– Надо послать подкрепление, – ответил тот.

– А это возможно? – Президент повернулся теперь уже к Савицкому.

– В принципе, да, – неуверенно ответил тот. – У нас на стапелях стоит «Мир-3», но…

– Надо его использовать.

– Но, позвольте, – попытался было возразить генконструктор. – Мы не можем менять наши планы. В состав экспедиции входят только специалисты. Мы готовились к этому проекту три года…

– Придется менять планы, – сказал Президент. – Сейчас под водой нужны не специалисты, а солдаты. Сколько потребуется времени, чтобы подготовить батискаф?

– По плану – двенадцать дней, – ответил Савицкий.

– Не годится, – сказал Президент. – «Мир» должен быть готов через неделю, максимум – полторы. Японцам понадобится столько же, чтобы добраться до пролива, и какое-то время, чтобы найти «Китеж». За это время мы должны подготовить экипаж. Какие рекомендации по его составу? Насколько я знаю, на «Мире» есть места для двоих. Смогут ли люди из запланированного экипажа помочь колонистам?

– Нет, конечно, – быстро ответил Савицкий. – Мы не готовили их к войне.

– Тогда кто готов на это?

На дальнем конце стола послышался шум отодвигаемого кресла.

– Если позволите, – встал Бармин, – первой кандидатурой я хотел бы предложить свою…

В зале мгновенно наступила мертвая тишина. Глаза всех устремились на академика.

– Объясню почему: в свое время я проходил спецподготовку в составе отряда водолазов и, кроме того, все последнее время работал над подводным проектом и знаю подводную станцию как свои пять пальцев…

– Но, позвольте, – возмущенно вмешался Савицкий, – вам же под семьдесят! Я признаю ваши заслуги, глубоко уважаю вас, но при всем уважении к вашим сединам не могу пустить вас на борт – глубина не простит.

– Бросьте, – отмахнулся Бармин. – Сейчас под воду вы берете каждого, у кого найдутся баксы, чтобы вам заплатить.

Савицкий открыл было рот, собираясь что-то возразить, но Президент поспешил вмешаться.

– Сейчас нам всем не до соблюдения инструкций, – сказал он. – Добро! Считаем, что первый есть. Кто второй?

Бармин посмотрел на Дроздова. Тот выдержал этот взгляд.

– Позвольте продолжить, – академик вышел из-за стола. – Теперь, когда первая кандидатура утверждена, на первый план выходят вопросы психологической совместимости. Значит, я сам должен подобрать себе компаньона, и, поскольку время не ждет, я хочу предложить кандидатуру вот этого господина, – Бармин подошел к Дроздову. В зале зашумели. Дождавшись, когда шум затихнет, он продолжил: – Майор показал свои способности здесь, на земле. Он умеет владеть собой, обладает огромной физической силой и отличной реакцией, к тому же сумел перехитрить нас всех и вытянуть меня из моего убежища. Посмотрим, на что он способен под водой.

На лице Президента возникла недовольная гримаса.

– Там не место для сведения личных счетов, – недовольно сказал он. – Вы хотите продолжить соревнование под водой?

– Ничего личного – только дело, – возразил академик. – Поверьте, я не испытываю к майору никакой неприязни. Наоборот, имея в виду сенсорную депривацию, то есть способность резко переходить из одного состояния в другое, я хочу сказать, что этот человек обладает такими качествами. Похоже, привычка к рисковым ситуациям у него в крови. Это именно то, что нам нужно.

– Вы что, шутите, Олег Львович? – нетерпеливо вмешался генконструктор. – Нужна многодневная подготовка…

– Я не шучу, Константин Петрович, – отмахнулся Бармин. – Я знаю, что говорю. Сейчас в батискафе все автоматизировано, и он управляется с помощью средств телеметрии с корабля сопровождения. Единственное, что от нас с майором потребуется, – научиться работать в скафандре на морском дне. На это у нас есть неделя… Мы приступим немедленно.

– Но вы даже не прошли медицинскую комиссию, – продолжал упорствовать Савицкий.

Президент перевел взгляд на Дроздова, который сидел, не отрывая взгляда от стола. Его глаза с упорством рассматривали рисунок на полированной поверхности дерева.

– Что скажете, господин майор? – спросил его Президент. – Как насчет того, чтобы заскочить на недельку на Курилы?

Взгляды всех присутствующих обратились к Дроздову. Майор встал со своего места. Он еще не отошел от усталости, тело просило об отдыхе, но он не собирался отказываться от предложения. Когда еще представится такая возможность?

– Спасибо, господин Президент, – негромко, но с твердыми нотками в голосе ответил он. – Всегда мечтал посидеть в батискафе.

– Другого ответа я не ожидал, – одобрительно сказал, вставая со своего кресла, Президент. – Что ж, контингент вполне подходящий. Пройдете медкомиссию – и вперед…

– Черт, – не выдержав, выругался Савицкий. – При его массе мы могли бы вместо него послать двоих.

Президент успокаивающе положил ему руку на плечо.

– Что поделать, Константин Петрович. Его параметры могут пригодиться под водой.

Все разошлись, и в комнате вместе с Президентом остался один Бармин.

– У вас есть связь с «Китежем»? – спросил Президент

– Одну минуту, господин Президент, – кивнул Бармин, доставая из-под стола ноутбук. Он поставил его на стол и развернул крышку, – мы уже подумали об этом.

Запустив процессор, он настроил четкость изображения и через короткое время кивнул, приветствуя мужчину в скафандре, появившегося на экране.

– Юра, тут один человек хотел бы переговорить с тобой.

– Всегда рад новому лицу, – ответил Руководитель.

Президент шагнул вперед и остановился перед видеокамерой, встроенной в ноутбук. Несколько секунд он молчал, собираясь с мыслями.

– Вы действительно… э-э-э… под водой? – наконец спросил он.

– Нет, это шоу такое, – Руководитель слегка улыбнулся. Отойдя в сторону, он позволил камере обозреть подводный ландшафт за спиной. – Извините, не могу показать рыбок, на такой глубине они не водятся.

– Верю и так…

Руководитель снова сменил позицию, встав перед камерой. Он наклонился вперед, вперившись взглядом в монитор, словно хотел дотронуться до человека с той стороны экрана. По мере того как его улыбка медленно исчезала, глаза принимали удивленное выражение.

– Это… вы? Неужели?

– Я…

– Дмитрий Владимирович! Даже не верится…

– А придется, Олег Львович объяснит вам все. Не будем терять время. Возможно, мы могли даже встречаться.

– Возможно… Когда-то я бывал в Ленинграде.

– Санкт-Петербурге, вы хотели сказать?

– Да, многое изменилось с тех пор там у вас, – кивнул Руководитель. – Но и мы здесь не сидели сложа руки. Вы бы только видели, что нам удалось тут нагородить.