тоже пойдёт? – как-то нехорошо прищурившись, спросила у меня княжна, оглядывая с головы до ног, словно прицениваясь.

– Да, – обречённо кивнул я, окончательно похоронив надежду выспаться, – моё величество, как ни странно, тоже любит чай с пирогами.

– Отлично! – с пугающим энтузиазмом отозвалась младшая ригеррская наследница. – Тогда я сейчас предупрежу Риччи, что мы придём утром, возьму Сириуса и приду.

– А кто у нас Сириус? – с опаской поинтересовался я. – Ваш спутник, княжна?

– Это мой фамильяр, маленький земляной дракон, – охотно поделилась сведениями гнома, Саманта, если не ошибаюсь, – он ужасно весёлый и общительный, поэтому страшно скучает один в комнате.

Представив себе, что к нашей неоднозначной компании добавится весёлый и общительный земляной дракон, соскучившийся по обществу, я закрыл глаза и тихо застонал про себя: Странник, дай мне сил и терпения пережить сегодняшний вечер…

Глава 8

Розалинда

Когда через полчаса в моих гостевых покоях собрались все потенциальные участники завтрашней авантюры (я имею в виду не первый тур отбора, хотя он тоже обещает быть незабываемым, а вечерний рейд к подземному ходу), я поняла, что напрасно утверждала, будто у меня очень просторная гостиная. Или это мужчины попались такие слишком крупногабаритные?

Император занял мягкое центральное кресло и устало откинулся на спинку, а я с сочувствием подумала, что, наверное, наши вечерние посиделки ему совершенно не в тему, так как мы-то все потом спать пойдём, а его, как он обмолвился мимоходом, ещё дела ждут. Поэтому, поразмышляв пару минут, я залезла в свой сундучок с травами, порылась там и извлекла мешочек с молотыми листьями бессонника, обладавшими великолепным тонизирующим эффектом.

– Ваше величество, – негромко обратилась я к внимательно рассматривающему нашу компанию и серьёзно о чём-то размышляющему императору, – вот, возьмите…

– Что это? – без малейшего опасения или подозрения поинтересовался его величество, рассматривая мелко перетёртые листья приятного светло-зелёного цвета. – Надеюсь, не приворотное зелье, – и улыбнулся так игриво, что я даже засомневалась – а император ли передо мной.

– Нет, что вы, – уверила я его и даже руками замахала, – это всего лишь листья бессонника, совершенно безобидное тонизирующее. Попросите того, кто заваривает вам чай, с утра добавлять буквально чуть-чуть, несколько крупинок – и весь день будете чувствовать себя бодро. И никаких откатов, гарантирую!

– Почему вы это делаете? – серые глаза императора были серьёзными. – Из простого человеколюбия?

– Да уж точно не для того, чтобы заработать себе лишние плюсы при отборе, – не подумав, ляпнула я, и тут же зажала ладошкой рот, – простите, ваше величество!

– А почему вам не нужны плюсы, – продолжал допытываться любознательный император, – я вам настолько неинтересен? Вы же согласились на участие в отборе…Неужели вы не хотите быть императрицей?

– Странник упаси и сохрани! – испуганно пробормотала я, судорожно соображая, как дать понять императору, который был мне однозначно симпатичен, что трон меня не привлекает от слова совсем. – Ну какая из меня императрица, ваше величество? Я простая деревенская ведьма, ставшая графиней совсем недавно. Мне вообще кажется, что Шар Судьбы что-то напутал, когда меня выбрал, вот правда.

– Шар не ошибается, – уверенно проговорил император, – но неужели вы действительно не хотите за меня замуж? Это же власть, богатство, статус…

– А зачем они мне? – я старалась и быть откровенной, и в то же время не рассердить мужчину, который, хоть и лопал недавно вместе со мной на дворцовой кухне пироги, но при этом всё равно оставался императором, как ни крути. – Наверняка среди претенденток найдётся леди, более достойная занять трон.

– Думаете? – император грустно подпёр кулаком щёку и задумался. – А если нет? Что тогда?

– Ну…тогда… – я задумалась, – тогда и думать будете, ваше величество. Заранее-то чего расстраиваться?

– То есть, – продолжил его величество, почему-то взглянув на своего первого помощника, лорда Фердинанда, – я правильно понимаю, что ваше сердце свободно? И что идея выйти за меня замуж не мешает вам спать ночами?

– Ну, в общем-то, да, – слегка настороженно отозвалась я, – а к чему такое подробное выяснение, ваше величество, если конечно, мне позволено будет спросить….

– Понимаете, графиня…кстати, я могу позволить себе обращаться к вам по имени, разумеется, исключительно в неформальной обстановке? – дождавшись моего обалдевшего кивка, император продолжил. – Так вот, Линда, дело в том, что вы уже успели похитить сердце одного благородного лорда. Я не собираюсь раскрывать его инкогнито, но просто буду бесконечно рад его счастью. Поэтому, если вам не сложно, дойдите, пожалуйста, до последнего или хотя бы предпоследнего состязания, и будьте моими глазами, ушами и совестью. Это ни в коем случае не предложение шпионить, Странник упаси, я никогда не оскорбил бы вас подобным! Но мне было бы гораздо спокойнее, если бы в стане вра…претенденток…у меня был свой человек, не рассчитывающий на победу, но расположенный ко мне. Что скажете?

– Эээ… – ни на что более внятное меня не хватило.

– Пожалуйста, – добило меня величество, – я вас …очень прошу…Помогите мне…

На такую просьбу ответ мог быть только один, да и мне самой хотелось помочь этому очень симпатичному человеку, мужчине, на которого я почему-то могла смотреть исключительно как на приятеля, друга, доброго знакомого. Стоп! Ау, Лин, ты с ума не сошла часом? С императорами не дружат, во всяком случае, молодые незамужние ведьмы – наверняка. А с другой стороны – он же попросил. Император. Попросил! Меня!! Дурдом какой-то…

– Хорошо, ваше величество, – улыбнулась я мгновенно расслабившемуся императору, – я …помогу вам.

– Спасибо, и, пожалуйста, Линда, в приватной обстановке обращайтесь ко мне просто по имени, мне будет приятно, – от всей души поблагодарил меня…Эдуард, – и ещё…

Он не успел договорить, потому что дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась Саманта, с трудом удерживающая за хвост маленького ярко-синего дракончика, из пасти которого торчал недогрызенный кусок пергамента.

– Княжна, – поприветствовал её Эдуард, – вы пришли со своим удивительным фамильяром? Как интересно, я никогда, признаться, не видел земляных драконов вот так, живьём.

– Вам невероятно повезло, – пропыхтела Саманта, пытаясь вытащить из пасти дракоши пергамент и при этом не выпустить из рук его хвост, – потому что эта крылатая сволочь только что сожрала какую-то наверняка ценную книгу из библиотеки вашего величества. И я даже не могу сказать – какую именно, так как обложку он съел в первую очередь.

Я посмотрела на вырывающегося дракошу и, стараясь не засмеяться в голос, сделала знак притулившемуся в углу комнаты Шатху, который изо всех сил старался быть незаметным, что с его габаритами было более чем проблематично. Орк понятливо кивнул и, подойдя к Саманте, взял дракончика обеими руками так, что тот не то что вырваться,