королевского флота, но в среду АУГ была потеряна из поля зрения. Авианосец «Зета» опоздал — Экснск пылал огнём.

В холл из главного отделения вышел профессор Карих: выражение его лица ни о чём не могло поведать, в отличие от глаз, вселивших надежду в обоих архангелов.

— Истощение организма, не критичное. Сегодня с ним поговорить не получиться, так что расходимся господа архангелы.

— Что с его глазами, профессор?

— Ничего определённого сказать не могу, без исследований.

Переглянувшись, Барс и Ясень пожали плечами и вышли из медицинского блока вслед за профессором.

— Путь на Аркадию, Арес.

Аркадия. 12 часов спустя… 4:00 — 1 мая (воскресенье)

Утопающее в зелени таёжного леса побережье Флорентийского моря с выступающими между хвойными деревьями невысокими частными домами, редкими рыбацкими шхунами и одиночным пограничным кораблём не должно было вводить в заблуждение относительно проницаемости границ. Система «Периметр», охраняющая суверенное государство франкоговорящих граждан, считалась лучшей после Британской в Северной Атлантике.

— Жан Пьер поможет нам остаться незамеченными для системы «Периметр», — произнёс Ясень, рассматривая берег Аркадии в прицел снайперской винтовки.

— Кто это?

— Учились вместе в академии.

Вертолёт приближался к территориальным водам республики. Барс по готовности ввёл поступившие данные от Жана Пьера в поля ввода системы АРЕС, и система «Периметр» распознаёт их как прототип нового дрона-наблюдателя, якобы запущенного минут пять назад со стороны необитаемого островка.

— Считаю, что нас запалят с этой АРЕС.

— Какой же ты проницательный Барс, — иронично подметил Ясень, отвечая на утверждение хакера. — А то я не знал, что за этим будет. Или ты хотел прорываться с боем?

— Хорош, парни, — вмешался Диккой, окинув всех тяжёлым и хищным взглядом, пробравшем до мурашек. — Я едва постиг силу дзен-практики.

— Мои кольты всегда со мной, кто бы что ни говорил про устаревшее оружие, — заговорил рейнджер невзирая на повисшую в салоне тишину и напряжённость. — Твоё оружие, пожалуй, даже древнее моего.

— Определённо, — улыбнулся он в ответ, скрывая за тёмными очками свои «марсианские» глаза. — Индейцы оценят.

— Подлетаем к каньону, — сообщил пилот.

Берег Аркадии встретил гостей неприветливо прохладной и сырой погодой, и густым туманом, спускавшимся с горных вершин Юрского хребта, откуда доносились завывания волчьих стай.

— Я читал в журнале «Натуралист» о волках Юрского хребта, — отвлёкся от экрана Барс, услышав их вой. — Их размеры сопоставимы с лошадью. Активны во время тумана.

— Волкам мы не интересны, — вдруг Диккой оказался рядом с Барсом, заговорив возле уха. — Они кого-то преследуют к северо-западу от нас.

Вертолёт совершил посадку в каньоне на заранее подготовленной площадке, где их ожидали ездовые волки, достигающие в холке высоты рядовой лошадки, используемой в деревнях. Вместе с проводником, присланным Жан Пьером в помощь Ясеню, группа выдвинулась в направлении северо-запада, указанного Диккоем.

— Вам здесь не рады! Уходите!

Параллельным ходом на быстрых и выносливых лошадях пересекали каньон десяток, вооружённых копьями и луками индейцев, возглавляемых шаманом. Они быстро сориентировались при появлении незваных гостей и окружили их, используя гончих собак. Внешний вид племенного вооружения имел некоторые черты сходства с мечами «Данато», активированными Диккоем по случаю нежданного знакомства.

— Откуда у тебя этим мечи?

— По наследству достались.

Мечи «Данато» произвели впечатление на индейцев, представлявших собой разношёрстную группу разных национальностей и рас, живущих по принципам духовной связи с природой. Шаман же происходил из адаптированного племени аонков, подаривших человеческим глазам широкий спектр цветов, но «марсианские» глаза Диккоя заметно выпадали из этого наследования.

— Мы преследуем наёмников.

— Мы присоединяемся к погоне.

Настигнув наёмников у подножия Юрского хребта, объединённая группа столкнулась с так называемыми туманными волками, часть из них почуяла новую добычу. Диккой не стал дожидаться, когда наёмники отобьются от волков и вступят с ними в бой, атаковав первым: каким-то непостижимым образом стая подчинилась его воле и создав перевес в количестве, обрекла солдат удачи на верную погибель. Он позволил стаям завершить своё дело и уйти обратно в горы.

— Парящий Орёл, ты ли дружище? — спросил молодой парень в очках, вышедший из-за скал с арбалетом в руках. — Кто это с тобой?

— Это я, Джон. Спускайся к нам, есть разговор, — ответил шаман, слезая со своей лошади. Диккой также спустился на землю и пошёл на сближение с ними. — Как тебя называть воин?

— Диккой.

— Джон — учёный из касты «Хранители Зари». Отвечу на любые ваши вопросы, но в другом месте, — представился парень с арбалетом.

— Бери, — шаман снял с шеи амулет и протянул его Диккою. — Он принадлежал твоему отцу, к сожалению, почившего тринадцать лет назад.

— Какой отец? — Диккой сомневался, переводя взгляд «марсианских» глаз с амулета на шамана и обратно. — Спустя столько лет. Как?

— Духи подтвердят, что я ни разу не ошибался.

— Пусть так, Парящий Орёл, — ответил Диккой, принимая с лёгкой степенью недоверия бесценное наследие. — Я могу приблизительно понять причину, создавшую дистанцию, между нами. И всё-таки…

— Ответы на это найдёшь дома. Духи так говорят, — подняв глаза к небу, сказал шаман и вскочил на спину лошади: вместо седла была скромная попона. — Прощайте.

Индейские воины под предводительством шамана ускакали в туман, вскоре скрывшись из виду, а Джон свистом призвал к себе неприхотливую невысокую лошадку, идеально подходящую для горной местности и закинув арбалет за спину, ловко запрыгнул в седло.

— Следуйте за мной, шаг в шаг.

Пробираясь узкими горными тропами, группа ведомая Джоном наконец-то вошла в подземные природные коммуникации, ведущие к купольному или подземному городу: летучие мыши спали крепким сном, редкие змеи ползали под ногами, а простые грызуны разбегались среди светящегося мха, легко маскирующего следы механических собак и милой лошадки.

«Купольный город» или подземное чудо…

Подземные природные коммуникации вывели группу на скалистый диск, тщательно замаскированный всё тем же светящимся мхом. Комбинация знаков, известная Джону, заставила массивный каменный круг отойти в сторону, открывая доступ к купольному городу, чья вершина упиралась в скальные своды. Под ним левитировал излучающий свет кристалл и в том никакой магии не было: изначальная цивилизация планеты прекрасно разбиралась в законах физики. Искусственное светило озаряло органично вписывающиеся в первозданную природу постройки из естественных материалов.

— Аонки миролюбивы, но будет лучше, если я начну первым.

— Ты привёл гостей, странник, — навстречу вышел иерарх племени в окружении жрецов. Впервые представители изначальных хозяев планеты стояли перед людьми, считавших их далёким прошлым: ростом под два метра, цвет кожи в оранжево-красных оттенках, волосы длинные прямые и жёсткие, преимущественно в жёлтых тонах, а глаза цвета изумруд. — Познакомь нас.

— За них просил Парящий Орёл, — ответил Джон и шаман оценивающе окинул взглядом