– Очередями… Пли! – распорядился сержант.

Раздались автоматные очереди. С тем же нулевым результатом! Проклятый шар еще больше раздулся и, подобравшись ближе, с хлюпаньем втянул в себя одного из неосторожно приблизившихся здоровяков. Бедолага тут же и растворился!

Видя такое дело, водитель с Будкиным быстренько забрались в кабину.

– Бесполезно стрелять! – распахнув дверцу, выкрикнул сталкер. – Его гранатой бы надо! И то…

Гранаты в отряде имелись. Даже в избытке. Впрочем, достаточно оказалось одной. Оставшийся в живых здоровяк – кажется, Николай – метнул обычную «эргэдэшку». Все упали наземь, в траву. Гулко взметнулся взрыв. Разорванные ошметки чертова шара, похожие на холодец, разлетелись по всей округе.

– Вот ведь тварь… – опускаясь на корточки, нервно промолвил Юрий. – Трех бойцов сожрала. Эх, надо было сразу гранатой. Пленника свяжите. Пусть отдыхает пока. Завтра допросим.

Придя в себя, парни из «Воли» бросились исполнять приказ.

– Эй, эй! – запротестовал Будкин. – Рано радуетесь! Эта тварь сейчас срастется – и снова нападет. Впрочем, может и не напасть. Если насытилась. Но как только проголодается – ждите в гости! Лучше бы вообще отсюда свалить.

Поднявшись на ноги, взводный подошел к пленному:

– Вижу, ты знаешь куда больше нас. Так что это за штука?

– Люди называют его – «перекати-поле», – негромко проговорил Будкин.

Сержант поморщился:

– Слыхал о таком. Видеть – не видел, но слыхал. Так вот оно, значит, какое… Ты говоришь – срастется?

– Да вон…

Вытянув шею, Валерий увидел, как разорванные части шара проворно сползаются друг к другу, соединяясь между собой.

– Что это такое – никто не знает, – невозмутимо добавил сталкер. – Мутант ли, или движущаяся аномалия. Просто большой плотоядный шар с токсичным желудочным соком. Живую плоть растворяет практически мгновенно. Да вы сами видели! И процесс этот для жертвы – совершенно безболезненный. Видно, мощная анестезия. Так что попал – и пропал.

– Так что же с ним делать? – внимательно выслушав пленника, озадачился взводный. – Опять, что ли, гранатой.

– Говорю – валить отседова надобно!

– Рано еще валить! В кузов его. – Сержант махнул рукой.

Двое вояк потащили пленника в кузов.

– Да куда! – возмущался Будкин. – Вы что, хотите, чтоб оно меня съело? Вы же…

Кричал, кричал – и вдруг замолк. Наверное, увидал брошенные в кузов соцветия.

– Ах, пижма, пижма! – громко и уже куда веселее прокричал сталкер. Словно бы песню пел.

Знак подавал напарнику! Мол, увидел, все понял, жду.

– Ишь, развеселился, сука… – Один из парней поднял автомат и двинул прикладом пленнику под ребра. – Н-на! Получи! Чтоб жизнь медом не казалась.

Будкин скривился и смачно сплюнул.

– Плюется еще… – недовольно протянул вояка. – Еще хочешь? Сейчас…

– Хватит с него! – Сержант резко махнул рукой. – Пусть тут и лежит, в кузове. Часовой… Рядовой Харитонов!

– Я!

– Заступить на пост.

– Есть… Юра! А вдруг там эта штука…

– Думаешь, оживет?

– Оживет, оживет, – злорадно поддакнул сталкер. – Гранат не напасетесь. И спать придется с оглядкою. Лучше отъехать. Хотя бы от озера вверх по лугу подняться. «Перекати-поле» нынче сытое, вряд ли преследовать будет. Угомонится на время… на день, другой… А так – да! Здесь останетесь – обязательно сожрет! И не подавится.

– Хорошо, – подумав, согласился взводный. – Отъедем. Демин – за руль. Остальные сворачиваемся. Палатку, канистры… Ничего не забываем… Рядовой Харитонов!

– Я!

– Наблюдай за тварью! Ежели что – гранатой. Только осторожно…

Осторожно, ага! Скрывающийся в осоке Валера про себя посмеялся. Граната – граната и есть. Разлет осколков учитывать надо! Первый раз каким-то чудом никого не задело… В следующий – может так и не повезти. Хотя…

– Не заводится, товарищ сержант! – выскочив из кабины, доложил огорченный Демин. – Ну никак. Наверное, что-то осколком пробило…

– Ага, ага – пробило, как же! – Будкин язвительно усмехнулся. – Ты аккумулятор-то подсоединил, чудо?

– Ой…

Через пару минут завелся, заработал мотор. Пока боролись с чудовищем, пока сворачивались – не заметили, как стемнело. Солнце зашло, скрылось, лишь край неба алел холодной вечерней зарей. Суета ни на минуту не прекращалась. Даже еще больше усилилась…

– Ой, ой! – внезапно заорал часовой. – Там это – оно!

– Да что там у тебя, Харитонов?

– Шар это чертов! Снова. Вон-вон – ползет!

– Взво-од! В ружье! Приготовить гранаты…

– Вы лучше тварюшку-то от грузовика отвлеките, – посоветовал из кузова пленник. – А то скаты осколками посечет или еще что. Путь кто-нибудь мимо шара пробежит – и дальше вдоль озера. «Перекати-поле» – за ним. Там вы его и гранатами…

– А не догонит? Не сожрет?

– Не сожрет. – Будкин хмыкнул. – Не так уж оно быстро катится. Убежать можно, ага.

– Так… рядовой Харитонов, сдать автомат ефрейтору Редькину! Николай – прими.

– Това-а-арищ сержант… – тут же заканючил незадачливый часовой. – Я не очень-то быстро бегаю. Вообще бегать не люблю…

– Р-разговорчики! Исполнять, живо!

– Слушаюсь, товарищ сержант.

– Вот, так-то лучше. Кру-гом…

Тут уже вовсю началась та самая «митусня», которую так не жаловал Будкин. Мелькали в темноте лучи карманных фонариков. Вокруг суетились, кричали… вот побежали. Кажется, рядовой Харитонов вполне успешно отвлекал тварь на себя.

Улучив момент, Валерий покинул свое укрытие и, подбежав к грузовику, запрыгнул в кузов.

– Руки давай… Сейчас перережу… Ага…

– Ловко ты… с пижмой…

– И ты с этой тварью… Ишь, какую панику создал. Водитель где?

– В кабине…

– Отвлеки.

Молча кивнув, сталкер выпрыгнул из кузова вслед за своим молодым напарником. Подбежал к кабине, рявкнул:

– Р-рядовой Демин! Маслопровод пробило, а ты что? Вылезай давай!

Шофер выскочил из кабины, забыв заглушить двигатель. Так ведь и не было такого приказа – глушить…

– Ты… ты как здесь? Какого черта… – Выпучив глаза, водитель недоуменно уставился на Валеру.

А тот что есть силы ударил Демина по голове рукоятью пистолета. Ножом – явно не смог бы. Не убийца же все-таки.

Повезло – ударил удачно. Солдатик как подкошенный повалился в траву.