Рассудив таким образом, молодой человек прибавил шагу, никуда не сворачивая. Правда, прилегающие дорожки осматривал очень даже внимательно. На одной из таких и обнаружился след «зиловских» шин… и явно свежий!

Валерий опустился на корточки. Точно! След свежий, а кроме «сто тридцатого» на дороге никакой другой машины не было. Значит, сюда они и свернули!

Узкая лесная дорожка петляла среди смешанного леса: со всех сторон осины, березы, ели. Сильно пахло можжевельником и разогретой на солнце смолой. Вязкая колея, заполненная коричневатой жижей, вызывала нехорошие чувства. Ну да, пожалуй, ЗИЛ-то проедет… На пониженной передаче. По такой-то грязище и «сто тридцатому» тяжеловато придется. Значит, не так уж вражины и далеко!

Юноша прислушался и в самом деле услыхал отдаленный шум двигателя. Усмехнувшись, Валера прибавил шагу, перепрыгивая с кочку на кочку. Тут и пешком-то было – едва пройти, а уж на машине, даже на такой мощной, – и подавно. Так что никуда грузовик не денется! Не улетит же.

Палевые полупрозрачные облака плавно скользили по светло-голубому небу, чем-то напоминая древние парусные корабли. Солнечные лучи, прорываясь сквозь облачность, золотили еще не успевшие пожелтеть деревья. К осинам да елкам вскоре добавились стройные красавицы липы, дальше пошла буковая рощица, потом – окруженный рябиной и черноталом овражек. Грунтовка так через него и шла: ныряла в грязное месиво, выныривала и уходила себе дальше, в самую чащу. Кое-где попадались и буреломы. Упавшие на дорогу деревья были кем-то заботливо спилены и аккуратно уложены рядом, в кустах. Тут и там вдоль грунтовки виднелись густые заросли кипрея, барбариса и репейника.

Над самой дорогой проносились какие-то птицы, порхали разноцветные бабочки… а вот – с деловитым жужжанием пролетел шмель. Валера насторожился – шмеля-то он слышал, а вот шум грузовика – уже нет.

Интересно, куда же делся «ЗИЛ»? Хорошо, если просто заглох… А если выехал на хорошую дорогу и дал газу? Тогда… Дело плохо тогда. Не догонишь. Впрочем, надо идти до конца.

Лес между тем посветлел, осины и липы поредели, словно бы разбежались в разные стороны, а вскоре и вообще исчезли. Совсем скоро путник, обогнув широкую лужу, выбрался на залитую солнцем поляну. За высокой травой что-то синело… река или небольшое озеро. Именно туда тянулись две параллельные полосы смятой травы – следы движенья грузовика. Значит, свернули к озеру… или к реке…

Все же это было озеро. Небольшое, но сильно вытянутое в длину, с берегами, густо поросшими рогозом, камышом и осокой. Тут же, на бережку, средь разнотравья, виднелась темно-зеленая туша «ЗИЛа». Рядом уже была разбита большая брезентовая палатка, у которой суетились знакомые рожи из «Воли». Таскали из кузова какие-то канистры и ящики.

– Быстрей, быстрее! – важно прохаживаясь, подгонял вверенное ему воинство сержант с пошлыми усиками.

Нырнув в траву, Валерий осторожно пополз на звук голосов. Над лугом стоял пряный запах зверобоя и мяты, тонкие усики таволги щекотали шею – так, что невольно хотелось расхохотаться.

Укрывшись на самом берегу, за осокой, молодой человек погладил сунутый в карман «ПМ» и осторожно приподнял голову. Все было видно как на ладони! И грузовик, и палатку, и вояк, суетящихся под присмотром своего командира. Только вот где же Будкин? Что-то нигде его не видать. Значит – или в палатке, или так и валяется связанным в кузове. Ну не пристрелили же они его по пути! Зачем тогда вообще с собой везти? Пристрелить вполне можно было бы и там, у метеостанции.

Ага, вот он! Двое амбалов – единственные здоровяки среди всей этой разношерстной команды – рывком подняли пленника на ноги. Один из парней повернулся к сержанту:

– А этого куда?

– Этого? – командир задумался, сдвинув на затылок кепку. – А пусть пока там… Хотя… Он же говорил, что шофер. Вот путь движок посмотрит… Где наш водила-то? Рядовой Демин!

– Я, товарищ сержант! – подскочив, вытянулся водитель – парнишка лет двадцати, чернявый, с глуповатым лицом.

– Возьмешь в помощники, – сержант хмуро кивнул на пленного. – Посмотрите там движок и все такое.

– А если он того… сдернет? – опасливо скривился Демин. Как видно, он еще не совсем освоился в полувоенной «Воле» и время от времени терялся, отвечая совершенно не по уставу. Впрочем, тут большинство таких и было. Новобранцы – наверное, так их лучше назвать. Фанаты хабара. Юные рыцари наживы. Хотя, наверное, в том числе и этим «Воля» сильна – многолюдством. Народная тропа не зарастает.

– Если сдернет, я тебе голову оторву. – Меланхолично сплюнув, молодой командир тряхнул головой и подозвал к себе еще одного – доходягу Борькина. Коему и велел совместно с водителем присматривать за пленным.

Сидящий в осоке и камышах Валерий обрадовался – с таким-то тюхами справиться легче легкого. Охранники, мать их за ногу! Вот с остальными бы как решить? Все ж таки одиннадцать человек, включая сержанта. Полдюжины автоматчиков. Остальные – тоже вооружены. Хоть и пистолетами, но все же… Не переть же на рожон! Что-то надо придумать, что-то…

– Николай! – сержант вдруг обратился к одному из амбалов по имени. – Часовых выставили?

– Так точно! – по-уставному отозвался тот. – Рядовой Гулькин и рядовой Басенков. Вон они, у берега.

– У берега? – Командир, похоже, не на шутку рассердился. – Това-а-арищ ефрейтор! Ну как же так? Я же сказал – у дороги выставить!

– У дороги… – амбал тут же выпятил грудь. – Исправим, товарищ сержант. Сейчас и отправлю.

Бросив пленного, он тут же выпрыгнул из кузова и бросился к берегу, на ходу размахивая руками:

– Эй, эй, вы там!

Из-за палатки выглянули двое автоматчиков.

– Что такое, Коля?

– Не Коля, а «товарищ ефрейтор», – переведя дух, важно промолвил здоровяк. – Вот что, парни. Возвращайтесь-ка обратно к дороге. Там и засядете. Чужих никого не пропускать. Если что подозрительное заметите – путь кто-то прибежит, сообщит. Все ясно? Да, пароль – «Рыба-меч»!

– А почему «Рыба-меч»? – один из караульных округлил глаза.

– А… не знаю, – совсем по-детски, растерянно поморгал здоровяк-ефрейтор. – Как-то вдруг вспомнилось… Да что вы все спрашиваете-то? Почему-почему… По кочану! Просто на ум пришло. И вообще, ваше дело не спрашивать, а исполнять. Вот и исполняйте!

– Слушаюсь, товарищ ефрейтор! – вытянувшись, синхронно выпалили часовые.

Тоже – те еще… Однако у каждого – автомат. А Валерий вовсе не считал себя Рембо. Можно, конечно, попробовать подобраться, но… Не следует забывать и о других. Тоже неплохо вооруженных.

Нет, другое дело, если б Валерий какие-то приемы рукопашного боя знал или, там, карате. Но ведь не знал. Хотя драться умел, и неплохо. Но ведь уличная драка – это одно… а тут… тут совсем иные навыки требуются.

Просто пристрелить часовых да завладеть автоматами? Ну-у… на худой конец можно и так. Услышат, конечно… Да пока поймут, что к чему, пока разберутся… «Калашников» – вещь хорошая, можно довольно быстро всех уложить. Если повезет, конечно. Главное, не задеть бы Будкина. Кстати говоря, скоро стемнеет…