Дашка… Какая она все-таки славная… Очень, очень хорошая девушка. Худенькая, светлоглазая, с водопадом струящихся золотистых волос, словно напоенных солнцем и медом! Дашка… Дашенька… Дашуля… Вот она вдруг возникла перед глазами! Бегущая среди луговых цветов – ромашек, васильков, одуванчиков… В коротких джинсовых шортиках и старой Валериной рубашке, завязанной на животе узлом – так, что оставалась видна полоска загорелой кожи. Ах, как хотелось взять эту девчонку за руки, прижать к себе… И как хорошо было вдруг почувствовать себя ответственным! За любимую девушку, за будущее совместное счастье, за…

Что? Что такое?

Молодой человек внезапно проснулся от крика. Кричал Будкин. Да-да, напарник сидел, привалившись спиной к старой липе. Сидел и кричал, да. Интересно, что же такое случилось-то?

Прогоняя сон, молодой человек поспешно вскочил на ноги.

– Топор! – истошно заорал проводник. – Давай топор, живее!

Схватив топорик, Валера со всех ног бросился к напарнику, недоумевая – ну что же он так орет-то?

Вроде бы целый. Никого вокруг нет, один мох – даже с виду мягкий, ярко-зеленый, веселенький… Этакое небольшое пятно, растекшееся вокруг липы… и даже забравшееся Будкину в сапоги.

– Руби! – отчаянно заверещал сталкер. – Руби ногу!

– Ногу? Рубить?.. – ошалело переспросил Валера.

– Хотя… поздно уже… – Будкин совсем упал духом… и вдруг встрепенулся, словно бы из последних сил.

– Уходи отсюда! Беги. Немедленно. Прямо сейчас.

– Да что с тобой такое?

– Со мной? Да уже ничего… – Сталкер взглянул на парня с такой тоской, что Валере стало как-то не по себе. – Ноги он уже переварил… Это не больно, когда переваривает… Отрубать бесполезно уже. Да и кровью изойду, ага… Эх, зелень эта поганая! Не знал, что так… что так жизнь свою кончу… Эй, беги, не стой, брат! Вон, он уже к тебе лезет… почуял, сволочь!

– Да кто лезет-то?

– Мох! Мох, кто же еще-то?

Быстро опустив глаза, юноша увидел потянувшийся к нему язык – ярко-зеленый, мохнатый…

– Зеленка поганая… – тихо промолвил Будкин. – Она еще и ползать умеет. Бывает, к сталкерской стоянке подтечет незаметным таким ручейком… Да и переварит всех, пока сонные. Вот как меня сейчас. Боли нет, так вот и растворяются люди заживо, не проснувшись. Видишь, и костер еще не догорел, а только нет никого, и прочь от лагеря медленно течет целый зеленый поток. Тень ищет, залечь на пару дней. Добычу переваривать, словно сытый удав… Ну, все… похоже, конец мне, Валера! Не поминай лихом, брат. Не поминай ли…

Сталкер не успел договорить. Вздыбившись, проклятый мох накрыл его плотным зеленым одеялом… Только кисть руки Будкина судорожно дернулась пару раз… и бессильно застыла. А потом и ее поглотила хищная зеленка.

Все произошло быстро, буквально в течение нескольких минут. Был сталкер Василий Будкин – и нету. Даже и хоронить нечего.

Между тем жадный зеленый язык вплотную приблизился к Валерию. Вспомнив слова напарника, юноша отпрыгнул как можно дальше и, схватив рюкзак, побежал прочь, к дороге. Позабыл он и про сохнущую росянку, не до нее теперь было, не до нее. Теперь другие заботы. Теперь он, Валерий Сорокин, остался в Зоне совсем один. Сам по себе. Теперь он должен сам отыскать пропавшую Дашу и вместе с ней как-то отсюда выбраться!

«Эх, Василий, Василий… Как же ты так? Как же… Ведь, казалось бы, опытный сталкер, в Зону хаживал не раз. И вот так глупо погибнуть не за грош! Быть сожранным заживо каким-то там мхом! Вчера – перекати-поле, сегодня – зеленка… Сколько еще подобных мерзостей в Зоне? Похоже, что великое множество, – размышлял Валера, пытаясь не впасть в отчаяние. – А Будкина жаль. Хороший был человек. Вот ведь судьба! Недаром говорят: и на старуху бывает проруха. На ровном мести найти свою смерть… Так на то и Зона! Здесь – глаз да глаз нужен. Василий же расслабился, эх… Выпил… Впрочем, не так уж и много. Да что уж теперь… Сгинул сталкер, пропал. Даже могилки – и той не будет. Интересно, родственники у Будкина есть? Надо сообщить… когда вернусь. Да уж, теперь бы вернуться еще. И Дашку отыскать… Вот про это и надобно думать! Это – первейшая задача. Василий говорил, по дороге до леспромхозовского заброшенного поселка недалеко. Туда и пойти… Но… Но не сразу!»

На опушку молодой человек не вернулся, вполне резонно опасаясь зеленки. Он переживал, что если еще и его самого это чертов мох сожрет, то кто тогда спасет Дашку? Верно, никто… Однако и о Будкине память оставить хотелось. Не просто же так он погиб. Нет, не просто. Не зря – так лучше сказать. Ведь если б не он… «Эх, Будкин, Будкин… Вот угораздило же! И «покойся с миром» не скажешь, и «землю пухом» не пожелаешь. Могилки-то нет и не будет…»

Погоревав, молодой человек наконец справился с охватившими его эмоциями и зашагал по лесной дороге. Юноша держал курс в ту сторону, куда они и направлялись с бедолагой Будкиным – к заброшенному леспромхозовскому поселку имени Двадцать Второго Партсъезда. Впрочем, так именовался леспромхоз, поселок ведь мог и как-то по-иному называться. В блокнотике, кстати, его не было. Там вообще никаких населенных пунктов не было, одни дороги, направления, родники. Ну, хоть так…

Валера шел долго, почти без остановок, лишь иногда замедлял шаг, отдыхал да прикладывался к баклажке. Водицы набрал по пути, в роднике, указанном все в том же блокнотике. День выдался – не поймешь какой. Вроде бы и нет дождя, а все небо затянуто тучами-облаками, этаким палевым маревом, сквозь которое едва-едва светился маленький золотистый мячик – солнце. Ну хоть сухо было и тепло – комфортно вполне.

Густой смешанный лес вскоре сменился ельником, затем опять пошли лиственные деревья – осины, березы, клены, скорее всего, выросшие на месте бывших леспромхозовских вырубок. Кое-где вдоль дороги попадались полусгнившие столбы линии электропередач. Провода с них давно уже поснимали да сдали на металл в ближайшую к Зоне скупку. А что? Какой-никакой, а хабар.

Слева от кленовой рощицы виднелись спутавшиеся между собой заросли рябины, бузины и дрока, средь них проглядывала старая металлическая ограда с давно облупившейся краской. К ограде, вернее, к проржавевшим воротам без створок, с дороги вела неширокая тропа. Старый потрескавшийся асфальт нынче зарос чертополохом, крапивой и еще какой-то колючей гадостью. За воротами виднелись покосившиеся кресты и старые советские надгробия с красными звездами.

Кладбище! Старое, заброшенное кладбище. Могилки, заросшие густой травой и кустарниками, давно уже не просматривались, но по крестам да звездам ясно было, что за местечко. К слову сказать, у самой ограды виднелись и свежие с виду надгробия, явно самодельные. Средь них попадались и кресты, тоже сделанные наспех, из первых попавшихся досок.

Свернув с дороги, Валерий продрался сквозь заросли – любопытно было взглянуть, кто тут лежит и как долго.

«Савелий Иванов, сталкер…» И даты. Два года назад схоронили. И вот еще, еще… даты смерти – те же самые. Видать, охотники за хабаром шли целой группой. На кого-то напоролись… или на что-то – мало ли в Зоне всяких гнусных мерзостей, типа недавней «зеленки» или «перекати-поля»?