Шею Семиларена обвивают щупальца Карла.

— Я всё ещё могу передумать, — с нехорошей улыбкой напоминает бленту полупротоплазмик-получеловек.

— К тому же, я спасаю и твою лысую зелёную шкуру, — шипит Леод и обращается к пиратам: — Друзья! До Шгрыпа ещё далеко, мы бы успели скоротать время за хорошей игрой. Вы же существа азартные — я это сразу понял, как вас увидел…

— Пират без азарта — это как корабль без топлива! — выдаёт неожиданно поэтичное сравнение рукастая щука.

— Сыграем, может, в картишки? В космодурака, а?

— Переводного или подкидного? — тут же интересуется слоник.

— На ваше усмотрение.

— И в чём подвох? Лучше говори сразу, а то шкуру сдеру! — рявкает Харитрид.

— Подвох в том, что я предлагаю поставить на кон свободу этого корабля, его экипажа и пассажиров.

Пираты тут же заходятся зверским хохотом.

— Предлагаю три партии, — холодно продолжает ягулярр. — Если выиграет кто-то из вас — так и быть, вы нам хозяева. Если же выиграю я — вы освобождаете экипаж и выходите вместе с нами на Мизергели.

— Совсем охренел, саблезубый? — взвизгивает серая ушелица. — Много хочешь! Жирно очень, слышь!

— Да ладно тебе, Итиен, он же нас ни за что не обыграет, — успокаивает коллегу синий монстр.

— Что ж, жаль, что вы боитесь, — бросает Леод куда-то в сторону.

— Боимся? Заткни пасть, урод! — выходит из себя Харитрид. — Сыграем мы три партии! А когда выиграем, ещё и шкуру с тебя снимем! — добавляет пиратский капитан, доставая из кармашка на поясе карты. — Добротный ковёр получится!

— А я всегда говорил, что ты коврик! — с нескрываемым злорадством комментирует Семиларен, но, вновь почувствовав прикосновение тонких извивающихся щупалец, осекается: — Но теперь я так не думаю!

— Сооружай столик, Лукли, — командует Харитрид слонику. — Как удачно, что тут всё из саморга — всё для нас!

Нажав несколько неприметных кнопок, Лукли превращает чьё-то большое пустое кресло в широкий стол.

— Это ты, блин, называешь дипломатическим методом? — недоумевает Накет, обращаясь к Леоду. — В карты нас, на хрен, проиграть?

— Я знаю, что делаю, — спокойно отвечает ягулярр.

Пираты и Леод рассаживаются, и начинается карточное сражение. Честь перетасовать карты перед первой раздачей Леод любезно предоставляет пиратам.

Космодурак — игра, почти идентичная простому земному дураку, за исключением названий карт, их числа и крохотных нюансов в «отношениях» между ними. В космодураке используют семьдесят восемь карт. Мастей пять — «планеты», «звёзды», «кометы», «пульсары» и «антивещество». Первые четыре масти, ясное дело, относятся к категории «вещества». «Антивещество» — особенная масть: она кроет любое «вещество» вне зависимости от старшинства карт и того, какая масть козырная. В каждой масти пятнадцать карт: «вакуум» (самая младшая карта), «энергия», «струна», «атом», «газ», «жидкость», «камень», «плазма» (или «звезда»), «протоплазма», «существо», «разум», «дикарь», «ремесленник», «странник» и «учёный». Для «вещества» и «антивещества» есть и «джокеры» — «чёрные дыры». Наконец, есть одна особенная карта, которая не относится ни к одной масти, не может крыть другие карты — но и её покрыть нельзя. Это «робот». Счастливый обладатель «робота» — гарантированный «дурак» в игре.

— Ну вот, зараза, криволапый ты, Бер’Раста! — упрекает синий монстр своего соратника-щуку после третьего хода. — Ну и раздаёшь, падла! У меня уже «робот»!

— Послушай, Бастер, — обращается к некарточному роботу Витс. — Тебя, как робота, не угнетает такая роль в игре? Ведь «робот» всегда сулит поражение!

— Нисколько не угнетает, — отвечает Бастер. — Ничего оскорбительного я здесь не вижу. Хотя я понимаю, почему ты спрашиваешь. Вы, органические, часто находите какие-то скрытые смыслы там, где их нет. Ваш вид, к сожалению, ещё и довольно обидчив.

— Ох, есть такое. На Земле даже голову могут отрубить из-за какой-нибудь картинки.

— Вот ведь варвары, — бормочет Джекс и оборачивается к Витсу. — А вот у нас, фордокс-приманцев, не так давно был замечательный случай. Пример для вас, землян. Однажды люди из одной не очень развитой колонии — не буду называть, какой именно…

— Называй, — перебивает Яарвокс. — Я в курсе, что мой родной мир — стойбище дикарей. Так что не стесняйся.

— Ну, в общем, как-то раз шельнокцы решили на нас напасть. Уж не знаю, кому и что они хотели доказать, но не в этом суть. Вот только смелостью те шельнокцы были обделены, и сами войну начать не рискнули. И решили они нас спровоцировать. Перехватили наши каналы связи и стали рассылать нам всякие карикатуры. Едкие, надо сказать. Но обиделся ли хоть кто-нибудь? Да нет, конечно! Вся планета лежала от хохота и с нетерпением ждала новых выпусков этого «сатирического журнала»! Где-то неделю это продолжалось, и потом прислали нам сообщение. Не вспомню дословно текст, но смысл такой, что, дескать, раз вы там обиделись, идите и отомстите… ну, что-то в таком духе. Спровоцировать же хотели, напомню. Так что же? Собрались наши самые умные люди, подумали и отправили ответ. Всего из двух слов: «Спасибо, поржали». И всё, войны не состоялось! Шельнокцы после этого даже рядом с нашей системой стыдились летать! Вот так — простое умение посмеяться над самим собой в буквальном смысле спасло мир!

— Чудесная история, — восхищается Витс. — Да, вот если бы на Земле так можно было устроить, чтобы войн никаких не было…

— Всё ты не так раздал, балда, всё не так! — продолжает тем временем переживать по поводу новой неудачной карты синий пират.

— Вилар, хорош ныть, как старый дед! — прерывает стенания Вилара капитан. — Нас же больше, дуболом!

— Не больше, чем карт в лапах нашего противника, — хихикает Лукли.

— Да, прямо урожай собирает, идиот, — улыбается Итиен.

Действительно, Леод забирает карту за картой. Телепаты, впрочем, не переживают за исход игры — они уже прочли в ягуляррском мозге всю тактику. А вот некоторые не-телепаты начинают заметно нервничать.

— Леод, ты точно знаешь, что делаешь? — не выдерживает Эффелина, которая с любопытством наблюдает за игрой.

— В моём старом джарсе была поговорка: «Не учи хлюпалку хлюпать, лучше иди учиться», — в скрытой форме посылает элегантину подальше Леод. — На моём языке это звучит в рифму.

— Нет, правда… ты как-то неуверенно начал.

— Можешь лучше — вперёд!

— Нет-нет, я ничего! Я не собиралась! А, да ну тебя!

— Как хочешь. О, мой ход, кстати. Хм… ррр… а, вот вам! Ешьте плазму! И камни возьмите. О, и антивещество у меня тут завалялось.

Забирая целый ворох неудобных карт, пираты тихо кроют Леода многоэтажным матом. Но это им не помогает. Партия заканчивается победой ягулярра.

Пираты сердито переглядываются. Наконец, Харитрид фыркает:

— Ладно, один раз тебе повезло. Но следующие две партии — за нами, понял?

— Постарайтесь, — мурлычет Леод. — Кстати, мне сдавать.

— Намухлюешь — сразу