Крис сидел с закрытыми глазками, наверное, старался запомнить умные слова.

Видимо, находясь под неизгладимым впечатлением от высказывания Сириуса, народ во главе с императором начал активно прощаться и постепенно выдвигаться в сторону двери, настороженно поглядывая в сторону синего дракоши. Тот явно хотел ещё что-то сказать, но Саманта успела зажать ему ладонью пасть и, лучезарно нам улыбаясь, утащила Сириуса от новых друзей в лице Криса и Шатха.

Как ни странно, юный орк мгновенно нашёл общий язык с фамильярами, и они с удовольствием возились у него на коленях. В течение посиделок император несколько раз внимательно на него смотрел и, видимо, пришёл к каким-то своим выводам, так как, уходя, что-то негромко сказал Шатху, отчего тот засиял, словно новенькая золотая монетка.

В комнату робко заглянула Нинетта и, убедившись, что наши высокопоставленный гости благополучно убыли восвояси, осторожно вкатила столик, на котором стоял чайничек, чашка, прикрытое льняной салфеткой блюдо, распространяющее одуряющий аромат свежей выпечки, и тарелочка с мелко нарезанной ветчиной.

– Леди Розалинда, – шёпотом опытного заговорщика произнесла Нинетта, ставя блюдце с ветчиной на пол для Криса, – я тут для вас припрятала покушать, а то знаю я – мужикам сколько ни дай, они всё съедят. А вы маленькая, бледненькая, и, хоть вы и не худенькая, а и вам кушать надо. Я в