на коврик пойдёшь, — шипит Бер’Раста.

Леод не обращает внимания на угрозу и спокойно тасует карты ловкими шестипалыми лапами. Делает он это не слишком быстро и не слишком медленно — можно сказать, настолько долго, насколько надо.

Вторая партия несколько отличается от первой. Ягулярр не сбивает пиратов с толку, собирая урожаи карт. Напротив, он пытается сбросить как можно больше карт в начале игры. И «робот» выходит наружу только к концу. Достаётся он, впрочем, опять Вилару.

— Чёртова железяка! — реагирует он.

— Ну, кому-то же он должен достаться, — философски заключает Бер’Раста.

Несмотря на то, что роковая карта Леоду не выпала, партию он всё равно проигрывает.

— Вот так-то! — торжествует Харитрид. — А сколько самоуверенности-то было! Сколько разговоров!

— Всё решит только третья партия, — невозмутимо отвечает Леод.

— Ты уж давай, родной, — подбадривает ягулярра не кто иной, как Семиларен. — Уделай их, дружище!

— Двулично как-то, Семиларен, — оборачивается к бленту Леод. — Как ничего не надо — так «коврик», «комок шерсти», «клыкастый». А как шкуру спасать нужно — так сразу «давай, родной», «дружище»!

— А кто из нас немного не двуличен?

Леод задумчиво облизывает передние лапы, не сводя с блента глаз. Наконец, ягулярр произносит:

— Аргумент ерундовый. Есть те, кто…

Семиларен перебивает ягулярра:

— Карты уже раздали, ход не пропусти.

Пираты, ободрённые успехом, явно расслабляются и швыряют карты на стол почти без разбору. Чем и пользуется рассудительный Леод, который не растерял ни капли спокойствия. Проводив взглядом «робота», который всплыл в середине партии, до рук Итиен, ягулярр удивляет пиратскую компанию, умело комбинируя козырные в этот раз «кометы» и вечно козырное «антивещество».

Наконец, с единственной картой остаются только Леод и Харитрид.

— Тебе кирдык, саблезубый, — усмехается пиратский капитан.

Ягулярр смотрит на свою карту, опускает уши и делает невероятно грустное лицо. Пират уже готовится праздновать победу, но…

Карта в лапе ягулярра оказывается «кометным учёным», который легко добивает «звёздный атом».

— Нет! Не-е-ет! — взвывает Харитрид, в бессильной злобе стукнув кулаками об стол. — Ты жулик!!! Жулик проклятый!!!

Пока Харитрид размахивает руками и ругается на чём свет стоит, на Леода направляет электробластер Итиен:

— Ты шулер. Краплёные карты. Быстро выкладывай, где прятал!

Леод спокойно отводит от своего носа оружие и отвечает:

— Если бы я и приготовил крап, поверь, мне негде было бы его спрятать. Я же не ношу одежду!

— За зубами, значит! Между пальцами!

Ягулярр молча раскрывает пасть не меньше чем на сто градусов и растопыривает все пальцы на лапах. Итиен с врачебной скрупулёзностью осматривает Леода. Но ничего не обнаруживает. Пираты сдаются. Ягулярр победил честно.

— Молодчина, Леод! — восторгается Силмак. — Здорово ты их сделал!

— Мастерство не пролиняешь, — отвечает ягулярр и обращается к пиратам: — Далеко ли Мизергели? Кстати, освободите экипаж, будьте любезны.

Вилар, бормоча под нос какие-то заковыристые проклятия в адрес ягулярра, разрезает огромным крючкообразным когтем изоленту, которой обёрнут законный капитан нелегального корабля. Капитан устремляется в кабину и скоро возвращается.

— Мы уже почти прилетели, — сообщает он. — Осталась ещё одна труба.

— Отлично. Тогда там и выходим, господа игроки, — ставит точку Леод.

— Может, шлёпнем его, а? — шепчет Лукли Харитриду. — Делов-то!

— Нет, — отрезает пиратский капитан. — Уговор есть уговор. Даже у нас есть принципы, не забывай.

Пираты тихо устраиваются на свободных местах, и полёт «Вихлюна» продолжается. Наконец, звездолёт прибывает на родную планету паукрабов (и, конечно, паукрабих). Под радостные аплодисменты и другие выражения восторга и благодарности бывший экипаж «Хитрюги» вместе с новыми союзниками — Тикки, Эффелиной и Фиб-Фибом покидает корабль. Мятежники оказываются на сером пустыре близ… похоже, той самой главной базы. Во всяком случае, это точно паукрабья база, только раза в три больше обычной.

Вместе с мятежниками звездолёт покидает и пиратская команда. Уговор есть уговор.

— Где ж ты так играть научился? — интересуется у Леода Харитрид.

— В Дипломатическом Университете Хлонокоптера целый курс посвящён азартным играм, — с гордостью отвечает ягулярр. — Кстати, там учат и вовремя проигрывать. Собственно, вторую партию я слил специально.

— Целый курс??? — поражаются пираты.

— О, да. Космодурак, трёхмерные шашки, скрэббл и многое другое. Всем премудростям научат. Как видите, в дипломатии и это используют.

— А туда сложно поступить? — возбуждённо скребя землю длинными когтями, интересуется Бер’Раста.

— Нет. Сдаёте хифссдангл, биологию и математику, и учитесь спокойно.

— О, это мы можем! — восклицает Харитрид. — Значит, так, ребятки: сейчас же летим на Хлонокоптер! Надо что-то менять в этой жизни. Получить образование — не самая худшая идея.

— Образование! Ага, давайте ещё честно жить начнём, — презрительно фыркает Итиен. — Учиться мальчики захотели, поглядите-ка на них.

— А что такого-то?

— Я вам больше скажу, — продолжает рекламировать свою альма-матер Леод. — Есть ещё курсы уместного юмора, изящных оскорблений…

— Хочу туда! — с энтузиазмом отзывается Вилар.

— Капитан, мы только за! — торжественно объявляет Лукли. — Летим?

— Летим! — одобряет Харитрид и обращается к союзникам Леода: — Спасибо вам. С одной стороны, конечно, неприятно, когда тебя уделывают, но когда так… чёрт, да я вас даже зауважал.

Все пираты направляются к своему звездолёту, который они предварительно отсоединили от «Вихлюна».

Все, кроме Итиен. Она провожает взглядом своих соратников и, как бы не обращаясь к ним, говорит:

— А я всё-таки заказ выполню. Что ж, значит, все деньги мои. Жаль вас, конечно, но это контракт.

— Заказ??? Деньги??? Контракт??? — обернувшись к Итиен, хором недоумевают остальные пираты.

— Что за дела? — вырывается вперёд Харитрид и подходит к серой ушелице вплотную. — Ты что, на кого-то работаешь???

— Да, работаю, — отвечает Итиен таким тоном, будто объясняет какую-то очевидную истину. — Помните тот двумперский кораблик? Когда вы взяли только один суперподжигатель и смылись, как трусы, я осталась. Двумперцы меня увидели, поняли, чего я стою, и предложили мне контракт. Ну, я всё-таки не эгоистка… вас тоже вписала.

— ЧТО??? — вопят пираты.

Итиен молча демонстрирует соратникам платальбом с контрактом, под которым стоят пять неожиданно аккуратных для пиратов подписей.

— Это ещё что такое?! — яростно рычит Харитрид. — Как ты смеешь?! Я тут капитан, я командую, я принимаю все решения!!! А ты… ты подделала наши подписи! Согласилась работать на Двумперию и вписала нас! Двумперская шлюха!!!

— И что? Глянь, сколько нам предлагают за один корабль! Всего за один! Больше Двумперии нам сейчас не заплатит никто! По-моему, глупо отказываться!

— А по-моему, работать на Двумперию ещё глупее! Мы пираты! Мы сами по себе и никому не служим! Никому! Слышишь, продажная шкура???

— Ладно-ладно, вычеркну я вас из контракта. Мне больше достанется!

Итиен только-только успевает отредактировать стилусом содержание платальбома, как Харитрид в гневе ударяет её в левое плечо. От сильного удара серая ушелица распластывается на земле, а из потайных карманов её брюк выпадает целая охапка