— Ну и катитесь к лешему, — злобно ответил главарь. — Мне больше достанется… — звук спущенной тетивы прервал его тираду на полуслове, а вид торчащего из бедра оперения стрелы охладил пыл. — Дайте мне арбалет, я убью этого ублюдка!

— Зачем, командир? — один из охотников криво улыбнулся. — Зачем облегчать его страдания? Он же бессмертный! Ты сейчас всадишь ему между бровей болт, а через час он будет сидеть в таверне и потягивать пиво.

— Действительно, — главарь злобно рассмеялся. — Помучайся!

— Валите отсюда, или, может, мне захватить вас с собой на тот свет? — Роман повел луком с наложенной на тетиву стрелой от одного охотника к другому.

— Чокнутый, — выплюнул главарь и с максимально возможной скоростью увел свой небольшой отряд с глаз юноши.

Когда Рома уже погрузился в топь по грудь, он увидел, как с той стороны, где скрылись охотники, бежит Мухтар. Резко остановившись у болота, он вопросительно посмотрел на Рому и тот, радостно улыбаясь, объяснил коту, как и по каким кочкам преодолеть опасные места и добраться до острова. Когда кот оказался на острове, он обратился к Роме:

— Над тобой ветка березы, видишь?!

— Вижу, — Роман кивнул головой. — Но мне до нее не дотянуться.

— Я сейчас залезу на дерево и пойду по этой ветке в твою сторону, под моим весом она будет опускаться и тогда ты сможешь за нее ухватиться.

— Этого не обязательно делать, Муха, — Ромка подмигнул озабоченно взирающему на него коту. — Когда моё здоровье упадет до десяти процентов, мне на помощь придет тётя Мотя!

— У тебя горячка? — Мухтар, удивленно наклонив голову, всмотрелся в неунывающего Романа. — Какая ещё тётя Мотя?

— Болотная черепах, — пояснил Роман и продолжил. — Хозяин Леса сделал мне большой подарок, его суть в том, что если я нахожусь в трудной жизненной ситуации и мое здоровье опустилось до десяти процентов, то ко мне на помощь приходит лесной житель уровнем не меньше моего.

— Тебя ничего не смущает, Линкс?

— Нет. А что, должно что-то смущать? — болото булькнуло, выпуская на поверхность пузыри газа, и Роман погрузился в грязную топь еще на десять сантиметров.

— Я и есть то лесное животное, которое пришло к тебе на помощь. Никакой тети Моти не будет! Я тебе открою одну тайну, но это между нами, хорошо?

— Хорошо.

— Я воспользовался тобой, чтобы выбраться с острова и вернуться обратно в свой лес, к своему дубу с золотой цепью.

— Понятно, — грустно произнес Рома и опустил голову.

— Но, когда я пробирался сквозь густую чащу, у меня в голове набатом зазвучал голос, что я должен срочно тебе помочь! И вот я здесь.

— Да понял я уже, — чуть слышно ответил расстроенный Ромка. — Я тебя искал на окраине деревни, облазал все кусты, а ты, оказывается, просто сбежал. Даже не предупредил!

— Это жизнь! — промолвил кот и запрыгнул на дерево. — Нельзя быть настолько доверчивым.

— Ну, знаешь, — не согласился Роман. — Если во всех встречных видеть лгунов, трусов и интриганов, какой тогда вообще смысл общаться с людьми?

— Тоже верно, — после недолгой паузы кот согласился с доводом Романа. — Всё, я иду по ветке, как только она опустится, тут же хватайся…

— Давай, — сказал Роман, подняв руки вверх. Он уже до плеч погрузился в воду.

— Мяумля! — стоило Роману ухватиться за ветку, как она под его весом резко ушла вниз и Мухтар с диким криком шлепнулся в болото.

Отпустив ветку, Роман с трудом нащупал ушедшего под воду кота и с усилием смог вытащить его из мутной жижи.

— А-а-а, помогите! Мяумля! — я не хочу умирать. — Мяумля!!!

— Мухтар, успокойся, — резким тоном осадил его Рома. — До берега всего три шага, я сейчас тебя туда кину, постарайся упасть на лапы.

— Не добросишь! — истерично верещал кот, всеми лапами вцепившись в рукав куртки юноши.

— Если ты не позволишь мне тебя кинуть, мы оба умрем через минуту, вода уже у моего подбородка. Быстро отпусти рукав!

— Ну, не добросишь же, — жалобно простонал кот.

— Здесь всего три шага, не бойся!

— Ладно, — кот, превозмогая себя, отцепился от куртки и часто задышал, до панической атаки оставалось совсем мало времени.

— На счет три! — скомандовал Рома. — Раз, — и кинул кота на берег, прекрасно понимая, что, услышав из его уст «два» кот снова вцепится когтями в его рукав.

— Мяумля! — громко издал кот, шлепнувшись боком о землю. — Ты же сказал на счет три! Весь бок отбил!

— Ничего, — сплевывая воду, подступившую к губам, ответил Роман. — Так надежнее!

— Линкс, ты сейчас утонишь, — кот загнанно посмотрел на ветку. — Попробуем еще раз?

— Нет, Муха, — Рома отрицательно покрутил головой. — Ты снова не удержишься на этой голой, мокрой ветке и мне снова придется доставать тебя из воды, и не факт, что получится.

— Что же делать, что же делать? — кот бессмысленно заметался вдоль берега, ища выход из ситуации. — Что же делать?

— Снимать штаны и бегать! — из-за кустов показался кролик, тут же оценив опасную ситуацию, он издал свой традиционный возглас «Опа-опа-опа-па» и принял боевую форму. — Сейчас я эту березку к тебе наклоню, а ты хватайся, слышишь меня, Линкс? — вода подступила к глазам Романа и тот только моргнул в ответ.

Навалившись мощным плечом на тонкий ствол березки, Яни сломал её, и она с треском рухнула в болото, ударив Рому по голове.

— Э-э-э, — кролик озабоченно почесал в затылке и глубокомысленно произнес. — Ну вот, никогда такого не было и вот опять!

— Ты что натворил? — Мухтар гневно накинулся на Яни. — Ты зачем Линкса утопил.

— Я помочь хотел, просто силу не рассчитал!

— Сила есть — ума не надо! Он меня от смерти спас, а ты… а ты… — слезы полились из глаз кота, и он отвернулся от Яни, чтобы тот не видел его таким.

— Устроили здесь сырость, — над головой Яни и кота раздался недовольный голос Нопика. На дворе дриада слезы льет и не иссякает, тут Муха сентиментальничает. Что случилось-то?

— Линкс утонул, — хлюпая носом, ответил кот и показал лапой на болото. — Меня спас, а Яни ему по голове березой дал.

— Яни, ты совсем того? — осуждающе глядя на стушевавшегося кролика, задал вопрос мышь, крутя пальцем у виска. — Линкс хороший парень, с ним интересно было… — пузырьки воздуха, поднявшиеся в том месте, где только что с головой скрылся Линкс, заставили всех замолчать и напрячься. А из-под воды, сантиметр за сантиметром стала появляться голова Ромки, затем тело, а следом и ноги, которые опирались на панцирь большой болотной черепахи.

Ловко спрыгнув с панциря, Рома тут же попал в объятия Мухтара и Яни, и только Нопик видел осуждающий взгляд черепахи и