— Не украл, а выменял, — обиженно ответил Нопик.

— То, что ты взамен банки оставил восемь хвостов ящериц, не означает, что ты поменялся.

— Возможно, — нехотя согласился Нопик. — Но и кражей это тоже назвать нельзя.

— С юридической точки зрения мышь прав, — поддержал его Мухтар. — Стоимость варенья и восьми хвостов была идентичной. Но речь не об этом, а о том, чего ты такой довольный.

— Арбалет в сарае прикопан, возле пня для колки дров.

— Хитрец, — хохотнул кролик.

— Жулик, — констатировал кот. — Все мыши жулики. Пойдем, Линкс, пока до деревни дойдем, солнце совсем за горизонтом скроется…

***

Мухтар тоже оказался тем ещё жуликом. Когда надо было переходить болото, чтобы попасть с острова в лес, он залез к Ромке на плечо, но, когда они уже оказались на «большой земле», он напрочь отказался слезать, мотивируя это тем, что ему будет не поспеть следом за юношей, а время уже позднее и надо явиться в деревню как можно скорее. Так Рома и брел по лесу, с разговаривающим котом на плече. Но, что удивительно, ему даже нравилось слушать Муху, тот оказался очень умным котом, имеющим обширные познания во многих областях знаний.

— Откуда ты всё знаешь? — в один из моментов, удивленно спросил Рома.

— Я долго учился, — скромно ответил Мухтар. — У меня даже есть несколько научных степеней.

— Потрясающе, — Роман нагнулся, чтобы пройти под низко наклоненной еловой веткой и заботливо прикрыл кота ладонью, от чего тот чуть слышно заурчал. — Наверное, поэтому Лицвяг Крапива взял тебя к себе жить?!

— Лицвяг жулик!

— И он тоже, как и мыши?

— Нет, мыши по своей натуре жулики, а Лицвяг крыса по характеру. Он всю жизнь был не очень хорошим учеником. И в школе магических наук, и затем уже в университете магии, он болтался где-то в конце списка. Как по успеваемости, так и по природному дару. Наклонности к магии у него есть, а вот усидчивости, пытливости ума — кот наплакал! Потому-то он и университет закончил, имея лишь уровень подмастерья в магии «Воды», а в остальных стихиях и того хуже — ученика.

— А каким должен быть уровень после окончания университета?

— Как правило, те, кто прилежно обучался, по профилирующему магическому направлению достигают уровня мастера, были настолько талантливые студенты, что даже поднимались до гранд-мастера.

— Ясно, но как же он тогда со своими недостатками смог стать мастером-алхимиком?

— Алхимия, это наука, которая косвенно относится к магии. Скажу проще, чтобы быть великим алхимиком, совсем не обязательно быть магом. Понятно?

— Если честно, то не совсем.

— Хорошо, приведу другой пример. Есть фармацевты, которые делают лекарства, а есть врачи, которые лечат, применяя для этого свои знания и лекарства, которые делают фармацевты…

— Теперь понял. Получается, Лицвяга кардинально поменял род своей деятельности.

— Именно! — кот лениво зевнул и сообщил Роману. — До деревни осталось не более двух тысяч шагов.

— Хорошо, — Ромка сверился со своим навигатором, после слов кота на карте появилась точка, обозначающая поселок с названием «Сосновка».

— Тебе, наверное, интересно, как Лицвяг, будучи рассеянным, неусидчивым, бесталанным неудачником, смог так высоко взлететь в мире алхимии и стать одним из корифеев этой науки? — задал риторический вопрос кот и не дожидаясь ответа, продолжил. — Этот нескладный неумеха однажды оказался в одном чудесном месте, где растет самый большой на Варге дуб и там он встретил удивительного кота!

— И чем тот кот был удивительным?

— Этот кот был ученым!

— Погоди, — Ромка остановился и повернул голову к кошачьей мордочке. — И днем и ночью кот ученый, всё ходит по цепи кругом…

— Это про меня! Не знал, что ты уже слышал обо мне.

— Чем же он смог тебя подкупить, чтобы ты покинул дуб с золотой цепью?

— Он меня выкрал! — фыркнул кот и его всего передернуло. — Прокрался ночью, когда я спал, сцапал за шкирку и засунул в вонючий мешок. Меня, конечно, искали, я это чувствовал, до Лицвяг Крапива, не смотря на всю свою скудоумность и ограниченность, додумался утащить меня за тысячу километров от места моего прошло обитания. Я первое время хотел сбежать, но куда сбежишь с острова посреди болота? Утонешь же сразу! А потом привык, стал помогать этому охламону и лоботрясу в алхимии. Он свел знакомство с Хозяином Леса, при его помощи создал лабораторию, принялся под моим руководством варить зелья и эликсиры, даже что-то сам стал изобретать, но ничего путевого из этого не вышло. Затем принялся писать статьи в газету «Правда алхимии», со временем у него даже появился весомый авторитет в этой сфере науки, и вот, он уже мастер-алхимик. Бросил нас и сбежал! Тварь неблагодарная.

— Печально.

— Да уж, согласился кот и скомандовал. — теперь остановись, я здесь на дереве тебя подожду, когда из поселка возвращаться будешь, найдешь меня на дереве.

Кот спрыгнул с плеча Ромы на толстый сук раскидистого дерева, росшего на окраине поселка и удобно устроившись, лег спать.

Рома только удивленно покрутил головой и побрел по укатанной телегами дороге в сторону ближайшей избы…

***

— Доброго вечера, бабушка, — Рома через невысокий забор поздоровался с бодрой старушкой, о чем-то хлопочущей возле входа в добротный, просторный дом.

— Ой, напугал ирод! — всплеснула руками старушка и подслеповато посмотрела на Рому. — Ты чьих же будешь, вроде в поселке у нас таких нет?

— Я пришлый, бабушка, меня Линксом зовут, — Рома показал рукой на доску у ног старушки. — А что вы делаете?

— А я, милок, бабушка Авдотья, — она вытерла руки о передник и продолжила. — Вот видишь, доска на ступеньки сломалась, чуть ногу не подвернула. Пытаюсь эту приладить, а она ни в какую.

— Можно мне посмотреть?

— Конечно, — вновь всплеснула руками старушка. — Что же я тебя за оградой держу. Проходи во двор, калитка не заперта.

Примерив необструганную доску к провалу, где должна была находиться половица ступени, Рома озабоченно покачал головой и спросил у Авдотьи:

— А у вас, случаем, ножовки и рубанка не найдется?

— Найдется, — старушка с Ромкиной помощью поднялась в сени и оттуда продолжала беседу. — Конечно, найдется. Где-то здесь, в чуланчике… Ага, вот он.

Перед юношей возник большой плотницкий ящик с ручкой для переноски, до верху забитый инструментом. Быстро обрезав доску до нужного размера и обстругав, Рома установил её взамен старой. Гвоздей в ящике не было, но зато нашелся коловорот. Прокрутив сквозные отверстия в доске и углубления в лагах, он использовал небольшие деревянные колышки, вместо гвоздей. Как только он закончил работу и продемонстрировал её результат довольной бабушке Авдотье, тут же выскочило уведомление:

«ВНИМАНИЕ!!! Вам доступна профессия «Столяр 1 ранга».