— Мы займёмся МТ обязательно, только встретимся с «Хранителями Зари». Так, командир?

— Не беспокойся. Я давно остыл на счёт встречи с моим бывшим другом.

— Хотелось бы верить. Ладно, собираемся в 16:00 в зоне отдыха.

— И куда мне пристроить гибрида?

— Хм, хороший вопрос, — Ясень задумался, потом поднял указательный палец к небу и сказал. — Обратись к Аресу. Пусть у него голова болит.

Зона отдыха. 16:00…

Когда все собрались, Крот вдохнул побольше воздуху как перед прыжком в воду и приступил к своему рассказу. Первое впечатление о нём было ошибочным. Никакой он не бука, а очень даже разговорчивый и чересчур общительный парень. Раньше бы послушать все байки, которые рассказывал своим друзьям. Мила, Лиза и Анджей при описании минувших событий изредка смешно закатывали глаза, потому как успели по сотому кругу услышать о героических подвигах Крота.

— Бах! Всё разлетается в щепки. Да кого там, в пыль! Выторговал я как-то у торговца архивные фото из разбившегося блока МКС. Никто из нас толком не знал, что изображено, но почитав научную литературу…

— И как чтиво, брат? — подкалывал рассказчика Барс. — Занимательное?

— Норм, — Крот не обиделся, но видно было по глазам, что не любит он ни шуток, ни подколов — мозг не «усваивает», бывает. — Называется: «ядерный взрыв».

— Примерно представляю, — ответил Ясень, помрачнев от мельком промчавшейся в голове мысли. — Королевство, Федерация и Союз обладают схожим оружием. Столь разрушительное, что никто не рискнул применить его.

— Тебе виднее, принц, — ответил Крот, шустро переключаясь на основную тему рассказа. — Так вот, почему-то картина разрушенного города мне напомнила те фотографии. Всё в огне, плавиться и течёт как лава из вулкана. Главное, многие выжили. По новостям знаете.

— Солнце не успело взойти после кошмарной ночи, а всё также на ногах и тащит нас искать приключений с риском для жизни, — сказал Анджей, изобразив недовольство по этому моменту.

— Правильно, угнал у папеньки навороченный боевой вертолёт, — пролепетала Мила и покраснев, снова принялась листать сводки из новостных лент на своём нетбуке. Крот заметил реакцию девушки, однако не стал заострять на этом внимание.

— Всё ради друзей. И вот мы летаем над джунглями. Глядь! Охотники преследуют кого-то, а когда приблизились к ним — они тащили гибрида. По огневой мощи наш вертолёт превосходил всё их оружие…

— Опять бах?

— Нет, Барс. Это придало бы моему рассказу красок мощного блокбастера, но, к сожалению, вышло скучно и тихо.

28 апреля (четверг)

Город пылал в огне, плавился металл и асфальт, превращаясь в лавовые реки. Зарево пожара стояло высоко и было видно, быть может, из столицы округа. Пришлось на ходу менять план, спасать свою команду на том самом вертолёте и гасить ракетами уцелевшие группы заражённых, а потом возвращаться на АЭС. Крот так и не смог уснуть, ожидая с нетерпением восхода Солнца.

Пользуясь сонным состоянием Анджея, Лизы и Милы, пригнал их к вертолёту и втолкнул по одному в салон. Пилота тащить не понадобилось — Крот сам умел управлять не хуже лучшего аса в ЧВК «Варна». Оружие для вылазки поднёс личный робот, не привязанный к системе безопасности, что позволяло незаметно организовать спасательную миссию.

Исследуя берега реки, Крот немного разминулся с Диккоем и застал только факт захвата гибрида. Его команда успела проснуться из-за выкрутасов в пилотировании.

— Ты это специально? — пробурчала недовольная Мила, ткнув кулачком в плечо, но ему хоть бы хны, улыбается, не отрываясь от управления вертолётом. — Мы же возражали!

— Неуверенно.

— В чём состоит наш план? — спросил Анджей, высматривая в джунглях охотников МТ. — Или наобум всё?

— Нет, по обстоятельствам.

— Смешно.

— Вот они, охотники! — крикнула Мила, заметив на мониторе передвижение группы вооружённых людей, а неподалёку от места их активности — катера.

— Нам повезло. Приземлимся на ту пустошь, где должны были вышку связи ставить. Настигнем охотников меньше, чем за полторы минуты.

— Шустрее тогда, вдруг Диккою нужна наша помощь!

— Поздравляю, Лиза. Я говорил, что у вас глаза гореть будут от жажды адреналина.

Приземление прошло с небольшими сложностями из-за сильного порыва ветра, но установленный негласно регламент действий не слишком пострадал — разница в дистанции увеличилась на тридцать секунд.

— Лиза, прикроешь Милу. На вас контроль местности и сброс гранат при необходимости.

— Принято.

— Анджей, мы в джунглях на равнине, но думаю ты найдёшь высоту.

— Шутки потом, но да, прикрою тебя.

— Чудно, тогда вперёд!

Охотники показались в зоне видимости, но по-прежнему оставались безрассудно расслабленными после удачной поимки гибрида: мутанты разбежались, военные занимались городом, ЧВК «Варна» тоже. Они предположить не могли появление молодого Кречетова, поэтому поздно отреагировали на брошенные под ноги оглушающие гранаты. К сожалению, крови избежать не получилось, завязалась перестрелка с наиболее шустрыми — их взял на себя Анджей, целясь исключительно по ногам и рукам. Один охотник оклемался и взял на прицел Крота, но тот сработал на опережение.

— Он лежал спиной ко мне, и я не заметил, как двигалась рука, — оправдывался Анджей, возвращаясь со своей позиции.

— Ничего страшного не случилось, переживу. Теперь вот думаю, как скрыть от бати гибрида?

— Запасная база?

— Точно, там перекантуемся.

Речь шла о затерянном в джунглях языческом пантеоне, где Крот оборудовал личную базу не без помощи средств, собранных сообща, ведь каждый имел хороший доход, зарабатывая преждего всего в сфере частного бизнеса.

В джунглях к югу от АЭС — базы ЧВК «Варна» Крот совместно с друзьями обустроил независимую базу на руинах древнего пантеона. Огромная по размерам федерация местами не контролировала территории, далёкие от торных путей и побережий. Корпорации быстро сориентировались, взяв на себя обязанности за развитием и безопасностью таких районов. Частные военные компании стали появляться как грибы после дождя. Лицензию на свою деятельность получали в правительстве и подчинялись ему в первую очередь, только во вторую — корпорациям, строго блюдя за приумножением и сохранностью их богатств. На этом фоне особняком держалась ЧВК «Варна», ставшая покровителем города Экснск и ЧВК «Аринае» — свободные от всех. Кстати, эта свобода — привилегия исключительно для Алиса Кэрролла, ограниченная федеральными законами и конституцией.

— Долго мы тут сидеть будем?

— До тех пор, пока рейнджер не объявиться.

— Ты уверен в этом парне? Как его зовут?

— Рей Лауфер.

— Ты знал, что он наёмник? — снова спрашивала Мила, покопавшись на просторах виртуального мира, для этого ей пришлось взять очки и на время исчезнуть из реальности. — Поступил заказ на Мебиуса, не МТ. Заказчика определить не могу, след ведёт в королевство.

— Интересно, зачем кому-то