– Дык откуда ж я знаю? – покачал головой Василий. – Ведь спрашивал уже, ага… Говорил же я тебе, про инопланетян слухи ходят. Вроде бы все Зоны – это у них что-то типа полигона для бытовых отходов. Ну, ихних отходов, смекаешь? Они выбрасывают, а мы кое-чем пользуемся.

– Инопланетяне, да. – Не выдержав, Валерий скептически хмыкнул. – Ну да, ну да, как же без них-то.

– Зря смеешься, – обиделся напарник. – Многие в Зоне так их и зовут – мусорщики. И все аномалии – от них. Ну откуда ж еще всему такому взяться?

– Ну, положим, от радиации. – Юноша пошевелил палкой догорающие в костре угли. – Тот же кабан или волкопес.

– Эти – да. Но другое… Да ты и не видал-то пока почти ничего, – неожиданно рассмеялся проводник. – И ни с чем таким не сталкивался. Между прочим, сюда и ученые наведываются, и иностранцы… даже американцы бывают. К примеру, Рэдрик Шухарт, сталкер тамошний, знаменитый. Да-да, что смотришь? В Америке тоже свои Зоны есть, не только одна наша! Он не один к нам приходил, а со Снайпером…

– С кем?

Будкин вдруг стал серьезным, пафосным даже, что ли:

– Снайпер, бро, это почти легенда. Сам-то я его не встречал, лишь рассказы слышал. Стрелок от бога, человек волевой, сильный… и сталкер – поневоле.

– Как это – поневоле?

– Слышал я, Предназначенье у него такое. Именно так, с большой буквы. Он по нему и следует. Отсюда и удача ему прет, правда, не рад он той удаче. Рад бы все бросить, да не может.

– Так это не Предназначенье, а проклятие получается, – тихо промолвил Валерий.

Сталкер помотал головой:

– Наверное, можно и так сказать. Так даже вернее будет. Точно, проклятие. Я б, например, не хотел себе такой судьбы, как у него… Ну, собрался, что ли?

– Угу…

– Тогда пошли. Скоро уже и на месте будем. У тебя денег-то с собой много?

– Деньги? – Вскинув рюкзак, молодой человек несколько опешил. Вопрос о деньгах как-то не приходил ему в голову. Ну имелись, конечно, но…

– Это ты к чему про деньги спросил?

– Да так, – уклончиво отозвался напарник. – Думаю, если девчонка твоя наймитам попадется… Так как бы ее выкупать не пришлось! Наймиты они такие. Людей могут похищать, не брезгуют. С целью выкупа, ага.

– Тьфу ты, Василий, не каркай! – Юноша резко дернул шеей, словно бы сгоняя присосавшегося слепня. – Не должны бы они в плен-то попасть. Там человек… опытный.

– Это ты про Брынзу? Тю-у… – ехидно засмеялся напарник.

– Да нет, не про Брынзу. – Валерий рассерженно сплюнул и поправил рюкзак. – Есть там один… Надеюсь, все хорошо будет… Слышь, Василий. А где бы они там могли расположиться? Ну, базу свою устроить. Или так и будут с места на место шастать, хабар этот чертов искать?

– Без транспорта много не нашастают, – успокоил напарника Будкин. – Не бойся, бро. Коль у Стечанки они – найдем. Отыщем, не переживай. Место известное.

Дальше путники продвигались вполне себе уверенно и быстро, не сталкиваясь ни с какими мерзостями. Просто шли: временами – по военным бетонкам, большей же частью – по полузаброшенным грунтовкам, а то и вообще по бездорожью. Буреломы, болота, урочища – хватало всего, но пока обходилось без разного рода недобрых встреч со всякими там мутантами типа волкопса или недавнего кабана чудовищных размеров.

Будкин шел впереди и держался вполне уверенно. Вот – остановился ненадолго, к чему-то присматриваясь, вот – сорвал травинку, сунул в рот. Пожевал – выплюнул, принялся тихонько что-то насвистывать. Какой-то военный марш, что ли… А потом и напел вполголоса:

– Не плачь девчонка, пройдут дожди… Солдат вернется, ты только жди…

Эта уверенность напарника передалась и Валерию, и он тоже с удовольствием подставлял лицо выглянувшему из-за туч по-летнему жаркому солнышку, правда вот ни напевать, ни свистеть не стремился – с музыкальным слухом имелись определенные проблемы.

Василий шел, ориентируясь по каким-то своим приметам, и лишь иногда сверялся с картой. По большей части тогда, когда надо было что-нибудь обойти – болото, озерко, урочище. Или вот – глубокий овраг, густо поросший можжевельником, крапивой и огромными – в рост человека – папоротниками.

Там, на дне оврага, в сырости и крапиве, и обнаружилось тело. Вернее сказать, труп! И труп знакомый… или – труп знакомого, тут уж все равно, как ни назови.

Коренастый мужчина лежал лицом вниз, раскинув в стороны руки. На спине его, на камуфляжной крутке, виднелись дырки и кровь. Судя по всему, бедолага кубарем скатился в овраг. Бежал от кого-то, словил пулю, да не одну – целую очередь. По белым пальцам и шее убитого вовсю ползали муравьи, рядом с телом валялась баскетка.

– А ну-ка, глянем…

Осторожно подойдя ближе, напарники перевернули мертвеца.

– Силыч! – узнав, ахнул Будкин. – Одн-а-ко… Интересно, на кого ж ты нарвался? Кто это ж тебя так изрешетил-то?

Особой горести, впрочем, в голосе сталкера не чувствовалось. Так, лишь некое сожаление, смешанное с чувством тревоги, причем тревоги за себя.

– А он сюда должен был идти? – тихо спросил Валерий.

Проводник напряженно осмотрелся, прислушался… и помотал головой:

– В тот-то и дело, что нет. Он же сам говорил – помнишь? «Зонную росянку» хотел отыскать, ага… Вот что, давай-ка пошарь тут. А я пока обыщу…

При убитом не оказалось ни пистолета, ни ножа, ни денег. Что, в общем-то, вовсе не выглядело таким уж странным – хабар есть хабар. Хоть и с убитого, а все равно – чей-то трофей.

А вот Валерию неожиданно повезло – в десятке шагов от тела, в можжевельнике, он вдруг обнаружил рюкзак, который висел, зацепившись за ветки. Видно, обшмонали да выкинули. Ну да, пустой… Хотя… не совсем…

С виду это походило на свернутый светло-синий бинт, завернутый в грязный кусок полиэтилена. Но не бинт… слишком уж он был вонючий… Да и как будто живой! Едва только молодой человек взял находку в руки, бинт – или что там это было – явно почувствовал живое тепло. Встрепенулся, словно что-то искал. Полезли во все стороны тонюсенькие, едва заметные, нити. Лезли, настырно шарили по ладони, вот поползли к локтю… Щекотно… Но вместе с тем и как-то тревожно…

– Василий! Тут что-то такое…

– Давай, тащи сюда!

– Глянь-ка…

Будкин ударил напарника по рукам со всей силы! Сразу же, как только тот подошел… Ударил и закричал:

– Брось! Брось сейчас же!

Ага, брось! Попробуй теперь отлепи…

– Сильнее, сильнее тяни! Ага!

Отлепили. Совместными усилиями сбросили наземь непонятную пакость. Непонятную – для Валеры, а вот Будкину-то, похоже, все было предельно ясно.

– Хорошо б его тут и прикопать… Хотя. Черт с ним. Давай-ка побыстрее отсюда!