прутья в первоначальное положение, обстучал морковь от грязи и, неудовлетворенный результатом, последовал к бочке с водой. Насвистывая незатейливый мотив, он принялся её нежно мыть.

— Нам бы тоже перекусить не мешало, — промяукал кот, а стоящий рядом с Ромкой мышь, касающийся его ушастой головой в области бедра, согласно закивал головой.

— Ты же в лесу должен охотиться, — глядя на Нопика, сказал Роман.

— Сегодня не хочу, погода, видишь какая?! Душновато. Давай кофейку с печенками попьем, а?!

— Ну, давай, — согласился юноша и перевел взгляд на кота. — Муха, а тебе что принести?

— Пойдем в дом, я сам выберу, — кот спрыгнул с лавки и, задрав хвост трубой, затрусил к дому.

— Я вас здесь подожду, — продолжая зевать, ответил Нопик. — Мне кофе с молоком, а печенки с джемом.

***

Сняв шлем виртуальной реальности, Рома на автомате посмотрел на часы. Почти два часа ночи. Он, улыбаясь, и стараясь не шуметь, проследовал на кухню включил электрический чайник. Пошарив по полкам, выставил на стол банку джема, пачку печенья и половинку кекса с изюмом. Заглянув в холодильник, он улыбнулся еще шире и поставил на стол почти полную банку сгущенного молока.

Сегодняшний день в игре был для него самым насыщенным и самым интересным. На удивление, компания зверей: Нопик, Мухтар и Банщик-Яни, без проблем приняли его в свою компанию. За вечерним жором, они поведали очень много интересного не только об алхимике, но и о дриадах, Хозяине Леса и прочих его обитателях. Нопик, умиротворено расположившийся на шезлонге с чашкой кофе в одной лапке и булкой намазанной толстым слоем вишневого джема в другой, когда узнал, что Роман егерь, пообещал показать ему место, где зарыт «очень хороший арбалет»…

— Рома, ты чего? — отец, видимо разбуженный шумом на кухне, почесывая голый живот удивленно взирал на Романа.

— Кофе пью. Будешь? — Роман показал рукой на чайник и сладости.

— Нет, я воздержусь, — после некоторого колебания, отказался папа. — Ты давай, сильно не засиживайся, уже два часа ночи.

— Ладно, — Рома согласно кивнул головой и задал уходящему отцу вопрос. — Пап, а может у кота быть кличка Мухтар. У нас же так только собак кличут, правильно.

— Ну, — отец задумчиво посмотрел на сына, странный вопрос в два часа ночи. — Теоретически может. В исламском мире собака, как и свинья, является грязным животным. Так что кот с таким именем, вполне может существовать, насколько я помню, в переводе с арабского Мухтар означает «избранный».

— Избранный, — вслух произнес Роман. — Спасибо, пап.

— Пожалуйста, — озабоченно глядя на сына, ответил отец и, глубоко задумавшись, пошел к себе в комнату.

***

На следующий день, после ужина, Роман решил зайти в игру. В это время в ней было около девяти часов утра. Оказавшись в кабинете алхимика, он вышел из дома и увидел интересную картину.

На лавках, также лениво лежали кот и кролик, вот только рядом с Яни стояла стройная длинноногая девушка с распущенными черными волосами до ягодиц. На девушке из одежды было лишь какое-то странное платьице, сделанное из травы и листвы. Платье практически ничего не скрывало, разве что в области интимных мест. Залюбовавшись красоткой, Рома потерял счет времени, любуясь её точеным профилем, пушистыми ресницами, покатыми плечами, высокой грудью, узкой талией…

— Ты долго на меня пялиться будешь? — красивым, чуть низковатым голосом задала вопрос девушка, оставаясь к Роме вполоборота. Её изящная ладонь с длинными пальцами нежно касалась меха кролика, отчего тот довольно посапывал.

— Извини, — Роман покраснел от смущения. — Ты знаешь, что очень красивая?

— Знаю! — девушка повернулась к Роману лицом, и он узнал в девушке свою старую знакомую дриаду Девндеру. — Привет! — как ни в чем не бывало, поздоровалась она.

— Доброе утро!

— Я пришла от Хозяина Леса за зельями и эликсирами для команды охотников за скверной.

— М-м-м, — растерялся юноша. — И что я должен сделать?

— Ну, — девушка лучезарно улыбнулась. — Ты такой забавный! Раз ты остался вместо старика Лицвяги Крапивы, значит, ты должен дать мне требуемое.

— Ладно, — Рома согласно кивнул головой. — Давай список того, что тебе нужно.

— Вот, — девушка протянула кусок бересты, на которой идеальным каллиграфическим почерком был составлен перечень необходимых зелий и эликсиров.

— Шестнадцать зелий «Лечения», восемь эликсиров «Силы», восемь эликсиров «Ловкости», восемь зелий «Невидимости», четыре бутылки «Зубровки», экстракт «Обращения». Не много? Эти охотники, что, на войну собираются?!

— Я не знаю, это мое первое самостоятельное задание. Хозяин Леса доверил мне в управление участок леса: небольшое болото, луг, две рощицы и дубрава. И сказал, что, если я хочу стать Хранительницей Рощи, мне необходимо пройти испытание и отлично зарекомендовать себя в управлении данной территорией.

— Что значит Хранительницей Рощи?

— Это очень серьезное повышение для обычной дриады, — девушка воздела палец вверх. — Раньше я отвечала лишь за несколько деревьев, а будучи Хранительницей, я смогу отвечать и управлять целой рощей, со всеми её обитателями.

— А «Зубровка» зачем? Она же прямого отношения к алхимии не имеет, обычный самогон, настоянный на травах.

— Я не в курсе, — дриада смущенно пожала хрупкими плечиками. — Возможно, для обработки ран…

— Хорошо, сейчас принесу.

Через минуту Роман вынес дриаде все, что было указано в перечне. Пересчитав бутылки, пузырьки и флаконы, она бережно сложила их в свою сумку и прикоснулась губами к бересте.

— Это зачем? — не понял Роман.

— Для отчетности, — серьезно ответила дриада, глядя на Рому большими синими глазами. — Таким образом, я поставила свою печать, удостоверяя, что все получено в полном объеме.

— Хм, — юноша почесал в затылке. — Может тебя проводить, а то мало ли кто может на тебя напасть в лесу.

Девушка задорно засмеялась и провела ладонью по щеке Романа.

— Ты такой милый, такой занятный, — она вновь засмеялась и, помахав ему на прощание рукой, легкой поступью покинула двор.

— Не вздумай посягать на честь дриады! — стоило Девндере скрыться с глаз, тут же произнес Мухтар. — Даже малейший намек может плохо для тебя закончиться.

— Дриада сама выбирает себе избранника, — приоткрыв один глаз, пояснил кролик. — Один раз и на всю жизнь! Поцелуешь её, обнимешь или, не дай боги, ущипнешься за аппетитное место, и всё!

— Что всё? — не понял Роман.

— Убьёт! Под корнями дуба закопает, и будет оплакивать тебя, грешного, каждое полнолуние…

— Что, прямо ни одного шанса у меня нет?

— Я слышал, что случались браки между дриадами и лесными эльфами, — прокомментировал кот. — Но мне, если честно, верится с трудом. Ты, если уж тебе так приспичило, — кот оценивающе посмотрел на Рому. — Хотя, вроде не март-месяц на дворе, можешь сходить в соседнюю деревню, там, говорят, девок, до этого дела охочих, очень много…

— Спасибо, не надо! —