Ч-черт! А вон – еще одна. И еще. Одна за другой из болота с мерзким хлюпаньем выскакивали отвратительные твари. Они моментально обвили руки и ноги жертвы…

Не-ет, никакие это не змеи! Щупальца. Скользкие холодные щупальца, принадлежавшие, очевидно, какому-то гнусному чудовищу, поджидавшему в трясине добычу! И добычей этой оказалась Дарья.

– Ай-ай!

Болотный монстр потянул девчонку в болото. На подмогу вынырнуло еще одно щупальце – обвило добычу уже вокруг шеи. Начало сжимать свои холодные тиски, душить… Еще немного – и… даже на помощь не позвать!

Но Дарья Алексеевна вот так умирать не собиралась! Она вообще никак пока умирать не хотела. Тем более – от какого-то пакостного болотного… то ли осьминога, то ли паука. Ха! Удильщик – вот что это за гадина! Рассказывали, знаем.

Дашка попыталась освободить руку… правую или левую, все равно. Получилось с левой, там опутавшее руку щупальце оказалось потоньше, дохленькое какое-то.

Оп! Рука, нырнув к поясу, выхватила нож!

Девушка со всей силы полоснула лезвием по мерзкому отростку, сжимавшему шею.

Хватка болотной твари сразу ослабла, рассеченное щупальце сползло, свалилось в трясину. В глубине еще больше забулькало. Даша ударила еще раз, и еще… Однако из глубины вылетали все новые щупальца.

– Отодвинься! – раздался позади голос, негромкий, но весьма решительный.

Девушка оглянулась:

– Чего?

Вздрогнув, девчонка проснулась. Было еще темно. Вечная лампочка все так и горела. Дашу этот тусклый свет не раздражал – все равно спала как убитая. Вот и сейчас… лампочка отражалась в стеклах оконцев… там же отразилась и сама Даша. Глянула на себя – боже! Это что еще за скелет? Кожа бледная, под глазами – синяки, да и сами-то глаза ввалились, как у конченого алкаша! Если так дела и дальше пойдут… так и помереть можно! Через какую-то пару месяцев.

После сытного завтрака в подвал заглянул полковник. Как обычно, не здороваясь, уселся на стул напротив пленницы, глянул подозрительно. Покачал головой. Ушел. А вечером принес какую-то штуку. Всего одну. Вытащил из саквояжа… нечто. Два блестящих диска величиной с крышку от небольшой баночки ягодного джема. С полсантиметра толщиной, расстояние между дисками – сантиметров пять или чуть меньше. А больше ничего между ними не было! Но чувствовалось, эти два диска – одно целое.

«Пустышка»! Кажется, так называлась эта штука. Для чего она, зачем – никто не знал, даже мало кто ее и видел. Но слухи разные ходили.

Как конкретно происходит процесс «зарядки», девушка не смогла бы объяснить. Как-то само собой получалось, на уровне ощущений. Она просто чувствовала, что, к примеру, «этак» опустошен, но его еще можно оживить. И когда это «можно» перерастало в «нужно», тогда-то все и случалось: словно само собой текло по рукам тепло, уходило в «больной» артефакт, передавало ему жизненную силу. Правда, раньше Даша так сильно не уставала. Наверное, потому что вещиц для зарядки приносили не так уж и много… так, изредка, а сейчас…

Пленница четко ощущала, как происходит опустошение ее организма, как вытекают, выплескиваются ее жизненные силы… А потом наступали жуткая усталость, апатия, безразличие ко всему. Еще немного и…

А что – «и»? Сумасшествие, летаргический сон, смерть? Скорее, последнее.

– Заряжай, – буднично произнес полковник.

Сел в этот раз не рядом: отодвинул стул подальше. На виске мужчины яростно билась, трепетала чуть заметная синеватая жилка. Раньше Дашка такого не замечала, а девушка она была приметливая. Тем более сейчас, когда всерьез задумалась о побеге.

Волновался полковник! Не так чтоб очень заметно, но пленница-то это видела, да. С чего бы, интересно? Может, нынче слишком уж необычный артефакт, слишком много значащий для всего этого воинства. Да, скорее всего.

Встав, девушка прикрыла глаза, положила руки на «блюдца». Забегали на кончиках пальцах «иголки», потекло знакомое тепло, очень быстро превратившееся в самый настоящий жар. Даша попыталась отдернуть руки – не вышло! Проклятый артефакт словно поймал ее, удерживал, высасывал… саму жизнь!

Вот уже не осталось сил терпеть, и жар вдруг сменился холодом. Резким, пронзительным. Правда, легче от этого не стало. Силы как уходили, так и продолжали уходить. Даша вдруг подумала о Валере… Что между ними было? Любовь? Да! Однозначно. Тут и говорить нечего. Однако при первом же намеке на возможные трудности Даша просто наплевала на все жизненные планы возлюбленного. Позвонила, капризно поджав губки, да велела: приезжай, забери! Словно в какую-нибудь Марьину Рощу прокатиться или, там, в Кунцево. А ведь не ближний свет-то! К Зоне-то из Москвы… Ах, не так, не так надо было бы! Надо было просто спросить, есть ли у него возможность приехать, или лучше как-то иным путем проблему решить. И вообще, что она, Даша, хорошего для кого-нибудь сделала… даже для самых близких? Для мамы, для того же Валеры? Да ничего такого. Матушку никогда особо не слушала. Толком и не училась нигде, хотя могла бы, могла, способности-то имелись. Ан нет! Это же так напряжно – учиться. Куда уж лучше блоги, тусы и прочее. Лучше, да и по нынешним временам выгоднее финансово. Чем тупее, тем лучше, да. Правда, вот теперь придется напрячь мозги… иначе – смерть! Смерть…

Что же касаемо Валерика… Дашка, скорее, позволяла ему себя любить, ничего не давая взамен. А духовная близость, душевное тепло… Были ли они? Со стороны парня – однозначно. А она-то, Дарья Алексеевна, что для любимого сделала? Советы его не очень-то слушала, а при первой же передряге – позвала на помощь. Истерила – приезжай, забери… Не любовь, наверное, это, нет. Просто какое-то потребительство. Бери от жизни все! Вот она и брала – Валеру… Словно какую-то вещь!

От внезапно нахлынувшего стыда девушка покраснела, затем ее вдруг бросило в озноб, а потом…

– Очнулась? Ну, славно.

Даша лежала на койке, вытянув ноги. Над ней, со шприцом в руках, склонился полковник. Тонкие губы его вдруг искривились в едва заметной улыбке.

Облегченно выдохнув, мужчина выпрямился, подозвал наряд:

– Аптечку унесите. Да, витамины оставьте. Завтра же… Насчет завтра – скажу после. Свободны.

– Что со мной было? – едва слышно прошептала девчонка.

Обычно бритоголовый с ней особо не разговаривал. Но тут вдруг снизошел до ответа:

– Отключилась ты. Просто свалилась, как какой-то мешок. Хорошо, я с уколом успел. Теперь проспишь сутки.

Дашу все же грызло любопытство:

– Так я его…

– Вон, смотри…

Повернув голову, девушка увидела лежащую на столе «пустышку». Все те же блюдца, только теперь между ними фосфоресцировала, словно бы струилась, некая туманно-синяя переливчатая начинка. Хм…

Пленница неожиданно для себя улыбнулась:

– Заговорила-таки «пустышка».

– Заговорила…