– Что нового? – спросил Бармин, позвонив Цвигуну.

– Двое пытались настоять на свидании с вами, но я отказал, – ответил Цвигун. – Они только что уехали, а третий пока не обнаружен.

– Смотрите – не пропустите, – Бармин поудобнее расположился в кресле.

«Хотели принюхаться к обстановке, но ничего у них не получилось… – он затянулся. – Конечно, им надо приглядеться. Просто так ко мне не подберешься. Но куда все-таки пропал третий?»

Сигарета погасла, а академику не хотелось вставать, чтобы протянуть руку за зажигалкой, так что он с отвращением бросил окурок в угол.

Его продолжала волновать мысль об отсутствующем третьем незнакомце. Внезапно со стороны внутреннего дворика раздались крики и металлический лязг.

В тот же момент дверь открылась и в кабинете показалась лысая голова Цвигуна. Его лицо было бледным.

– Что там? – сдерживая дрожь в голосе, спросил Бармин.

– Какая-то заваруха, – ответил Цвигун. – Похоже, кто-то пытался вырваться наружу.

– Никто, кроме этих двоих, не покидал центра?

– Никто… – замялся Цвигун.

– Что такое? – встревожился Бармин.

– Мусоровоз… – робко сказал Цвигун.

Бармин смял сигарету в руке.

– Что за мусоровоз? – холодея от мрачного предчувствия, спросил он. – Ты мне о нем не говорил.

– Только что выехал за ворота.

– Поднимай всех! – стиснув зубы, приказал Бармин, поворачиваясь к телефону. – Живо! Чтобы через пять минут все были на ногах.

Через десять секунд на территории центра пронзительно завыли сирены.

* * *

Проскочили, подумал Дроздов, когда машина выехала за ворота. Он нажал на газ, далеко позади выли сирены, а рядом тихонько поскуливал Гнедичев.

Выехав за шлагбаум, Дроздов направил ЗИЛ к городу. Проехав с километр, они въехали на окраину Освеи. Заранее объехав эти места, Дроздов знал, что здесь начиналась улочка, по которой можно было напрямик проскочить через город к границе. Это была узкая улица, и на ней с трудом могли бы разминуться две машины, но Дроздов надеялся, что ему удастся проскочить без помех.

Он посмотрел назад, погони, кажется, не было. Пронесло, снова мелькнула мысль. Дроздов расслабился и, вытащив пачку сигарет, закурил.

В этот момент навстречу из-за угла двухэтажного дома выехал грузовик. Он шел прямо по середине улочки. Похоже, водитель не собирался уступать дорогу. В последний момент Дроздов резко бросил руль влево и, выскочив на тротуар, объехал его.

Посмотрев в зеркало, Дроздов увидел, как грузовик разворачивается. Гнедичев тоже оглянулся.

– Нас преследуют, – выдавил он.

Вскоре грузовик настиг их. Это был трехосный КамАЗ с эмблемой «МВД» на борту. Дроздов видел через зеркало лицо водителя.

Пользуясь преимуществом в скорости, КамАЗ стал обходить ЗИЛ с правого бока и попытался перерезать дорогу. Теперь Дроздов был уверен, что его хотят остановить. Значит, скрытно добраться до места, где был спрятан плот, не удастся – придется двигаться к границе.

Он крутил руль, уворачиваясь от встречных автомобилей. Сзади громыхали о борт баки с мусором.

Когда задний борт КамАЗа появился перед его глазами, он резко бросил руль вправо. ЗИЛ занесло, и он выскочил на тротуар, сбив правым колесом рекламный щит.

– Осторожно! – закричал Гнедичев.

Дроздов снизил скорость, успев взять контроль над машиной, так что теперь они ехали по центральной улице города, которая вела прямо к окраине. К счастью, людей на тротуарах было мало. Грузовик продолжал идти параллельным курсом, ожидая шанса ударить мусоровоз в левый бок.

Повернувшись налево, Дроздов увидел, как боковое стекло пассажирской двери кабины опустилось и в окне появился ствол пистолета. Увидев его, майор на мгновение почувствовал страх: его ЗИЛ был зажат с одной стороны грузовиком, а с другой – домами, и у него был только один пистолет

Намерения противников были ясны – они настойчиво собирались остановить его. Он резко нажал на сигнал, и этот звук на секунду пересилил рев мотора. Пассажир грузовика выстрелил, но в этот момент Дроздов резко наклонился, и пуля прошла мимо, разбив переднее стекло и засыпав находившихся в машине людей осколками.

Только за счет скорости не уйти, понял Дроздов. Надо петлять. Узкие улочки затруднят преследование.

ЗИЛ и КамАЗ шли под сто градусов, как будто связанные друг с другом. И все-таки нервишки у водителя грузовика оказались слабее – иногда он тормозил перед препятствиями, а мусорка как будто летела над дорогой и влетала на тротуар, когда на проезжей части не хватало места. Длилось все это минуты две-три.

Холодный пот тек у Дроздова между лопатками, но тут он увидел впереди перекресток, и у него забрезжила надежда. Сжав руль до белизны в пальцах, Дроздов добавил газу.

– Посмотрим, как ты справишься с поворотом, – произнес он, обращаясь к противнику.

До перекрестка оставались считаные метры. Набрав в легкие воздуха, Дроздов тщательно вымерил дистанцию – когда ЗИЛ достиг центра перекрестка, он со всей силой ударил по тормозам, одновременно резко крутанул руль вправо и со скрежетом перевел рукоятку коробки передач на низшую передачу. Машину занесло, и она, развернувшись на девяносто градусов, помчалась по поперечной дороге. У майора была только секунда, чтобы обернуться и посмотреть на преследователей. Он увидел, как грузовик по инерции пролетел перекресток и скрылся за краем углового дома.

Тяжело дыша, Дроздов отпустил педаль газа. Теперь можно было ехать помедленнее. Через пару кварталов он снова повернул и на этот раз выехал на относительно оживленную улицу. Здесь можно было легче скрыться из вида. Он двинул к окраине и, убедившись, что за ними никто не едет, немного расслабился.

Когда Дроздов вывел наконец машину за город, Гнедичев с бледным лицом все еще смотрел в зеркало заднего вида.

– Кажется, оторвались?

– Кажется, да… – Дроздов сбросил газ.

Как только звук мотора немного стих, сзади послышался какой-то подозрительный стук. Дроздов оглянулся – некоторые из баков опрокинулись, другие стояли, накренившись. В пылу погони он совсем забыл про девушку. Каково там бедняге?

* * *

Рогов остановил УАЗ возле реки и выглянул в окно.

– Кажется, приехали, – сказал он Шкаликову. – Никого. Выходи и бери только самое необходимое.

Прихватив надувной резиновый плот, кое-что из еды и забросав УАЗ ветками, они направились к берегу. Рогов шел первым, вслед за ним – подполковник.

Вскоре они вышли к реке: широкий поток медленно струился между зарослями ивняка и камыша, от воды тянуло холодом, кругом стояла тишина, и единственным звуком, доносившимся издалека, был далекий мерный рокот моторов.