— Кстати, вот он, — объявляет робот-ликантроп. — Добро пожаловать!

В окне землелёта виднеется… лишь ставшая за все эти дечасы привычной обгоревшая пустыня.

— И… где ваще космопорт? — интересуется Накет.

Ганзер с хитрой улыбкой что-то достаёт из кармана брюк. Раздаётся негромкий щелчок, и перед мятежниками предстаёт самый настоящий многоэтажный космопорт. Здание выглядит так, словно его проектировали десять-двадцать архитекторов, которые учли всё на свете, да только забыли договориться друг с другом. Один отсек абсолютно не гармонирует с соседним, тот — со следующим и так далее. Разве что переходы между цветами отсеков вполне плавные.

— Маскировка на высшем уровне, — с гордостью сообщает ганзер.

Вся компания заходит в здание космопорта, не только пёстрого внешне, но и оживлённого внутри. Туда-сюда снуют существа в бело-сине-золотой форме, пилоты общественных кораблей, пассажиры, грузчики и роботы-разнорабочие. Никакой тревоги, никакого страха перед вездесущей жестокой Двумперией здесь не ощущается. Лишь рабочая суета, всеобщее воодушевление и надежда заполняют просторное здание.

— Кого здесь только нет, — комментирует гоп-белка. — Тут и мятежники вроде вас, и беженцы, и даже бывшие верноподданные Имперского Союза.

— Как вас… а вернее, нас много! — радуется Млем.

— На самом деле, нас ничтожно мало, — усмехается Корви. — Но каждый местный день мы делаем Двумперии минимум два десятка маленьких гадостей. Хотя бы так мы её ослабляем. Не так, как вы, не лицом к лицу, но так, как можем.

— И это замечательно!

— Сейчас мы узнаем, какой корабль вас примет, — сообщает робот-ликантроп. — Подождите нас здесь.

Робот, ганзер, гоп-белка, штаксель, кентрогриф и бойньонго покидают бывший экипаж «Хитрюги».

— Знаете, друзья мои, я снова прошёлся по вашим воспоминаниям… и я в восторге от того, что в такой сложной ситуации вы друг с другом не переругались, — обращается ко всем Стив.

— Ну, технически, мы малость поссорились, — смущённо признаётся Яарвокс. — Это… Веншамея, извини, если я тебе наговорил чего не того.

— Да ладно, — пожимает плечами бывшая королева Теэклавеллы.

— Ну, милые бранятся — только тешатся, — смеётся Карл.

— Эй, никакие мы не милые! Это мы с Накетом — милые!

— Да, если чё! — поддерживает бедантиевец, для убедительности приобняв Веншамею.

— Оговорился, простите, — улыбается Карл, опустив глаза.

Собратья-телепаты, впрочем, ощущают скрытое лукавство в словах полупротоплазмика-получеловека…

Тем временем, всё более и более неловко начинает себя чувствовать Витс. Стив, стало быть, уже всё прочитал в его мыслях. Или не всё? А если всё… не должен ли он будет как-то наказать человека? Ведь Витс нарушил обещание, которое ему дал — пусть и не прямыми словами, но мыслью! Нет… больше он не посмеет взглянуть терраформу в глаза…

— Витс, пойдём-ка, поговорим в сторонке, — обращается к Витсу Стив и направляется к редкому тихому уголку космопорта возле одного из окон.

Человек теряет все остатки краски на лице, и изнутри его сковывает просто ледяной холод.

Значит, он не зря беспокоился…

Тем не менее, Витс заставляет себя пойти вслед за Стивом. Пожалуй, страшнее землянину было только тогда, когда Стив занёс над ним гормет, готовясь отрубить голову.

Стив, вопреки ожиданиям Витса, улыбается ему довольно-таки тепло, хотя и с долей обычной насмешки:

— Я знаю, что тебя тревожит. Точнее, кто. Баер. Ты думаешь, что убил…

— Не просто убил, — перебивает вдруг Витс, — а прекратил его существование! Я по твоему совету прочитал Универсальный Кодекс Высшей Цивилизации. А в первом пункте как раз и говорится: «Любая форма жизни имеет право на существование. Форма жизни существует тогда, когда либо живёт естественной жизнью, либо законсервирована полностью или частично. Опасные в планетарном, галактическом или вселенском масштабе формы жизни следует консервировать». Но ведь не сказано, что их надо уничтожать полностью, верно? Значит, я нарушил Кодекс! А ещё я… п-предал т-твоё д-доверие. Я ж-же п-пообещал, что изм-менюсь… а в итоге, я снова стал мерзавцем и убийцей! Всё, чего я достиг… об-бесценилось!

— Обесценилось? То есть, правильно было бы, по-твоему, оставить в живых наимерзейшего мерзавца во всём Млечном Пути и позволить ему сжечь — то есть, как раз прекратить существование! — последнего хокенд’ивена? Правильно было бы уничтожить так целую цивилизацию, не оставив ей возможности восстановиться?

— Неправильно, согласен. Но я не должен был прекращать существование даже такого негодяя, как Баер! Я должен был его просто остановить, а не убивать! Но я…

Витс с трудом заставляет себя говорить дальше:

— Я… я н-не стал г-говорить Леоду, чтоб-бы его н-не расстраивать… но я… я хотел убить Баера. Честно. И это… самое страшное!

Стив смеётся:

— Ха-ха-ха! А кто не хотел?

— Леод! И Млем! Они против любого насилия!

— Насчёт Млема вынужден согласиться, у него свои взгляды. А вот Леод, открою тебе секрет, втайне надеялся, что кто-нибудь прибьёт этого подкрадского сына.

— Но я… получается, я всё-таки не случайно нажал на крючок! А намеренно! Значит, я сознательно уничтожил Баера. Значит, я всё-таки мерзавец! Мне нет оправдания. Я упустил ту возможность, которую ты мне дал. Стив, я с вами никуда не полечу. Лучше я останусь здесь… выйду… и сг-горю в ог-гненной б-буре! Или… в м-монастырь п-пойду! Это будет справедливо!

Стив, не снимая с лица насмешливой улыбки, лезет во внутренний карман полупальто. Покопавшись немного, он извлекает небольшую пробирку с тёмно-красной жидкостью.

— Что это? — спрашивает Витс.

— Клетки Баера. Я взял их ещё тогда, на Эр-Нюге. Я знал, что когда-нибудь либо своими руками убью этого паразита, либо его прикончит кто-то другой. Так что, чтобы не нарушить Кодекс, я взял образец крови. Более того, тебе тут не видно, но поверь: чип я тоже сохранил. Извлёк незаметно. Поэтому при желании Баера всегда можно будет восстановить.

Витс вздыхает с облегчением:

— То есть… я не уничтожил его полностью?

— Нет.

— Значит, я могу…

— Да, не уходить в монастырь и не сводить счёты с жизнью. Представь себе.

— Стив, спасибо! Но… что мне надо сделать, чтобы больше такого не повторилось? В этот раз всё закончилось хорошо, но в другой раз может и не повезти…

— Тебе просто надо духовно расти дальше. Глубже понять себя. Держать под контролем эмоции. Мыслить дальше, чем на один шаг вперёд. В общем, не прекращать самосовершенствоваться. Вспомни третий пункт Кодекса: «Всякое разумное существо должно стремиться к самопознанию и самосовершенствованию. Тот, кто познаёт себя, лучше разбирается в других, и это ведёт к взаимопониманию и гармонии».

В порыве благодарности Витс обнимает Стива.

— Я тебя больше никогда не подведу! — торжественно произносит он, с благодарностью уткнувшись лбом в грудь терраформа.

— Да на кой подкрад ты мне сдался? — неожиданно усмехается Стив.

Витс отстраняется от терраформа:

— Что?!

— Ты для себя расти,