Дальше шли почти точно на юг, по солнцу. Частенько попадались старые грунтовки, бетонки и даже шоссе с растрескавшимся от времени асфальтом. Большей частью все дорожки были заросшими, но встречались и такие, по которым видно было – ими пользуются. И колеи, вон, наездили, и кусты кое-где повырубали.

– Судя по колесам – грузовик, – вглядевшись в колею, негромко молвил Будкин. – «Газон» или «сто тридцатый». Техника надежная. Наймиты такую любят… Впрочем, не только они.

Валера искоса глянул на солнце – время шло к обеду, значит, шли они уже часов пять или шесть… Часы почему-то остановились, а смартфон он оставил у проводника в избе. Чего зря таскать – здесь все равно никакой сети не было.

– Сейчас пообедаем. – Вытащив из кармана военную карту-двухверстовку, Василий остановился на повороте, возле рябиновых зарослей. Крупные ярко-красные ягоды так и просились в рот, но Валерий все же не рисковал пробовать. Слишком уж идеальными казались эти ягодки, словно бы нарисованными. Не гнилые, не помятые, не поклеванные ничуть. Да и птиц вокруг что-то не слышно было.

– Не-е, эти ягодки есть нельзя. – Будкин усмехнулся, перехватив взгляд напарника, и снова уставился в карту. – Есть такие, что можно, а эти вот – нет. Раз уж птицы их не едят…

– А здесь есть вообще птицы?

– Да как не быть… Тут километров через семь – озерко. По карте выходит – чистое. Там и пообедаем, отдохнем и вообще…

– Слышь, Василий, – к чему-то прислушиваясь, негромко поинтересовался юноша. – А долго нам до Стечанки этой идти?

– Как пойдет. – Складывая карту, напарник потряс головой, словно бы отгоняя какие-то нехорошие мысли. – Может, через пару дней добредем, а может, и больше.

– Понятно…

Валера вновь насторожился, что-то не давало ему покоя. Какой-то непонятный звук… или чей-то недобрый взгляд.

– Василий… кажется, там кто-то шевелится… Во-он в тех кустах!

– Тихо… Падаем! Живо!

Будкин толкнул своего спутника наземь и сам тут же бросился в грязь. И вовремя! Что-то жуткое вылетело вдруг из кустов. Что-то огромное, непонятное, черное… Злобно ревущее и явно хищное существо, размерами с огромного быка, с разбегу проскочило мимо отпрянувших сталкеров. Проскочив, заскользило на лапах, развернулось с утробным хрюканьем. Лютой злобой сверкнули маленькие глазки, взметнулись клыки… Зверь – огромный кабан! – наклонив голову, на какое-то время замялся – все никак не мог выбрать жертву. Стоял, бил копытом, словно норовистый конь, да угрожающе водил клыками. В холке, верно, метра два с половиной, клыки – словно бивни у мамонта! Чудовище устрашающе рычало, из приоткрытой, усеянной острыми зубами пасти плотоядно стекала слюна.

Не отрывая глаз от зверюги, Валера вытащил из кармана нож. Будкин тоже зашевелился.

Кабан еще ниже склонил огромную голову, щетина на его спине вздыбилась, клыки качнулись – словно копья закованных в латы рыцарей перед славной битвой. Миг – и чудише бросилось на проводника. Такое впечатление было, будто сорвалась со своего места скала!

Еще немного, и проводник будет растерзан жаждущим добычи зверем! Не уйдешь, не убежишь, не скроешься…

– Ах ты ж гадина! – вскочив на ноги, Валерий метнул нож в зверюгу, угодив в левый бок.

Воткнувшееся лезвие так и застряло в толстом слое сала, не причинив чудовищу никакого заметного вреда. Только лишь раззадорило!

Затормозив всеми четырьмя копытами, кабан на ходу повернул и бросился на новую жертву! Желтые глаза кошмарной зверюги пылали нешуточной яростью, сверкали на солнце клыки!

Юноша бросился влево… И тут – один за другим – прогремели выстрелы…

– Ложи-иись! – стреляя, что есть мочи заорал Будкин. – Пада-аай!

Не думая, молодой человек плашмя бросился наземь, в бурую грязную лужу. Полетели по сторонам брызги… Обдав парня зловонным дыханием, громадный зверь проскочил сверху! Хорошо, копытами не задел…

Не дожидаясь, когда чудище повернется, Валерий рванулся к ближайшему дереву – к старой корявой березе с толстым стволом. Шумели на ветру разлапистые ветви с темно-зеленой, местами тронутой желтизной листвою. Внизу яростно ревел раненый зверь! Ударить по березе с разбега он не смог – мешал густой кустарник, поэтому кабан просто пытался повалить дерево, упершись в него могучим лбом. Береза дрожала, но не поддавалась, словно издевалась над чудищем.

Видя такое дело, Будкин тоже забрался на липу и выстрелил. Не так уж и много патронов осталось. Да и что для такого кабанища эта пукалка «ПМ»? Ото лба, от жирных боков отскакивали пули и посерьезнее… Правда, проводник туда и не метился, стрелял, так сказать, в кормовую часть. И чудищу это пришлось не по нраву!

– Кровь! Там кровь! – глянув вниз, радостно заорал Валера. – Кажется, ты его подстрелил, да.

– Надеюсь, он этой кровью изойдет… и весьма скоро, – сменив обойму, буркнул напарник в ответ. – Что-то не хочется мне ночевать на дереве. Как-то не очень удобно.

– И мне неудобно, – засмеялся молодой человек.

Первый испуг уже прошел, сменившись надеждой. И в самом деле, за кабаном по старой листве, по грязной густой травище, по зеленоватому мху тянулся кроваво-красный след. Само чудовище уже не проявляло прежней резвости, уже отошло и от старой березы, вяло покачивая башкой.

– Ага-а! – Валера весело усмехнулся. – Как хорошо, что кабаны по деревьям лазать не умеют. Верно, Василий?

– Ну да…

Между тем раненый зверь, обиженно хрюкая, подошел к луже и, упав на передние копыта, принялся жадно пить. После чего поднялся с видимой натугой и, пошатываясь, побрел в заросли, уже не обращая внимания на недосягаемых жертв.

– Интересно, он совсем ушел? – чуть погодя промолвил Валера.

Напарник лишь хохотнул:

– Вот и мне интересно…

– А чудный бы окорок из него вышел. Кабы закоптить.

– Вовсе и не чудный, – внимательно осматриваясь, возразил Будкин. – Мясо у зонного кабана жесткое. Да и вонючее – есть невозможно. Хотя… смотря как приготовить.

– Это ж надо… Вот же чудовище! Огромный какой.

– Радиация… Что уж тут говорить. Одно слово – мутант.

– Вот уж точно.

* * *

Заночевали сталкеры, где и планировали, – на берегу небольшого лесного озера, сильно вытянутого в длину, а в ширину – «в плевок», как выразился Будкин. Встреча с бешеным кабаном украла у путников всего-то с полчаса времени. А тогда казалось – целая вечность прошла!

Валерий невольно передернул плечами, вспомнив злобные желтоватые глазки чудовища, острые бивни-клыки, слюну, обильно сочащуюся из плотоядно раскрытой пасти. Вот ведь свинья поганая. Свинья и есть. Если б не деревья да не пистолет – растерзала бы в клочья! Сожрала бы и не поморщилась.

– Василий, – устраивая шалаш, оглянулся юноша. – А таких вот зверюг, как этот кабан, в Зоне много?