– Верочка, ну, зачем?! Зачем вы будете портить себе отдых? – высказался первым Александр Евгеньевич. – И как вам в голову такое пришло? Нет-нет, прошу, не надо этого делать!

– Для отдыха, для купания, мне хватит вечеров. К тому же вечером вода теплее. – Попытавшись пошутить, она перевела взгляд на Татьяну Сергеевну. – Мам, ты приглядишь за Никой?

– Да мы все приглядим, – подал голос Марк и добавил: – Думаю, Вера вполне разумный и взрослый человек, чтоб самой принимать решения касательно своей жизни.

Мысленно поблагодарив его за поддержку, она ждала ответа матери, её одобрения. Так было всегда, за ней решающее слово.

– Вер, поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, что делаешь. А за Нику не беспокойся.

Это были именно те слова, которые ждала от матери её дочь. Кажется, вопрос был исчерпан.

Утром следующего дня, который должен был внести перемены в Верину и без того переменчивую жизнь, она встала рано. Все ещё спали, когда девушка осторожно вышла из дома и шагнула навстречу разгоравшемуся дню. Дробно стуча каблучками белых босоножек, шла вперёд по пустынной улице, «так-так-так», подбадривая, стучали по тротуарной плитке каблуки. Было приятно смотреть на увитые цветущей бугенвиллеей дома, красивые и добротные; в их ряду никогда не будет места железобетонным коробкам, привычным глазу у себя на родине. Шедший навстречу прохожий оглянулся на неё, юную, обаятельную, красивую, улыбнувшись, застыл на месте, любуясь лёгкой походкой этой ранней пташки.

На минутку Вера задержалась у делоникса королевского, одного из красивейших деревьев планеты, постояла, задрав голову, разглядывая пламеневшую на солнце крону. Огненно-красных соцветий было так много, что они полностью скрывали ветви и листья, образовывая огромный зонт. Пройти мимо и не восхититься, не ахнуть, не постоять рядом не было никакой возможности. Настроение, и без того хорошее, взлетело до небес, где-то внутри заискрилась радость, до отказа заполнив душу, словно в преддверии праздника в далёком детстве.

Остановившись у дверей отеля, Вера думала о том, будет ли благосклонно к ней это райское место. Она ещё переживала кошмар, связанный с работой в «Гранд Сити-отеле», увольнение тогда надолго растоптало её самоуважение. Вера никогда больше не допустит подобной истории. Хотя… Никогда не говори «никогда»…

Взглянув на часы, показавшие без пяти восемь, вошла в гостиницу. Управляющий отелем Никас Луканис встретил Веру приветливо. На месяц она может заменить отправленную в отпуск сотрудницу – таков был его вердикт.

– Мария тебе всё расскажет. Оставь документы и спускайся вниз. Я позвоню ей.

Всё получилось! Вера шла вниз по устланной красным ковром лестнице и радовалась своему маленькому успеху. Хотелось крутнуться на каблуке или выдать замысловатое танцевальное па, чтоб выпустить рвущийся на волю восторг. Кажется, белые полосы в её жизни, становясь отчётливее и разрастаясь, решительно теснили чёрные. Оставалось поверить, что так теперь будет всегда.

Сколько здесь туристов! Держа Нику за руку, Татьяна разглядывала скалу Афродиты, огромную, наполовину съехавшую в море глыбу, по преданию брошенную могучей рукой великана Дигениса. Тут же большая, знаменитая на весь мир бухта, куда сегодня привёз их Александр. Петра ту Ромиу – одно из самых живописных мест на побережье Кипра, и сейчас, освещённая полуденным солнцем, бухта отчаянно красива. Греческие мифы гласят, что именно здесь из пены морской вышла на берег богиня любви Афродита. И если это сказка, то красивая сказка, в которую хочется верить.

– Вы можете искупаться, здесь все купаются.

Александр подошёл, встал рядом. В руках футболка, и она видела его обнажённые сильные руки, широкие плечи, грудь в завитках волос. Лёгкий ветер трепал его волосы, выгоревшие на солнце. Это было так завораживающе, что Татьяна, смутившись, быстро отвела глаза.

– Люди говорят, – продолжил он, – что купание возле камня Афродиты добавляет красоты и молодости. Хотя с этим-то у вас всё в порядке.

Её сердце замерло. Это был дежурный комплимент, или Александр вправду находил свою гостью симпатичной? Хотя, если смотреть правде в глаза, он хорошо относился к ней. Даже слишком хорошо, но разве это что-то значило?

– Судя по количеству пожилых людей на пляже, – улыбнулась Татьяна, – поверье работает крайне избирательно. И спасибо за комплимент.

– А мы будем купаться? – Ника потянула бабушку за руку.

– Девочка моя, тут слишком большие волны, – ответил за неё Александр. – Погуляем здесь, и я отвезу вас в другую, тихую бухту. А пока, дорогая Ника, тебе задание – найти волшебный камень.

– Это какой?

– Камень в виде сердечка, – он наклонился к девочке, взял в руку её ладонь. – Он принесёт тебе счастье.

– А я купаться, – Татьяна потянулась к пуговкам на сарафане. – В таком известном месте обязательно нужно окунуться в море.

– Правильно, – заметив её движение, Александр обнял Нику за плечи, поправил ей шляпку, так и норовившую улететь, повёл за собой. – А мы на задание, – крикнул, обернувшись.

Сняв сарафан, Татьяна придирчиво оглядела себя. Фигура, ноги ещё ничего, к тому же загар придавал телу тёплый блеск, молодил. А вот видавший виды купальник невразумительной расцветки разочаровывал. Купальник, как и женское бельё, должен быть идеальным. Перед отъездом она пыталась купить новый, но так и не сумела выбрать. Надо срочно этим заняться, здесь этого товара более чем достаточно…

Боже, о чём она думает! Устыдившись своих неправильных мыслей, как следует, отругав себя, Татьяна направилась к морю. Она шла к дальнему краю пляжа, где меньше народу, где никто не помешает ей насладиться купанием. Постояла у кромки воды, глядя, как играют солнечные блики на неспокойной глади воды, как с мягким шелестом накатывают на берег весёлые волны, лижут разноцветную гальку и шепчут что-то на непонятном языке. Татьяна уже хотела шагнуть в эти волны и пропасть в них с головой, но взгляд зацепил на мелководье камень особой формы. Неужели сердечко? Так и есть. Серый, гладкий, обласканный морем камешек, удобно лёг в ладонь. Может, с этим камнем найдёт она своё счастье и свою любовь, которой в последнее время так жаждало беспокойное сердце? Сжав кулак с этим маленьким талисманом, Татьяна осторожно зашла в воду.

Сделав короткий заплыв, быстро выбралась на берег. Вода оказалась прохладной, и лучше она погреется на солнце, присоединившись к поискам волшебного камня там, на берегу. Правда, помощь не понадобилась, у Ники уже были целые ладони камней, отдалённо напоминавших сердечки. Правда, девочку это не смущало. Она ни в какую не желала с ними расставаться, сделав выбор в пользу одного или двух, самых красивых. Пришлось сложить в пакет и забрать с собой все волшебные камни.

Потом был ещё один пляж с золотым песком, с серыми рыбками, резвившимися на мелководье. Александр организовал пикник, и на импровизированном столе появился сыр, виноград и какой-то удивительно вкусный, воздушный хлеб. Александр сказал, что это аркатена, съедобное «национальное достояние» Кипра.