— К утру будет дождь, — уверенно произнёс шаман и принялся собирать вещи. Стоило поторопиться сообщить Верховному Вождю радостную новость.   

Яркое солнце разбудило Тесс раньше котелка. Поскольку спать уже не хотелось, ведьма приступила к приготовлению подарка для принца. Занималась она этим, напевая детскую песенку:

— Стежок к стежку, стежок к стежку,

Я словно платье шью.

Из тонких прутиков плету

Корзиночку свою

Тра ля, ля, ля, тра ля, ля, ля,

Корзиночку свою.

Пела она потихоньку, вполголоса, чтобы никого не разбудить. К моменту, когда котелок, не обнаруживший хозяйку в постели, на всякий случай ручкой о бок стукнул, Тесс почти полностью сплела дно.

— И охота вставать в такую рань? — поинтересовался кот, выходя из спальни.

— Ага, — согласился с ним Ганс, отчаянно зевая. — Хотя просыпаться под тра, ля, ля, весело.

Тесс в ответ с гордостью продемонстрировала получившееся на редкость ровным донышко корзинки.

Выйдя из покоев, Тесс попала в объятия участниц третьей группы. Девушки искренне благодарили свою ведьму. Они даже преподнесли расшитый бисером кошель. Первоначально предназначался он принцу, но участницы здраво рассудили, что для его Высочества успеют сделать новый, а подругу нужно одарить.

Ведьма спрятала кошель в карман накидки и произнесла:

— Давно о таком мечтала!

Дарительницы счастливо улыбнулись.

— Ох, денёк-то какой удачный получается, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, — произнесла тётушка Марта. Она вышла из покоев вместе с Матильдой.

— Вечер тоже ничего был, — отозвался Ганс.

Участницы и их спутники дружно рассмеялись. Накануне, перед тем как разогнать всех по кроватям, Тесс рассказала о переполохе у столичных красоток. Ну, и о том, кто причиной этого переполоха явился.

В столовой участницам с дальнего крыла пришлось подождать остальных. Появились первые две группы девушек вместе со Старшей фрейлиной. Вели себя они, в большинстве своём, странно, не стараясь строить из себя аристократок, как обычно. Девушки уговаривали наставницу что-то им выдать раньше завтрака.

Линда, обладавшая лучшим слухом, сообщила подругам:

— Газету выпрашивают.

Сказала она это громко, чем привлекла себе внимание. Старшая фрейлина строго произнесла:

— Повторяю ещё раз: свежий номер Магии Инфо получите только после завтрака. Приветствую всех, кого ещё не видела.

Изобразив дежурный книксен, участницы принялись рассаживаться по местам.

— Когда выйдут номера с описанием наших свиданий, зашлю Ганса к посыльным, чтоб стащил одну газетку пораньше, — пробормотала Тесс.

— Как-то не хорошо ребёнка воровать учить, — с сомнением протянула Нельма.

— Этот сам кого хочешь научит, — фыркнула Матильда.

Тесс добавила:

— Не воровать, а чуть пораньше взять своё.

Хорошим слухом в этом зале обладала не только Линда.

— Что вы там говорите, фреа Арлен? — спросила Старшая фрейлина.

— Желаю всем приятного аппетита и удачного дня, — ответила ведьма и помахала рукой окружающим.

Как ни странно, приветливыми кивками на этот жест отозвались не только свои, но и несколько девушек со стороны соперниц. Лишь сивая подружка Иоланты и ещё двое из их четвёрки посмотрели на ведьму зло. Справедливо, но бездоказательно подозревая в организации вчерашнего происшествия. Иоланта Лест-Кариер сидела с непроницаемым лицом.

«Королевское спокойствие», — почему-то пришло на ум Тесс. Ведьма подумала, что главная красавица их отбора действительно лучше остальных подходит на роль жены наследника престола. Посмотрев на Хельгу, Тесс решила, может, оно и к лучшему. Сосредоточив все мысли на принце, они как-то подзабыли, что победительнице жених достанется не только с троном, но и со всеми родственниками. Раньше ведьма с лёгкой душой пожелала бы скандалистке из Ривля свекровь, способную одним взглядом испепелить, причём в прямом смысле этого слова. Но не сейчас, когда узнала Хельгу поближе.

Что касается Иоланты, её судьба Тесс не заботила. За королевство ведьма тоже не переживала, ведь все знали — супруги короля или королевы реальной власти не имеют. Они даже титулы получают: принц-консорт и принцесса, а никак не король и королева.

— О чём мечтаешь, кушай, давай, — потормошила Тесс Матильда.

— Вкусная каша, — сказала Линда, — жаль, мало.

— Если попросишь добавки, наверное, дадут? — предположила Нельма.

Линда и Матильда переглянулись и в унисон вздохнули. Идея, подкинутая Нельмой, понравилась, но прослыть обжорками не хотелось.

Сразу после окончания завтрака в столовую вошли управляющий и капитан Стоун. Фрет Майнер держал в руках несколько выпусков газет. Участницы, особенно те, чьё свидание в этом выпуске освещалось замерли в предвкушении. Однако раздавать им ничего не торопились. Лорд Стоун пригласил на выход третью группу. Остальные, кроме столичных штучек, разумеется, бурно пожелали подругам хорошо провести время.

Капитан Стоун, хмурый, несмотря на солнечное утро, неодобрительно покачал головой. Смотрел он при этом на Тесс. Ведьма послала опешившему капитану гвардейцев воздушный поцелуй. А после того, как тот вышел вслед за невестами принца, отправляющимися на речную прогулку, заявила:

— Вот видите, безопасник ко мне неровно дышит! Я это ещё на инструктаже заметила!

Старшая фрейлина не выдержала и строго произнесла:

— Не надумывайте, чего нет, фреа Арлен.

— С тебя и инквизитора хва… — начала, было, Матильда и осеклась под гневным взглядом наставницы.

А ведь кое в чём Тесс была права. При виде ведьмы и даже упоминании о ней, сердце капитана Стоуна действительно начинало биться неровно. Так же, как под взведённым арбалетом или рядом с готовым в любую минуту взорваться магическим снарядом замедленного действия.

— Напоминаю о соблюдении приличий, милые участницы, — сказала Старшая фрейлина, на этот раз вложив в обращение лёгкую насмешку. — Фрет Майнер, раздайте прессу.

Пока выходили участницы с капитаном, и шла словесная перепалка, кухонные работницы убрали всё со столов и тихонько удалились.

— А с собой можно будет забрать? — поинтересовалась Хельга, разворачивая газету.

— Можно, — разрешил управляющий.

Вместе со Старшей фрейлиной они удалились, а участницы с интересом принялись читать репортажи из художественной Галереи и Королевского театра. И, конечно же, рассматривать цветные магографии.

— А вы хорошо получились, — сказала Тесс соперницам. Те заулыбались, лишь сивая подружка Иоланты презрительно фыркнула. На что ведьма добавила, глядя на неё: — Не все.