Впрочем, даже если бы он сумел обойтись без настолько радикальных мер, вряд ли его бы пустили обратно. И дело было именно в тех превращениях.

Темные шахты населяли самые разные теневые твари. Тут были аморфные слизняки, прячущиеся в щелях и готовые оплести своими липкими телами любого неосторожного авантюриста, рискнувшего подойти слишком близко. Были чернильно-черные пауки, ткущие свои теневые сети, попав в которые человек вдруг оказывался в своих самых страшных кошмарах, в оцепенении и ужасе ожидая появления расчетливого хищника. Были бестелесные призраки, способные проходить сквозь камень и нападать в самые неожиданные моменты, после чего, забираясь в человеческое тело и, контролируя его, словно марионетку, заставить его напасть на соратников или просто покончить с собой. В общем, темные шахты не просто так считались самым непопулярным полигоном из существующих.

Но была тут одна тварь, с которой не хотели встречаться даже самые бывалые авантюристы. Див внешне напоминал человека: голова, две руки, две ноги, рот, глаза… Но сотканное из тьмы тело, истекающее черным как смоль туманом, с кроваво-красными огоньками глаз и раскрывающейся от уха до уха пастью, полной похожих на иглы зубов, за человека не принял бы даже слабоумный. И все равно много раз случалось, что в вечной темноте шахт, освещаемых тусклыми, чтобы не привлекать орды тварей, огоньками, дивов и правда принимали за людей и даже приближались для разговора. Тела обознавшихся, если и находили, то опознать уже не могли. Дело в том, что дивы были трикстерами. Они могли подражать чужой внешности, голосу, даже имитировали несложную магию, чтобы схожесть была максимальной. Однако даже не этим дивы были так страшны. Без полноценного человеческого разума, а такового у дивов не было, любая маскировка была обречена на провал. Вот только ко всему прочему эти существа умели читать мысли. Никто не знал, насколько далеко в разум див может заглянуть, но на то, чтобы знать, какой облик принять и что сказать, способностей им хватало. Люди видели в дивах своих любимых, умерших родственников, лучших друзей, говоривших к тому же такое, что никто просто не мог знать. И вполне очевидно, чем заканчивались такие вот “разговоры”. Ведь умение читать мысли помогало не только в привлечении внимания, дивы мастерски использовали это умение и в бою, заранее предугадывая, куда и как человек ударит. И потому справиться с ними было сложно даже превосходящим по силе противникам.

И Веск, после того как однажды, сам того не поняв, ответил на мысли Зинаи, окончательно убедился в том, что превращается в нечто наподобие этого самого дива. В тот же момент охотница и начала пытаться его прикончить, преследуя по всему пространству шахт, ну или по крайней мере того куска, в котором они оказались. И только благодаря этой способности, способной вычислить Зинаю, как бы та не скрывала свое присутствие, Веск умудрился сохранить голову на плечах, несмотря на почти безостановочные нападения самых разных теневых тварей.

И вот, наконец, он мог прекратить бегство. Правда, не совсем честно, у женщины банально закончились запасы продовольствия, а ему, благодаря прогрессирующему превращению, питаться больше не было нужно. Впрочем, так или иначе, историю пишут победители, так что, была ли Зиная в идеальной форме или истощенной после долгого недоедания, в конечном итоге не имело значения.

Однако насладиться победой Веску не дали и буквально через несколько минут после того, как Зиная Таргани сделала свой последний вздох, его тело скрутил приступ боли.

.

Игор с удовлетворением оглядел результаты почти пяти часов непрерывной бойни. Демоны, уже самые настоящие, а не какие-нибудь импы или чертята, покрывали землю сплошным ковром, красным от цвета их кожи и вытекшей из-под нее крови. Поудобнее перехватив свой молот, которым теперь бывший паладин орудовал одной рукой, он, убедившись в последний раз, что ни одного живого противника не осталось, второй рукой схватил одного из самых крупных демонов за витой рог и неторопливо потопал к своему убежищу.

В таком режиме прошла уже не одна неделя. С каждым днем Игор становился все больше похожим на демона, но вместе с тем все сильнее и это покрывало все неудобства. Доспех свой он уже давно снял, мужчина в него больше просто не влезал, но его кожа, а скорее даже шкура, жесткая, словно у быка, была достаточно прочной, чтобы выдерживать почти все удары. Конечно с зачарованной сталью ей было не сравниться, но пока что этого и не требовалось, силы бывшего служителя церкви было достаточно, чтобы справляться с любыми врагами.

Хотя, стоило все-таки добавить: “Пока достаточно”. Около недели назад Игор почувствовал необычно быстрое изменение силы и размеров тела. Длилось это не очень долго, но за прошедшие пятнадцать минут он вырос почти на тридцать сантиметров, достигнув в высоту почти четырех метров, его закрученные рога заострились и стали ощутимо толще, а на коже проявились странные узоры, похожие на множество пересекающихся спиралей. И после этого всякие трансформации прекратились. Судя по всему, это был конец. А вот сила тварей, с которыми он сражался, расти не перестала. И если так продолжится и дальше, то момент, когда он уже не сможет справляться с волнами врагов. Но до того момента стоило еще дожить.

Пригнувшись, чтобы рогами не задеть потолка, Игор вошел в пещеру внутри одной из гигантских скал, разбросанных по всей пустоши. Обжигающая духота дьявольских недр тут же сменилась приятной прохладой, распространяющейся от бьющего из середины пещеры родника. Без сомнений это было приятно, хотя раскаленный воздух пустоши бывшему паладину на самом деле уже давно не мешал, да и потребность в воде у него отпала. Пить-то он все равно пил, вот только не воду.

Облокотив свой молот о стену, Игор, встряхнув несколько раз тушу демона, чтобы очистить от налипшей на нее грязи, впился в бок монстра пилообразными зубами. Тот факт, что он ел сырую плоть только что убитого им демона, мужчину нисколько не смущал, более того, он наслаждался вкусом. Любому человеку мясо порождения ада показалось бы совершенно отвратительным и жестким, как подошва, но бывший паладин был готов поклясться, что это лучшее, что он когда-либо ел. Ну… второе по вкусу, номером один в списке деликатесов был ныне, очевидно, покойный, Диртас. После того, как Игор понял, что больше не сможет скрывать от своего вынужденного напарника свою сущность, он просто рассказал тому правду, а когда тот напал, убил Воина. Поначалу мысли о каннибализме вызывали у паладина отвращение, но запах человеческой крови был настолько сладок, что он просто не смог удержаться. Впрочем, ничего удивительного, ведь для демонов человечина и была вкуснейшим лакомством, а по поводу его новой сущности не стоило строить иллюзий.

И бывшему паладину она нравилась. Нравилась сила, огонь, текущий по венам, нравилось смотреть на мир с высоты и безжалостно уничтожать врагов. Он не знал, зачем и почему оказался здесь, не знал, что будет, когда он достигнет предела и больше не сможет противостоять волнам демонов, но о том, что это с ним произошло, Игор нисколько не жалел.

…ять!

Стоп, что? Темно… мокро… и что-то давит сверху? Вряд ли это ад для нежити и на инкубатор для скелетов первого уровня не похоже. Но я точно не в джунглях, что уже радовало, ведь последним, что я помнил, была приближающаяся на всех парах кареглазая в своем новом зверином облике.