Стив произносит длинное слово на хокене. Витс слышит в нём какие-то знакомые корни, но перевести полностью не в состоянии.

— А к-как это н-на хи-хифссдангле? — заикается человек.

— Узнаешь! Давай, шевели ножками, пошли к остальным!

Вновь растерянный, но хотя бы уже не напуганный Витс послушно идёт вслед за терраформом.

Что это было?

Кто же они со Стивом, на самом деле, друг другу?

Учитель и ученик?

Хорошие друзья?

Заклятые друзья?

Эго и альтер-эго?..

Когда Стив и Витс присоединяются к остальным, как раз возвращаются их спасители из Общества «Дороги Свободы».

— Есть для вас корабль! — радостно сообщает бойньонго. — «Вихлюн-8», выход на посадку номер тридцать три. Мы вам покажем, куда идти.

Пока все направляются к нужному выходу на посадку, Карл передаёт мысль Стиву:

«Стив, ну ты и врушка. Не ожидал такого даже от тебя».

Терраформ, почти незаметно улыбнувшись, отвечает тоже мысленно:

«Ну а что? Не должен же был я ему говорить, что Баера он убил окончательно? Должен ли я был сказать, что первый пункт Кодекса ничего не говорит о недопустимости уничтожения опасных форм жизни? Наконец, надо было, по-твоему, сказать Витсу, что он вообще молодец, раз очистил Млечный Путь от такой дряни? Достаточно ли он созрел для этого?»

«Пожалуй, нет. Ему ещё нужно подрасти духовно. Но всё-таки… нехорошо врать-то, а, Стив? Даже с благими намерениями?

«Иногда можно. Главное — не превращать это в привычку».

«А если Витс узнает, что ты его обманул?»

«Вот тогда-то он и проявит себя. Если он поймёт, что я пощадил его некрепкую психику, будет умница. Если решит, что я злонамеренно ему соврал, чтобы деморализовать — пусть идёт ко всем подкрадам».

«Не пойдёт же. Он для тебя слишком важен».

«Да, мне нужно, чтобы под боком был кто-то, над кем всегда можно поржать».

«О чём я, правду ты мне всё равно не передашь. Ответь мне только: чьи это были клетки?»

«Светящегося хобоклюва. Интересная полуразумная птичка. Уверен, у этого вида большое будущее».

«Ладно, будем считать, что соврал ты хотя бы красиво».

Мысленный диалог двух телепатов заканчивается как раз тогда, когда вся компания достигает выхода на посадку.

— На борт вам придётся подниматься прямо сейчас! — тараторит Анлоний, взглянув на свой коннектар. — Разведка сообщила, что в окрестностях опять рыщут двумперцы. Надо скорее взлетать.

— Можно спросить? — вежливо интересуется Бастер.

— Конечно, — отвечает робот-ликантроп.

— Насколько хорошая у вас разведка?

— Отличная! Осечки бывают очень редко. Попробую угадать: вам интересны наши сведения?

— Весьма интересны. И, думаю, это взаимно.

— Киберпанк киберпанка издалека идентифицирует, — вступает Джекс.

Два робота и киборг на несколько стеков замирают: они передают друг другу коды доступа, многочисленные данные и разные полезные контакты.

А также схемы, которыми поделился Звёздный Баригальди.

— Спасибо, Гимр, — обращается к роботу-ликантропу Джекс. — Ты нам очень помог.

— И вы мне тоже! Будем на связи.

После этого к мятежникам обращается ганзер:

— Что ж, передаём вас в заботливые руки капитана Выля-Кут-Жела! Удачи! У вас всё получится!

Поблагодарив своих спасителей и попрощавшись, мятежники направляются ко входу на корабль. «Вихлюн-8» — громадный звездолёт чёрного, как смоль, цвета с четырьмя парами небольших белых крыльев по бокам.

Всех встречает звонкий голос капитана пассажирского звездолёта:

— Отправляемся! Исс-Юнгулюс, Куда-5, Ы-4, Крактынглыбдинсглавгреш… ура, я выговорил!.. Длоф, Уцтун, Леззу, Кибервирт, Зам-Зам!

Звонкоголосый капитан оказывается представителем вида прижвов. На земной взгляд это существо походит на пятиглазую выхухоль с двумя лягушачьими руками и четырьмя ногами.

— Приветствую вас! — обращается он к бывшему экипажу «Хитрюги». — Куда вы хотели бы отправиться?

— На Леззу, — отвечает Стив.

— Прекрасно, вы не одни туда летите. У вас есть багаж?

— Только багаж знаний, — постучав пальцем по голове, сообщает Карл.

— И пара приборов в карманах, — усмехается Яарвокс.

— Что ж, тогда проходите, — приглашает всех капитан. — Наш «Вихлюн-8» быстро доставит вас, куда нужно, в обход всех двумперских запретов.

— Э-э-э, у вас «Вихлюн», и у нас был, гм, «Хитрюга», — замечает Айзел.

— Все противники Двумперии похожи, — с улыбкой отвечает капитан. — Приятного полёта!

Внутреннее пространство «Вихлюна-8» напоминает интерьер земных самолётов, хотя сидения сильно различаются по размерам и форме, поскольку подогнаны под очень разнообразных пассажиров. И подавляющее большинство этих мест уже занято — причём в произвольном порядке.

— Что ж, разбежимся ненадолго, — разведя руками, констатирует Семиларен.

— Что, в общем-то, иногда и неплохо, — мурлычет себе под нос Леод.

Однако мятежникам удаётся расположиться достаточно близко друг к другу. А кое-каким счастливчикам вообще удаётся сесть рядом — а именно Райтлету и Сэн, Веншамее и Накету, Яарвоксу и Герну.

— Уважаемые пассажиры, говорит ваш капитан Выль-Кут-Жел. От имени Общества «Дороги Свободы» приветствую вас на борту «Вихлюна-8»! — раздаётся из динамиков знакомый голос, когда посадка заканчивается. — Наш маршрут проходит через следующие выбранные вами планеты: Исс-Юнгулюс, Куда-5, Ы-4, Крактынлыб… простите, Крактынглыбдингвш… тьфу! Крактынглыбдинсгра… тихо, не ржите… Крактынглыбдинсглавгреш! Есть! Вот, и ещё Длоф, Уцтун, Леззу, Кибервирт и Зам-Зам. Во время взлёта и перед посадкой, пожалуйста, пристёгивайте ремни безопасности. Если мы наткнёмся на двумперцев, будет выключен весь свет и включён маскировочный режим «гравитационная линза». Если двумперцы всё же нападут, мы сделаем всё возможное, чтобы никто из вас не пострадал и был как можно скорее доставлен в безопасное место. Если во время полёта вы решите поменять свой пункт назначения, просто сообщите об этом обслуживающему персоналу или лично мне. Желаю вам приятного полёта. Местное время двадцать пять дечасов восемьдесят семь деминут, температура за бортом — плюс семьдесят четыре водяных градуса. Пожалуйста, приготовьтесь к взлёту, пристегните ремни. Открыть ангар. Взлетаем.

«Вихлюн-8» вылетает из открытого ангара и оставляет горячую планету Фирс-Ы. Полёт проходит плавно, несколько медленнее, чем на личных кораблях и даже на «грузовом» «Хитрюге», но зато дарит ощущение безопасности, от которого мятежники уже успели совсем отвыкнуть.

Тьма голосов и самых разных языков заполоняет салон «Вихлюна-8». Мятежники, конечно, не стремятся подслушивать ничьи разговоры, но некоторые оказываются… слишком интересными, чтобы оставлять их без внимания.

— Вот что тебя дёрнуло с этим Мизергели?! — раздаётся чей-то басовитый женский голос, слегка искажённый усилителем звука, когда корабль выходит на стабильную траекторию. — Всё нормально было, мы нашли укрытие — нет, давай посмотрим, что на этой дурацкой планете!

— Но ведь всё вышло удачно! — отвечает другой женский голос, намного выше и визгливее.

— Удачно, да. Очень! Просто обалдеть, как удачно! Только подлетели, и нас чуть не взорвали! Знаешь, мне, конечно, на многое в жизни пофиг, но убиваться я ещё не собираюсь! Тем более в твоей компании!

— Ты же спасла меня, Тикки!

— И