Та-ак… Молодой человек задумался. Интересно, что с хозяином? С другой стороны – а чего интересного-то? Просто взять велик да побыстрее покинуть столь подозрительное место. Да-да – именно подозрительное. Раз уж здесь люди пропадают.

Вот и велосипедист-то, похоже, пропал и вряд ли за своей «Десной» вернется. А может, он где-то совсем рядом ходит. Или даже сидит во-он в тех кусточках! Притаился, высматривает… целится!

Тут вдруг прозвучал резкий щелчок! Выстрел? Валерий ничком нырнул в траву, затаился. Через несколько секунд осторожно приподнял голову… Никого. Юноша рывком поднялся и тут же бросился за крыльцо. Постоял, выждал. Никто не выстрелил, и щепки от старых перил не полетели.

Парень осторожно подошел к велосипеду. Осмотрелся вокруг, глянул под ноги… и судорожно усмехнулся. Сучок! Никакой это не выстрел, а просто сучок под ногой треснул. Ч-черт… Вот уж недаром говорят: у страха глаза велики. Ну-у, нервы! Эх, Валерий Евгеньевич! Этак вы скоро собственной тени бояться будете. Хотя… те, кто не боялся, – уже давно мертвы.

Что-то мелькнуло на дороге. Какая-то быстрая ловкая тень. С хвостом! Лиса… или собака? Волкопес? Только этих тут и не хватало для полного счастья. Хорошо, если только один. А если не стая?

Валера вытащил пистолет. Пять патронов всего… Ничего! На пару-тройку зверюг хватит. Лишь бы только не стая. Лишь бы…

Подойдя к забору – вернее, к тому, что от него осталось, – парень внимательно осмотрел дорогу и прилегающие к ней заросли. Вроде бы чисто все – никого. Даже если кто и был – исчез, растворился в лесу. Но все равно – лучше огородом пройти.

Огород располагался сразу за домом. Естественно, давно заросший. Сорная трава, кустарники. Остатки шифера. Прямо кусками валяется… Ого! А тут кое-где и вскопано!

Молодой человек протер глаза. Ну да – вон, проплешина! Кто-то грядки копал… или что-то выкапывал? Что?

Не дойдя до проплешины с десяток шагов, Валерий остановился, словно почуял какую-то каверзу. Даже не почуял, а увидел! Прямо перед его носом, в траве, раскинув в стороны руки, лежал человек! Точнее говоря – тело. Похоже, что мертвяк! Лежит себе, не шевелится. Рядом какая-то штука… Палка какая-то навроде пылесосной. Постойте-ка! Это же, кажется… Ну да! Миноискатель.

До всех этих событий юноша видел такой прибор только в кино, но вполне себе представлял, как эта штука выглядит. Вот именно так! Миноискатель… А этот бедолага-сталкер явно что-то искал в огороде. И что-то его убило. Или кто-то… Хотя почему убило? Может, это он еще жив?

– Э-эй! – оглядевшись по сторонам, на всякий случай позвал юноша. – Эй, ты там… Ты как?

Никакого ответа. Незнакомец, как лежал трупом, так и лежал. Труп и есть! Мертвый, мертвее некуда. Старая армейская форма, расстегнутый брезентовый плащ – тоже армейский. На ногах – берцы. Лет сорока… Рыжеватая бородка, слегка приплюснутый нос.

Превозмогая брезгливость, Валера наскоро обыскал убитого. Нашлись и нож, и часы, и смартфон! Даже бумажник с деньгами и карточкой «ВИЗА».

Та-ак…

Валера с любопытством пересчитал купюры. Двадцать четыре тысячи рубликов с копейками. Сумма не то чтоб солидная, но и не маленькая. В любом случае убийца б такую забрал. И смартфон неплохой… А вот ключи… от квартиры?

Почему же все это добро оставили? Кто-то убийцу спугнул? Или – убийц. Или вообще это не люди были, а какая-нибудь аномалия? Одна из многочисленной зонной мерзости. Какое-нибудь «перекати-поле» или хищный мох… Не-ет! Эти бы трупом пообедали! Обязательно пообедали бы… или позавтракали, поужинали. Для того ведь они и убивают, им кушать хочется! Здесь же… Хм…

А еще интересно – как именно этот бедолага погиб? Пулевого отверстия что-то не видно. Ни крови, ни ран… Только вот какое-то покраснение около ушей. Да валяющиеся рядом наушники от металлоискателя. Расколотые, пахнущие жженым… Молния? Электрический разряд?

Наклонившись было к металлоискателю, молодой человек тут же одернул руку. А ну его к черту! А ну-ка…

Вытащив нож, Валера бросил его на штангу металлоискателя… Что-то щелкнуло, ярким сине-голубым цветком вспыхнула, сверкнула искра! В воздухе запахло озоном.

Юноша передернул плечами, представляя, что было бы, если б он голой рукой за металлоискатель схватился? Лежал бы с этим бедолагой рядом.

Электричество! Что-то было там, под землей. Какой-то мощный разрядник. Интересно, сколько вольт? А какая разница? Убивает ведь не напряжение, а сила тока – амперы.

Нестерпимо захотелось убраться отсюда побыстрей! Ну его к черту…

Прихватив найденный бумажник, Валерий быстро вернулся к велосипеду, стараясь ступать по траве и осколкам старого шифера. Даже нож не стал подбирать – чревато!

– Х-ху-у! – выдохнув, молодой человек взялся за руль «Десны»…

– Руки вверх подними, – вдруг попросили сзади.

Сначала вежливо… а потом рявкнули:

– А ну, кому говорю, р-руки в гору! Да живее! Башку прострелю враз!

Под потолком тускло горела лампочка. С оборванной проводкой. Даша ничуть не удивилась – мало ли что в Зоне бывает. На то она и Зона. Обыкновенный артефакт, ничуть не загадочней той же «зуды». Про такие вот вечно горящие лампочки девушка и раньше слыхала. Кто-то из знакомых рассказывал. Может, даже тот же Витька Хабар.

Ах, Витек, Витек, черт ушастый! «Подписал», гад, на эту чертову прогулку… Хотя, по сути-то, Дашка сама согласилась и очень даже легко. Не пришлось долго уговаривать – хабар, денежки всем нужны. И оно вон как все вышло!

Прищурившись, Дашка уселась на койку и потрясла головой. Желтый свет вечной лампочки выхватывал из темноты большой конторский стол. Старинный, вернее – просто старый, со столешницей, прожженной в нескольких местах. Часть ящиков в столе отсутствовала… Как и в двух тумбочках, таких же старых с виду. Еще были стулья. Много – штук шесть. Обычные, школьные, некоторые – без спинок.

Вообще же помещение казалось довольно просторным, размерами со школьный класс. Так, может, это раньше и был класс? Не-ет. Скорее уж, подвал. Ну да – у самого потолка виднелись маленькие решетчатые оконца. Снаружи же, за оконцами…

Даша подошла ближе и встала на цыпочки…

Снаружи – тьма! Ночь. И еще дождь, кажется. Да-да, точно – дождь, он с утра еще начинался, накрапывал. С утра…

Утром все так хорошо начиналось. Как обычно, встали, позавтракали разогретой тушенкой. Разговаривали, шутили. Потом долго над чем-то смеялись, сейчас уж и не упомнить, над чем или над кем… Ах да, Пантерка прикалывалась над своей подружкой Катькой. Бегемотихой обозвала. Катюха тоже в долгу не осталась… как она сказала-то? Тощая корова? Нет – телка. Тощая телка – как-то так… Но, в общем-то, они беззлобно ругались, прикалывались просто. Как всегда.

Дальше уже собираться стали. Планировали пройтись по окрестным хуторам, леспромхозовским поселкам… Хабар поискать, ага. Не сказать чтоб уж так его много было, хабара-то, но кое-что находили. Витек с Коротычем сказали, что куда больше, чем в иных местах. Ну так а что им еще и говорить-то? Раз уж сами сюда привели. Скорее даже – Витек. Это он вел, по карте. Не обманул – хабар был. За первые дни уже отыскались три «зуды», с полдесятка «этаков», и это не считая всякой там ерунды вроде «булавок» и прочих ништяков. По большому-то счету – удачно все складывалось. Еще дней пять – и можно было бы домой отправляться.