— Что за жаргон из таверны, — возмутилась королева, прежде чем до неё дошёл смысл фразы. Затем на мгновение застыла и переспросила: — В ведьму?

Но обиженный супруг отвернулся, ворча:

— То слишком официально, то жаргон.

Погладив мужа по плечу, королева повернулась к сыну и спокойно произнесла:

— И думать забудь. Не возражай, просто послушай. Ведьму в качестве жены принца, тем более, наследного, никогда не примет высшее общество. Ты сам об этом прекрасно знаешь.

— Знаю, — подтвердил Артур, хмуря брови.

— Да, эта конкретная ведьмочка украсит отбор, добавит перчинки, экстравагантности. Особенно, когда пойдут репортажи в «Магии Инфо». — Королева глянула на недовольного сына и продолжила: — Да-да, репортажи, и нечего тут морщиться. Тебе пора привыкать к публичности. Я и так пошла на сделку с этими писаками. Почему ты думаешь, они пока не штурмуют ограду дворца? Да потому что я разрешила присутствие репортёров на особо значимых мероприятиях отбора, начиная со свиданий, с условием, что до этого их и духа здесь не будет.

— Ты хочешь женить меня на Иоланте? — беря пример с матери, так же прямо спросил Артур.

— Я знала, что ты умён, — ответила королева и пояснила: — Брак с этой участницей, во-первых, придаст тебе популярности, как же — девушка из народа, во-вторых, её отец наверняка согласится принять заказы от королевства, от которых пока успешно отказывается, и в-третьих, это замечательная возможность восстановить угасающий древний род. Ты, возможно, не знаешь, но отрекаясь от дочери, род аристократов Торминских навлёк на себя гнев богов. Отец Иоланты Лест-Кариер и она сама — последние его представители, хотя и непризнанные.

— Не зря говорят, нет большего преступления перед богами, чем отречься от детей и родителей, — произнёс принц-консорт, забывший, что намеревался немного подуться, изображая обиду. Но серьёзность беседы проняла и его.

Королева, между тем, продолжила речь:

— Но это в том случае, если ты сделаешь выбор на отборе. В противном случае возможны варианты.

— Какие варианты, если невесту назовёшь ты? — горько усмехаясь, спросил Артур.

Королева встала со стула, на котором сидела, подошла к сыну. Артур попытался встать, но был усажен на место. Её Величество обняла сына за плечи и проникновенно сказала:

— Ради тебя, мой мальчик, сделаем исключение из правил. Ты назовёшь имя будущей жены сам. Одну из участниц предыдущих двух твоих отборов. Как видишь, выбор обширен.

Артур вывернулся из материнских объятий и, молча, выскочил из кабинета. Дверью он хлопнул так, что ту перекосило.

— Горяч, весь в тебя, родная, — произнёс принц-консорт, пуская на пострадавшую дверь восстанавливающее заклинание.

— Наш сын сделает всё, как надо, — уверенно произнесла королева, глядя куда-то в пространство, лишь затем перевела взгляд на супруга. — Можешь не подлизываться, наш уговор в силе. Отправляйся в своё болотце, но чтобы через три дня был здесь. Полюбуемся на подарки для жениха. Помнишь, что ты для меня сваял?

— Делаем сами своими руками, — буркнул супруг и добавил: — Чудо, что приглашённый эксперт признал мою скульптуру новым направлением в искусстве, примитивизм, кажется.

— А как думаешь, кто этому эксперту за такой отзыв монет отсыпал? — с тонкой насмешкой спросила королева.

— Вот как?! Не зря я всегда подозревал, что ты влюбилась в меня с первого взгляда! — воскликнул принц-консорт, притягивая к себе жену.

Пока принц Артур беседовал с родителями, братья, родной и двоюродный, решили навестить его невест. Не всех, разумеется, пышечку и ведьмочку.

— С их подружками, мышкой и великаншей тоже приятно общаться, — заметил Вальтер, когда они вышли из дворца.

Чтобы не привлекать к себе внимание, приятели решили зайти в гостевое крыло с улицы, через чёрный ход.

— Точно, это здесь, — заявил Мак, заворачивая за угол здания.

Вальтер с сомнением покачал головой, они уже пару раз свернули не туда, куда нужно, но спорить не стал. Мак очень болезненно воспринимал, когда ему указывали на неумение ориентироваться на местности. Виконт обижался, заявляя, что у него просто прекрасная зрительная память.

— Надо было со стороны боковых ворот зайти, — резонно заметил младший принц.

— Там стражи и этот их капитан, — заметил Мак.

— Положим, не там, а здесь, — раздалось за спиной. Мак и Вальтер резко обернулись, натыкаясь взглядами на непроницаемое лицо Герхарда Свирепого. Капитан вежливо поздоровался и спросил: — Ваше Высочество, ваша Светлость, вы что-то забыли в гостевом крыле?

— Ничего не забыли, — резко произнёс Вальтер. — Просто решили зайти к себе с улицы и немного заплутали.

— Кто думал, что во дворце демонова туча чёрных ходов, — поддержал Вальтера Мак.

Они оба прекрасно знали, им ничего не будет за тайные встречи с участницами чужого отбора, а вот девушек наверняка ждут за это неприятности. Капитан Герхард тоже об этом прекрасно знал. Столь явное желание принца и виконта защитить понравившихся участниц сурового капитана подкупило, и он принял условия игры.

— Я провожу вас, — произнёс он, склоняя голову.

Пришлось Вальтеру и Маку отправляться восвояси. Причём капитан стражей не просто довёл их до нужного входа, но и остался, присев на скамью у входа. Имеет же он право отдохнуть, после обхода территории?

Переглянувшись, приятели решили и в самом деле идти в жилое крыло королевской семьи. В коридоре на них налетел выскочивший из покоев королевы Артур. Он встал рядом с братьями и направился в отведённое им крыло, молча, хотя ноздри трепетали от гнева.

Вальтер и Мак поняли, принц не хочет высказываться в присутствии слуг и охраны. Поэтому, только войдя в гостиную Артура вместе с ним, спросили в один голос:

— Что случилось?

— Её Величество собирается меня женить на Иоланте Лест-Кариер, — выпалил Артур.

— А, ну эту не жалко, — с облегчением выдохнул Максимус.

Артур подскочил к нему и, вдавливая в стенку, прошипел прямо в лицо:

— А меня? Меня тебе тоже не жалко? Думаешь, я горю желанием жить с нелюбимой женой?

После этих слов старший принц со всей силы стукнул кулаком в стену рядом с головой Мака, отскочил и кинулся в спальню. Не ожидавший подобной реакции Мак двинулся за ним, но Вальтер покачал головой.

— Не стоит, Артуру нужно побыть одному.

Они сели на кресла в гостиной. Мак никак не мог успокоиться.

— Не пойму, что за трагедия? Почему сразу нелюбимая. Иоланта очень красивая, очень. Может, влюбится. Нет, так кто мешает завести фаворитку. В королевских семьях это нормальное явление, даже общепринятое.

— У моих родителей нет фаворитов, — заметил Вальтер.